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植物经过采摘后，有些部位随着时间的推移会腐烂，植物药也是如此，所以为了延长药物的保存期，对以植物药为主的中药进行加工炮制的方法就应运而生。中药的加工炮制，除了具有防止变质、便于贮藏的作用外，还具有减低或解除药物毒性、增强药物功效、缓和药物峻猛之性等作用，所以自古以来就受到重视。《神农本草经》《伤寒杂病论》等都有许多中药炮制加工方法的记载，如去皮、去心、炙、酒洗、水渍、姜制、火熬、蒸、蜜煎、杵为散、姜汁糊丸等，但当时未曾有中药炮制专书问世。我国现存的第一部炮制专著，是南北朝时期南朝刘宋时雷敩所撰的《雷公炮炙论》。《雷公炮炙论》载药300种，较系统地总结了我国5世纪之前中药炮制的经验和方法，并且较详细地记录了具体操作过程，包括炮法、炮炙法、焙法、煨法、蒸法、煮法、去芦、去足、制霜、制膏、酒制、蜜制、药汁制等，同时还初步概括了药物的采集、煮熬、修治等方面的有关理论与方法。后世本草书中所载的炮制17法，如炮、炙、煨、炒、煅、炼、制、飞、度、伏、镑、曝、露等内容，大多是在此书基础上发展起来的，所以后世尊雷敩为中药炮制业的鼻祖。