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蚯蚓的传统研究和利用都是以野生为主，直到20世纪60年代，一些国家才开始进行蚯蚓的人工饲养。到了20世纪70年代，蚯蚓的养殖已遍及全球。作为一项颇有前途的新兴养殖业，目前许多国家已发展和建立了初具规模的蚯蚓养殖企业，如美国、日本、加拿大、英国、意大利、西班牙、澳大利亚、印度、菲律宾等，有的国家已发展到工厂化养殖和商品化生产。目前，每年国际上蚯蚓交易额已达20亿美元。美国是开发人工养殖蚯蚓时间较早的国家，现在大大小小的蚯蚓养殖场已遍布全国，大约有300个大型蚯蚓养殖企业遍布全国各地，并在近年成立了“国际蚯蚓养殖者协会”，20世纪70年代，日本曾派代表团到美国学习蚯蚓的养殖经验，到20世纪80年代，有大型的蚯蚓养殖场200多家，从事蚯蚓养殖的人数达2 000人，建立了全国蚯蚓协会。在菲律宾，蚯蚓养殖技术已经标准化，一般由蚯蚓养殖公司向蚯蚓养殖户提供种蚓，饲养者把收获的蚯蚓卖给公司，供出口或国内加工及消费。在英国康普罗斯泰公司建立了一个具有处理10万头猪所生产的猪粪能力蚯蚓工厂，该工厂将固体的猪粪转化为蛋白质饲料，代替鱼粉和大豆用来喂鱼和家禽。
我国于1979年从日本引进适于人工养殖的“大平2 号”蚯蚓和“北星2 号”蚯蚓，这两个蚯蚓品种同属赤子爱胜蚓。自1980年开始，在全国各地进行了试验与推广。同年在上海召开蚯蚓协作会议。1982年，农业部在江西省举办了蚯蚓讲习班。1983年在陕西召开了全国蚯蚓学术会议，参加会议代表有150余人，从而掀起了一阵养殖蚯蚓热，约有600个县开展了人工养殖蚯蚓工作，但由于种种原因，仅仅一小部分养殖单位和一些科研单位保留了种源。1999年7月下旬，中国科学院动物研究所邀请世界蚯蚓协会主席爱德华兹来我国参观考察，并在北京筹建了世界蚯蚓协会中国分会，为我国蚯蚓产品打入国际市场，加入世界经济循环打开了通道，这必将推动我国蚯蚓养殖业的健康发展。
改革开放以来，随着人民生活水平的不断提高，人们的膳食结构发生了很大变化，对肉、蛋、奶、鱼等需求量越来越大。各种养殖业包括特种动物养殖业的迅速发展，对鱼粉、豆饼等各种蛋白质饲料的需求量不断增大，使得这类饲料价格不断大幅度上升。因此，开发新的蛋白质饲料资源是亟待解决的问题。
蚯蚓具有分布广、适应性强、繁殖快、用途广等特点，且其养殖的原料十分广泛、廉价，养殖方法简单。所以蚯蚓科学养殖和综合利用是解决蛋白质饲料缺乏问题的重要途径之一。药用、营养价值都很高的蚯蚓蛋白酶制剂、蚯蚓微生物制剂和蚯蚓添加剂在养殖业中的广泛应用，在促进动物生产性能和提高动物的健康水平方面显露出明显效果。而且以蚯蚓产品作为绿色动物生长剂和天然保健剂，生产绿色安全的畜禽产品，在国际贸易中具有较大的优势。
蚯蚓养殖业为绿色农副产品带来了希望。大量实践证实，蚯蚓粪经过微生物发酵处理可以变成高档生物肥，施过蚓粪的农田土质松软。蚓粪能促使植物生长，比施用其他肥料的植物根系更发达，并节省大量农药、化肥，所生产的绿色植物都符合绿色食品标准。绿色农产品巨大的消费需求空间，给蚯蚓粪生物肥产品的生产和应用创造了更广阔的市场。
蚯蚓作为一味传统的中药材，已沿用至今，在很多偏方、验方中均可见到蚯蚓这味中药。当今蚯蚓在医药方面的开发，已有新的突破。世界各国开始利用蚯蚓提取蛋白酶，用来防治脑血栓、心肌梗死等疾病。在我国，中国科学院生理所历经8 年的临床实验，用蚯蚓提取蚓激酶用于治疗中老年的脑血管疾病已获成功，国家卫生部已批准应用并获中华医药成果奖，现在全国有多个厂家生产此药，蚯蚓年需量达数百吨。
蚯蚓是饲养畜、禽和鱼类的优质蛋白质饲料，经分析，蚯蚓蛋白质含量高于大豆，蚯蚓除含有丰富的营养之外，还有清热、解毒、活血及保养作用。随着对其加工方法的完善，蚯蚓的价值必将进一步提高。
另外，养殖蚯蚓还可作为处理城市生活垃圾的有效方法之一。也可利用蚯蚓处理家庭有机废物，净化住宅环境，为家庭提供优质肥料（蚯蚓粪），用来种花、种菜，对喜欢家庭院艺的人来说，具有特殊价值。
总之，蚯蚓生产具有投资小、养殖方法简单、产品用途广及经济效益和社会效益高的特点，具有十分广阔的发展前景。