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六周前，吉姆就知道美国文学课需要上交一篇八页篇幅的论文。其实，他早已经开始构思这篇论文了，估计只需不到十个小时就可以写出来。他曾好几次下决心开始写作，希望早点写完，但是他又总是逃避这件事，始终一个字都没写。直到现在，时间已经到了深夜，距离交作业的时间只剩十个小时。他着急了，开始疯狂地拼凑字数。在这十个小时里，他争分夺秒地写作，十分专注。他不休息，不看电视，也不玩游戏，这些都是他平常最喜欢做的事情。他感到巨大的压力，总是发脾气，也觉得十分疲倦。十个小时后，他完成了论文，并按时上交了作业。
之后，吉姆整个人都很开心，巨大的压力消失，他一下子就轻松了。他甚至感到一种狂喜，即使是熬夜十个小时赶论文，他现在也觉得疲惫。他觉得，他可以把握任何事情，克服任何障碍。
吉姆暗暗下决心：“从现在起，我再也不会把事情留到最后了，我再也不想像疯了一样赶时间做事，这简直是种煎熬。”但是，吉姆注定会一次又一次地重复这个过程。在开始做事前，他依然会拖延上几天、几周，甚至几个月，直到最后期限在即，再拖延一秒都不行，他才不得不开始。
毫无疑问，这种情况很常见，我们每个人都会碰到。为什么会这样呢？为什么我们明明知道有事要做，却还要在一些无意义又琐碎的事情上浪费时间呢
？
为什么我们不能抑制拖延的冲动呢？那些仅仅是做完工作的人，与那些勤奋地提前或及时完成工作的人，有什么不同呢？为什么我们明知道拖延到最后一秒，一边要承担着压力和焦虑，一边要突击完成任务，却还是无法提前开始工作呢？况且，拖延还会导致工作质量大打折扣。许多人都觉得自己缺乏意志力。然而，最后期限帮我们唤起的意志力并不十分可靠。在这种时候，我们会觉得，只要有了动力，就没有什么难事。但是没有人想持续处于一种焦灼的压力状态来完成时间紧迫的任务。那些常因工作而陷入这种状态的人，通常也会讨厌他们的工作。而且，这种高压状态还会对心理和身体造成很多负面影响。
事实上，人们有可能享受一种高效率、高产出的工作状态，从而避免最后期限带来的压力和紧张感，但这与所谓的意志力无关。在这本书中，我们会认识到，意志力是一种不稳定且不太重要的因素。要想实现上述理想的工作状态，我们必须理解什么是动机。不过，我们先读完下面几个例子，再来看看动机到底是什么。