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“嘿，你俩要去哪儿？”艾美问。这是一个周六下午，艾美走进房间，发现两个姐姐神神秘秘地正准备出门，顿时好奇心大起。
“少管闲事，小姑娘别问东问西的。”乔厉声喝道。
这种话最让小孩伤心，更伤人的，还有“乖，一边儿去”。艾美火冒三丈，决心哪怕得纠缠姐姐一个小时，也要弄清这个秘密。梅格向来不会拒绝她太久，她便转向梅格，哄道：“求求你了，告诉我吧！你们肯定会带我一起去的。贝丝只顾着她的宝贝钢琴，我没什么东西可玩，一个人好孤单呀！”
“乖，我不能带你去，因为你没受到邀请。”梅格刚开口，就被乔不耐烦地打断了：“好了，梅格，住嘴，不然全都被你毁了。艾美，你不能去。别跟小屁孩儿似的，哼哼唧唧个没完。”
“我知道，你们要跟劳里出去。昨天晚上，你们就凑在沙发上一边说悄悄话一边笑，见我进来立马不吭声了。你们是不是要跟他出去？”
“对，没错。现在可以闭嘴了吧，别再烦人了！”
艾美住了嘴，眼睛却没闲着。她瞧见梅格偷偷往口袋里塞了一把折扇。
“我知道了！我知道了！你们要去剧院看《钻石湖边的七座城堡》！”她嚷嚷着，然后坚决地说，“我也要去！妈妈说我可以看这出戏。而且，我自己有钱，你们都不及时告诉我，真小气！”
“听我说，做个乖宝宝，”梅格安抚道，“妈妈不希望你这周去。因为你的眼睛还没好全，受不了这出童话剧的灯光。下周，你可以跟贝丝和汉娜一起去，好好玩个痛快。”
“我才不想跟她俩去，我就想跟你和劳里去，求求你了，带我去吧。感冒了这么长时间，成天被关在家里，我都快闷坏了。我太想好好玩一玩了。求你了，梅格！我保证乖乖的。”艾美哀求道，样子要多可怜有多可怜。
“要不我们带上她吧。把她裹得严严实实的，妈妈应该不会怪罪吧。”梅格开口道。
“她去，我就不去。如果我不去，劳里肯定不开心。而且，他只邀请了我们，拽上艾美太不礼貌。我想，明知不受欢迎，她不会非要自讨没趣吧。”乔生气地说，想好好看场戏的时候，她才不想费神照顾一个只会添乱的小孩。
她的语气和态度激怒了艾美。她一边穿靴子，一边用最冲的口气说：“我就要去。梅格说了我能去。而且，如果我自己买票，劳里也管不着。”
“你不能跟我们坐在一起，因为我们的位置早就预订好了。可你又不能自己一个人坐，所以劳里肯定会把他的位置让给你。那不是扫了大家的兴？或许他能替你再找个位置，可那也不合适，毕竟你没有受到邀请。哪儿也别去，就乖乖在家待着。”乔数落道。匆忙中她扎了手，于是更生气了。
只穿了一只靴子的艾美坐在地上放声大哭。梅格试着跟她讲道理，却听见劳里在楼下喊。于是，两个女孩匆匆地下了楼，任由妹妹在那儿哭天抢地。偶尔，艾美会忘记摆出她那套大人模样，表现得像个被宠坏的孩子。那三人正准备出发，就见艾美趴在栏杆上，大声威胁道：“你会后悔的！乔·马奇，等着瞧吧！”
“胡扯！”乔回嘴道，砰的一声甩上了门。
他们度过了一段非常愉快的时光。因为《钻石湖边的七座城堡》精彩极了，简直跟想象中的一样美好。不过，尽管红发小魔鬼滑稽可笑、小妖精闪闪发光、王子和公主们都非常漂亮，乔的喜悦中仍夹杂了一丝苦涩。仙后的黄色鬈发让她想起了艾美。幕间休息时，她忍不住琢磨妹妹到底要做什么让她“后悔”的事。平时她没少跟艾美开战，因为两人都是急性子，火气一上来，说吵就吵。艾美会嘲笑乔，乔会激怒艾美，两人虽不愿承认，却难免爆发大战，事后又都羞愧不已。乔虽然大一些，却最没自制力，收不住自己的火暴脾气，所以总是惹麻烦。不过，她的怒气来得快去得也快，低声下气地承认错误，真心悔过后，她也会努力做得更好。姐妹们常说，她们最喜欢逗乔生气，因为事后她就像个天使。可怜的乔拼命想变好，心魔却总是准备着随时爆发，将她击倒。之后经历了数年的不懈努力，她才终于战胜那个大敌。
回家后，她们发现艾美正在客厅读书。见两人进来，她立刻摆出一副受伤的模样，只盯着书，自始至终都没抬眼，也没问一个问题。要不是贝丝缠着姐姐问个不停，得到一通绘声绘色的描述，艾美或许还能让好奇心战胜胸中的愤懑，亲自去问。乔上楼放她最好的帽子时，瞥了眼衣橱。因为上次吵完架，艾美为了泄愤，把她的顶层抽屉翻了个底朝天。然而，这次每样东西都在原处。又匆匆扫了一眼自己的各个衣橱、袋子和盒子后，乔觉得艾美不仅原谅了她，还忘了她之前的过错。
乔错了。第二天，她发现少了样东西，结果掀起一场轩然大波。傍晚，梅格、贝丝和艾美都坐在房间里，乔突然闯进来，情绪激动，气喘吁吁地质问道：“有人拿了我写的书？”
梅格和贝丝一脸惊讶，马上说“没拿”。艾美却拨弄着炉火，一言不发。乔见她脸红了，立刻认定是她。
“艾美，是你拿的！”
“不，我没拿。”
“那你知道它在哪儿！”
“不，我不知道！”
“骗人！”乔一把抓住她的肩膀，那副凶狠的模样，足以吓住任何一个比艾美勇敢得多的小孩。
“不是，我没拿。我不知道它现在在哪儿，也不想知道。”
“你肯定知道点儿什么，最好马上说出来，不然我可要发火了。”乔摇晃了她一下。
“随你怎么骂，你永远也别想再见到那本又旧又蠢的书。”艾美大喊道，也激动起来。
“为什么不行？”
“因为我把它烧了。”
“什么？！我那么喜欢的小书，费了那么大劲儿，就想在爸爸回家前写完的那本，你真的把它烧了？”乔大吼道，脸色变得十分苍白，眼睛都快冒出火了，双手紧紧揪住艾美。
“是呀，是我干的！我已经说过要让你后悔，谁叫你昨天那么凶，所以我就——”
艾美没能再说下去，因为乔已经被怒火冲昏头脑。悲愤之下，她开始拼命摇晃艾美，摇得她牙齿咯咯作响。
“你这个浑蛋，大浑蛋！我再也写不出来了，我这辈子都不会原谅你。”
梅格赶紧跑过来救艾美，贝丝则跑去安抚乔，可乔已经完全失控，直接给了艾美一耳光，便冲出房间，跑上阁楼，倒在旧沙发上，结束了这场一个人的战斗。
楼下的风暴也停止了，因为马奇太太回来了。听说这件事后，她很快让艾美意识到自己对姐姐做的事大错特错。乔的书一直是她心中的骄傲。全家人都认定，这棵文学小苗一定前途无量。虽然只是五六篇短短的童话，但乔全心投入，耐心地改了一遍又一遍，就想写出点儿能达到出版水平的东西。她刚小心翼翼地将那些故事誊写下来，并毁掉了旧稿。结果，几年的心血就这样被艾美付之一炬。其他人或许觉得那没什么，但对乔来说，那却是一场永远无法弥补的大灾难。贝丝伤心得就像心爱的小猫死了，梅格也拒绝护着她一向宠爱的艾美，马奇太太则一脸严肃，非常悲伤。艾美觉得，如果无法在这事上被原谅，就再也不会有人爱她了。现在，她真是比任何人都后悔。
喝茶的铃声响起，乔出现了。可她一脸阴沉，谁都不理。艾美好不容易鼓起勇气，怯怯地说：“请原谅我吧，乔。真的非常非常对不起。”
“我永远都不会原谅你。”乔厉声喝道，并且从那一刻起，完全不理艾美了。
没人再提起这场大风波，包括马奇太太。因为大家都知道，乔在气头上时，说什么都白费。最明智的做法就是慢慢等待，说不定某件小事，或乔宽厚的本性能平息心中的愤懑，修复这条裂痕。尽管大家仍像往常一样编织，但那天晚上过得并不愉快。妈妈大声朗读布雷默、司各特或埃奇沃思的作品时，感觉似乎也少了什么东西。向来宁静甜蜜的家庭气氛被扰乱了。合唱时，这种感受最强烈。因为贝丝只顾着弹琴，乔像石头一样站在那儿，一句都没唱。艾美垂头丧气，只有梅格和妈妈在唱。尽管她们努力唱得像云雀一样欢快，但婉转的声音似乎也不像平时那般和谐，感觉全跑了调。
马奇太太给乔晚安吻时，温柔地低声说道：“亲爱的，在日落之前平息怒气、彼此原谅、互相帮助，明天又是新的一天。”
乔真想一头扎进妈妈怀里，把所有的悲伤和愤怒都哭出来。但哭哭啼啼太软弱，太没有男子气概。而且，她实在太受伤，真的还没有办法原谅。她拼命眨眼，摇摇头，想着艾美肯定在听，便故意粗声粗气地说：“她的行为实在太糟糕，永远都不配得到原谅。”
说完，她便迈开大步，上床睡觉去了。那天晚上，众人一点儿欢快又推心置腹的闲聊都没有。
艾美如此低三下四地求和，却碰了一鼻子灰，顿时觉得更加受伤。她无比后悔自己这般卑躬屈膝，于是反倒越发傲慢起来，变得比之前更气人。乔仍旧一脸阴沉，整天都事事不顺。早晨冷得要命，她却把宝贝卷饼掉进了水沟。马奇姑婆突然烦躁不安，梅格也心事重重。一回到家，乔便看见贝丝哭丧着脸，一副若有所思的模样。艾美则一直在指桑骂槐，批评某些人总说要学好，却放着现成的道德典范不学，迟迟不开始努力。
“每个人都这么讨厌，我还是找劳里滑冰去吧。他向来友善又快活，一定能让我开心起来。”一番自言自语，乔便出门了。
艾美听见溜冰鞋碰撞的声音，朝外一瞧，急得直嚷嚷：“哎呀！她答应过下次带我去的，冰期都快结束了。可那个暴脾气，求她根本没用。”
“别这么说，是你上次太淘气。失去珍爱的小书，她可没那么容易原谅你。不过，我觉得她现在或许好些了。如果找准时机，她说不定会原谅你的。”梅格说，“跟着他们，什么也别说。等劳里把乔哄开心了，稍微等一下，就上去亲亲她，或做点儿表示友善的事。我保证她一定会真心实意地跟你和好如初。”
“那我试试。”艾美觉得这个建议很合心意。眼见两人就快消失在小山那头，她慌忙收拾好，便追了上去。
小河并不远，但艾美追上来时，两人都已经穿上了冰鞋。乔见她来了，立刻转过身。劳里倒是没瞧见她来了，此刻正小心翼翼地沿着河岸滑行，探测冰面的情况。因为寒流来临前，天气回暖了几天。
“我先去滑第一道弯，看有没有问题，然后我们再开始比赛。”艾美听见他这么说了一句，便闪电般地冲了出去。他穿着带皮毛边的大衣，头上戴着皮帽，活脱脱一个俄罗斯小伙。
乔穿冰鞋时，听见艾美气喘吁吁地在后面追，又是跺脚，又是呵手。可她就是不转身，只慢慢地在湖面上画“之”字，滑过来又滑过去，为妹妹遇到麻烦而窃喜不已。心中这谈不上开心的满足感略带苦涩，而愤怒则愈演愈烈，直到让她彻底失去理智。除非立刻将其消除，否则邪恶的念头和感觉就会变成这样。劳里转过弯，冲后面大喊：“尽量靠近岸边，中间不安全。”
乔听见了，正在跟鞋子较劲的艾美却一个字也没听见。乔瞥了眼身后，心中的小恶魔在她耳边低喃：“管她听没听见，让她自求多福吧。”
劳里又消失在弯道处。乔正准备转弯，艾美则远远落在后面，正努力往冰面平坦的河中央滑去。一时间，乔愣愣地站在原地，心中升起一股奇怪的感觉。接着，她决定继续往前滑。可有什么东西让她停住脚步，转过了身。于是，她恰好看见一块融冰突然裂开，艾美双手朝天地掉了下去。水花四溅，那声尖叫吓得乔心脏都差点儿停止跳动。她想喊劳里，却怎么也发不出声音。她试图往前冲，脚却好像突然没了力气。有那么一会儿，她只能一动不动地站着，满脸惊恐地瞪着黑色水面上的那顶蓝色小兜帽。身边飞快地掠过一个身影，接着是劳里的大喊声：“拿根杆子来，快！快呀！”
她都不知道自己是怎么把杆子取来的。接下来的几分钟，她也像着了魔般，只会盲目服从劳里的安排。幸好劳里足够冷静，马上趴在冰面上，用胳膊和冰球棒架住艾美。直到乔从篱笆旁拖来杆子，两人才合力把那孩子拉了上来。艾美没受伤，却吓坏了。
“现在，我们必须尽快把她送回去。快把我们的衣服给她披上，我先把这该死的冰鞋脱了。”劳里大声说道，把自己的外套往艾美身上一裹，便开始用力扯鞋带。他从没发现，鞋带竟然这么难解。
艾美哆哆嗦嗦、哭哭啼啼，湿淋淋地被送回了家。一阵手忙脚乱之后，她终于裹着毯子，在温暖的炉火前睡着了。自始至终，乔几乎没说一句话，只是匆忙地跑来跑去，忙这忙那。她脸色苍白、眼神狂乱，自己的东西丢了一大半，裙子被扯破了，手也被冰碴、杆子和怎么也解不开的搭扣弄得到处都是割伤和瘀青。艾美舒舒服服地睡着后，屋里终于安静下来。马奇太太坐在床边，把乔叫到跟前，替她包扎弄伤的手。
“你确定，她真的没事了吗？”乔轻声问，无比懊悔地看着那颗金色的小脑袋。她差点沉到凶险的冰面下，再也见不到。
“完全没事了，亲爱的。她没受伤，我看甚至不会感冒。你们很明智，知道把她裹得严严实实的，立刻送回家。”妈妈轻快地回答道。
“都是劳里做的，我压根儿没管她。妈妈，她如果死了，都是我的错。”乔跌坐在床边，悔恨的泪水滚滚而下。她讲述了事情的经过，强烈谴责自己太铁石心肠，又呜咽着感谢上苍，没让那沉重的惩罚落到她身上。
“都怪我的坏脾气！我一直在努力改正，还以为已经改好了，没想到又发作起来，还比以往都糟糕。噢，妈妈！我该怎么办？我该怎么办呀？”可怜的乔绝望地哭喊着。
“儆醒祷告，亲爱的。永远别放弃努力，没有改不掉的毛病。”马奇太太边说，边把那颗乱蓬蓬的脑袋拉到自己肩上，无比温柔地亲吻那张湿漉漉的脸蛋。结果，乔哭得更厉害了。
“你不知道，你不知道它有多糟糕！发起火时，我仿佛什么都干得出来。我变得那般野蛮，简直能伤害任何人，还乐在其中。真害怕有一天，我会做出什么可怕的事，不仅毁了自己的人生，还让每个人都恨我。噢，妈妈！帮帮我，求你帮帮我吧！”
“我会的，孩子。我会的。别哭得这么伤心了，但你一定要记住这天，痛下决心，绝不让这种事发生第二次。乔，亲爱的，我们都会受到诱惑，有些诱惑可能比你经历的这次更大。我们往往也需要用一生的时间来抵制这些诱惑。你觉得全天下就属你脾气最坏，但我以前也是这样的。”
“真的吗，妈妈？啊，你从来不生气的呀！”一时间，乔惊讶得忘了自责。
“我已经为此努力了四十年，现在只不过刚刚能成功控制住它。乔，我几乎每天都生气，只不过学会了不表现出来。我依然希望自己能学会不生气。不过，估计那还得再花四十年吧。”
对乔来说，妈妈坚忍和谦逊的脸，比最睿智的说教和最严厉的责备更有用。妈妈的安慰和信任顿时让乔倍觉安慰。尽管对一个十五岁的女孩来说，四十年的儆醒祷告似乎太过漫长，但知道母亲也有一样的毛病，并仍在努力纠正，让她不仅更容易接受自己的缺点，也更坚定了要改掉它的决心。
“妈妈，马奇姑婆骂骂咧咧，或有什么人惹你心烦时，你总是紧抿着嘴走出门去。那时候，你是不是在生气？”乔问道，觉得自己比以前更亲近妈妈。
“嗯。我已经学会管住嘴，不让某些草率的话脱口而出。发现快忍不住时，我就走开一会儿，好好清醒清醒，摆脱那些软弱又邪恶的念头。”马奇太太微笑着叹了口气，顺手抚平乔乱蓬蓬的头发，替她扎起来。
“你是怎么学会默不作声的？这一点让我最苦恼。因为我总在还没反应过来时，就已经说出那些尖锐的话。说得越多，情况就越糟糕。最后，我竟会觉得伤害他人感情是件很有趣的事。好妈咪，快告诉我你是怎么做到的！”
“我的好妈妈过去常常帮助我——”
“就像你现在帮助我们一样——”乔插嘴道，无比感激地献上了一个吻。
“可我比你稍微大一点儿的时候，就失去了她。之后的那么多年，因为太骄傲，不愿向任何人承认这个弱点，我只得独自奋斗。乔，我曾经历过一段非常艰难的时期，没少为自己的失败掉眼泪。因为无论怎么努力，我都似乎毫无进展。然后，你爸爸来了。当我发现向善竟那般容易时，我真是快活极了。可身边逐渐有了你们这四个小丫头，家里又没钱时，我的老毛病就又犯了。因为我天生缺乏耐心，瞧见自己的孩子们总是要这要那，可真是犯愁啊。”
“可怜的妈妈！那是什么帮了你？”
“乔，是你爸爸。他一直很有耐心，从不怀疑，也不抱怨，总是心怀希望，努力工作，快活地等待。在他面前，你都不好意思不这样做。他帮助我、安慰我，让我明白要想让小丫头们拥有什么美德，自己就得先做好表率。为你们努力，比为自己努力容易。每次我语气严厉时，只要你们当中的任何一个露出惊讶的表情，都比任何言语的指责更有力。在努力成为值得你们效仿的榜样时，你们给予的爱、尊重和信任，就是对我最甜蜜的报答。”
“噢，妈妈！我要是有你一半好，就心满意足了。”乔无比感动地大声说道。
“亲爱的，希望你能比我好得多。但就像爸爸说的，你必须时刻警惕‘心中的恶魔’，否则它就算不毁掉你的人生，也会让你陷入悲痛。你已经得到警告。记住，全心全意地去控制暴脾气，别让它带给你比今天更大的悲痛和懊悔。”
“我会努力的，妈妈。我一定努力。但你得帮我、提醒我，别让我再失去理智。过去，有时我看见爸爸把手指按在嘴唇上，温柔却严肃地看着你，你不是抿紧嘴唇，就是转身离开，那是他在提醒你吗？”乔轻声问道。
“嗯，是我让他这么帮助我的。他从没忘记，用那个小小的动作和温柔的眼神，阻止了我很多次，没让我说出那些尖刻的话。”
乔看见妈妈说这些话时，不仅眼里蓄满了泪水，嘴唇也在颤抖，不由得担心自己是不是说太多了，连忙紧张地低声问道：“偷偷观察你，还跟你说这些，是不是不太好？我是不是太鲁莽了？但我不是故意的，能把心里的话都告诉你，真是舒服多了，感觉好安全、好幸福呀。”
“亲爱的乔，你可以跟妈妈说任何话。女儿们信任我，知道我有多爱她们，这是我最大的幸福和骄傲呀！”
“我还以为，我让你难过了。”
“不，亲爱的。但说到你爸爸，又让我想起自己有多么思念他。我欠他的实在太多，的确该忠实地看护好他的女儿们，让她们既平安又幸福。”
“但妈妈，是你让他上前线的呀。他走时你没哭，直到现在都没抱怨过一句。看起来，你似乎根本不需要任何帮助。”乔不解地说。
“我把我的挚爱献给了国家，一直等到他离开，才落下泪来。大家只是在尽自己应尽的职责，最后肯定都会比从前更快乐，我为什么还要抱怨呢？如果我看起来不需要帮助，那是因为我有了比你爸爸更好的朋友，能安慰我、支持我。孩子，你生活中的困难和诱惑才刚刚开始，以后或许还会有许许多多，但只要能像感受爸爸的爱一样，感受天父给予你的力量和温柔，你就能战胜所有困难，勇敢地活下去。你越敬爱和信任天父，就离他越近。他的爱和关怀永不消减、永不改变，永远与你同在，必将予你一生安宁、幸福和力量。全心全意地信任他，任何小小的烦恼、希望、罪过和悲伤，都可以向他倾诉，就像你无拘无束、充满信任地来找妈妈一样。”
乔的回答就是紧紧抱住妈妈，在接下来的沉默中，以前所未有的虔诚，默默祈祷。因为在那个悲喜交加的时刻，她不仅尝到了悔恨和绝望的苦涩，也尝到了克己和自律的甜美。在妈妈的指引下，她也离那位每个孩子的“挚友”更近了。要知道，天父的爱比任何父亲更强烈，也比任何母亲更温柔。
艾美动了动，在睡梦中发出一声叹息。仿佛迫不及待地要纠正自己的错误一般，乔抬起头，脸上挂着一副从未有过的表情。
“今天，我没有在日落之前平息怒气，怎么都不肯原谅她。要不是有劳里，一切可能都晚了。我怎么能如此邪恶？”乔俯身凑向妹妹，轻轻摩挲着艾美披散在枕头上的湿发，声音都不由得提高了半分。
艾美就像听见了一般，睁开眼睛，伸出双臂，笑了。乔的心都融化了。两人没说一句话，只是隔着毯子紧紧地抱在一起。通过一个真挚的吻，她们宽恕了彼此，忘记了一切恩怨。