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“火焰空气”或“活空气”的发现，以及燃素学说的瓦解使整个化学都颠倒了，人们对化学现象的观念更新了。直到现在，才有可能真正研究明白我们周围整个世界是由哪些元素组成。什么应被视为更复杂的物质——磷还是磷酸？炭还是二氧化碳？金属还是它的残渣？
在拉瓦锡之前，所有化学家都说过：磷当然比磷酸更复杂，金属当然比它的粉末更复杂。磷由两个元素组成：燃素和磷酸，锡由两个元素组成：锡和锡粉，依此类推。现在，事实已经证明，物质在燃烧和氧化（金属生锈）过程中什么也没有损失，反而还吸收了“火焰空气”，一切看上去都完全不同了。
必须承认干磷酸是一种复合体，而磷是一种元素，因为磷酸是“磷”和“火焰空气”的化合物，而且磷不能再分解成任何其他的物质。纯炭被看作一种元素，但二氧化碳却不被看作元素。
拉瓦锡宣布所有金属都为元素，而金属粉末则为复合物质。另外，新发现的“火焰空气”和“活空气”也出现在元素列表里。
拉瓦锡将“火焰空气”称为氧气，是为了表示它与某些易燃物质能化合成酸：与磷化合，形成磷酸；与炭化合，形成二氧化碳；与硫化合，形成硫酸，而“无用空气”取名为氮，是拉瓦锡从希腊语中借鉴的词汇，表示“无生命”的意思。
在这之前，水被认为是不可分解的元素。从远古开始，科学家和哲学家们总是从空气和水开始列举元素，前面我们已经讲述了发现空气多相性的经过。在发现了空气的复合成分之后，大约过了十年，人们又开始转向研究水了。
英国人卡文迪什和拉瓦锡相继证明：水根本不是元素，而是一种复合物质。让大家都惊奇的是：水，普通的水竟然是由“火焰空气”，也就是氧气，以及被拉瓦锡称为氢的另一种元素组成的。氢是金属溶于酸时释放的易燃气体，它是最轻的。在空气之后，水也被从元素列表中剔除了。
之后，拉瓦锡试图计算在世界上有多少种元素，累计超过三十种了。根据拉瓦锡的观点，世界上所有不计其数的复杂物质正是由这三十多种元素构成的。但是对列表中的某些物质，他持有明显的怀疑态度。
“我之所以将它们视为元素，是因为暂时还不知道如何分解它们，”他承认，“很多事实说明，它们实际上是复合物质。”
总有一天，化学家们会找到方法证明这一点，就像我们令人信服地证明了空气和水的成分具有复杂性一样。拉瓦锡的预言很快就准确地应验了。我们将在下一章中讲述这一切是如何发生的。