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在蜂群里，工蜂的个体最小，数量最多，是蜂群内一切工作（如哺育、采集、清洁和保卫等）的承担者。为了适应这些工作，工蜂的身体构造产生了特化：如管状的喙、便于吸取花朵蜜腺分泌的蜜汁；蜜囊可以暂时贮存蜜汁；后足特化出用于采集花粉的花粉刷、花粉栉和花粉篮等特殊构造。同时，具有王浆腺、蜡腺和臭腺等，但生殖器官退化。
不同日龄的工蜂，其职能按不同日龄进行分工，按其不同日龄所负担工作不同，习惯上把工蜂分为幼年蜂、青年蜂、壮年蜂和老年蜂四个时期。掌握这四个时期工蜂所负担的工作，是蜂群管理的要点。
（1）幼年蜂
一般指初出房到第6天。初出房的幼蜂，3天内需由其他工蜂喂食，其主要职能是担负蜂群保温和清理巢房的工作，4天后，能担负调制花粉、喂养幼虫等工作。
（2）青年蜂
一般为出房6~17日龄的工蜂，此时工蜂的王浆腺已发达，其主要职能是分泌王浆喂养蜂王和3日龄以内的幼虫，并开始重复地将头部朝着蜂巢，进行认巢的试飞及排泄粪便（正常的蜜蜂，都是在飞行中把粪便排泄在巢外）。青年工蜂在第13~18天开始，蜡腺发达，能分泌蜡片，此时主要担任筑巢、清巢、酿蜜和调节巢温等工作。
（3）壮年蜂
指17日龄后的工蜂。其主要职能是担负采集花蜜、花粉和水分等工作，也担负部分守卫工作，是蜂群中最主要的生产者。外界蜜源植物大流蜜期到来时，培育大量壮年蜂在此时出现，是夺取高产的保证。
（4）老年蜂
指采集后期、身上绒毛已磨损、呈现油黑光亮的工蜂。老年工蜂，主要担负守卫等工作，当蜂群受到其他动物入侵时，会以牺牲自己的方式，奋起迎击入侵者。当蜂群中缺乏食物时，这些老年蜂也很容易去偷盗其他蜂群的贮蜜，而成为“盗蜂”。
幼年蜂和青年蜂，多从事巢内的工作，也叫内勤蜂；壮年蜂和老年蜂，多从事巢外工作，也叫外勤蜂。实际上，各阶段的工蜂所负担的工作，可因外部和内部的需求而往往有所变动，如外界蜜源植物开花很盛，蜂群内部又缺乏外勤蜂，此时青年蜂会提早担负采集工作。
工蜂的寿命一般为1~3个月。在夏天高温的繁忙采集季节，工蜂的寿命会短些，为30~50天；在温度较低和非采集季节，工蜂的寿命会长些。
影响工蜂寿命长短的原因主要是工蜂的劳动强度和营养，如哺育幼虫的劳动强度、采集活动的劳动强度、调节巢温的劳动强度等；蜂蜜和花粉等食物是否充足也影响到蜜蜂的寿命。
掌握工蜂不同时期的生物学特性，对指导蜂群的管理，如加脾、育子和组织生产群等有重要的现实意义。