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化学家在实验室中使用过许多物质，苛性碱——苛性钾和苛性钠一直占着举足轻重的地位。在实验室、工厂和日常生活中，有数百种不同的化学反应只有在碱的参与下才能完成。例如，借助苛性钾和苛性钠，可以使大多数不可溶的物质变得可溶，而且由于使用了碱，最强的酸和令人窒息的蒸气也会失去所有的腐蚀性和毒性。
苛性碱是一种非常特殊的物质。从外观上看，它们有点发白，是相当坚硬的石头，好像一点也不引人注目，但尝试将苛性钾或苛性钠握在手中，会感到轻微的灼烧感，几乎就像触摸到荨麻一样，然而长时间拿着苛性碱会感受到难以忍受的疼痛，因为它们会腐蚀皮肉，直到露出骨头为止。这就是为什么将它们称为“苛性碱”了，就是为了与其他不太“邪恶”的碱（苏打水和钾盐）区分开来。顺便说一下，苛性钠和苛性钾一般是从苏打和碳酸钾中获得的。
苛性碱喜水。如果在空气中放置一块完全干燥的苛性钾或苛性钠，过一段时间后，它的表面会莫名其妙地出现汗滴，然后变得潮湿松软，最后它会变成无形的糊状物，就像果冻一样。空气中的碱会吸收水蒸气，与水化合成浓稠的溶液。如果有人偶然将手指浸入苛性碱溶液里，他就会惊讶地说：“真像肥皂！”这也是完全正确的。碱的外表摸起来的确像肥皂一样滑。此外，肥皂之所以手感“黏腻”，是因为它是用碱制成的，因此，苛性碱溶液的味道也与肥皂相似。
但是化学家不是通过味道来识别苛性碱，而是通过这种物质在石蕊染料和酸中的表现来识别它。浸有蓝色石蕊染料的纸再浸入酸时会立即变成红色，如果将这张变红的纸再与碱接触，它又会立即变成蓝色。
苛性碱和酸连一秒钟都不能和睦共处，它们会立即发生剧烈反应，同时发出咝咝声并发热，而且会互相毁灭，直到溶液中不剩一滴碱或酸为止。只有这时，才会恢复平静。据说，在这种情况下，碱和酸会相互“中和”，它们会化合产生既不是酸性也不是碱性的“中性”盐。举例来说，最常见的食用盐是由灼热的盐酸和苛性钠化合生成的。
在戴维时代，苛性碱是化学家们最常用的试剂。每一位新手实验员都首先要熟悉它们，只有极少数的时间可以避开它们。
普遍认为，苛性碱是不可分解的简单物质。它们可以与多种物质进行化合，但是将它们分解为更简单的物质似乎是不可能的。因此，它们与金属、硫、磷和新发现的气体（氧气、氢气和氮气）一起被看作元素。当时的每个化学家都知道这些物质，汉弗莱·戴维决定用它们来测试电流的分解作用。