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在生活中，控制和伪装的表情数量，要远远多于真实表达情绪的表情数量。很多时候，人们的那些不受控制的细微表情会“泄露”出一些真实的信息。心理学上将这种不受思维控制的，由情绪引发或者习惯使然的表情称为微表情。微表情最短可持续1/25秒，虽然一个下意识的表情可能只持续一瞬间，但这种特性很容易暴露情绪。当面部在做某个表情时，这些持续时间极短的表情会突然一闪而过，而且有时会表达相反的情绪。
人的脸部可以传输信息，它是媒介，是信息传输器。“阅读”一张脸时，有非常多的信息可以帮助人们去发现假装的表情。其中包括脸部的基本结构和肌肉特性：这张脸是很长且棱角分明，还是又圆又胖？通常，看到一张陌生的面孔后，人们会翻阅名片夹，在认识的人里找出脸型相似的人。人们也会通过人们的眼镜、化妆、文身或穿孔等人为装饰来做出自己的判断。
通过“表情”，就能断定自己是不是喜欢某个人。通常人们把这归因于下意识、直觉或是“本能感觉”。
微表情是无意识的，总是一闪而过，通常让人难以察觉。实验证明，只有10%的人能察觉到。比起人们有意识做出的表情，微表情更能体现人们真实的感受和动机。虽然人们会忽略微表情，但是人的大脑依然受其影响，改变对别人表情的理解。所以如果某人很自然地表现“高兴”的表情，且其中不含有其他微表情，就能断定这人是高兴的。但是如果其间有“嗤笑”的微表情闪现，就算你没有刻意去察觉，你会更倾向于认为这张“高兴”的面孔是狡猾的或不可信的。
另外，微表情除了指短暂的表情外，在应用上更倾向于指那些被抑制的表情。譬如说在明显悲伤的情况下，某人表现出大部分悲痛的表情，嘴角却抑制不住地上翘。这说明这个人明显希望表现出悲伤的情绪，但是却不由自主地出现了微笑的微表情。由于自身理性的抑制，表现得不明显抑或较为短暂。类似这样的差异在微表情分析中更为常用。
心理小课堂：微表情在现实中的应用
在现实中，微表情主要应用于以下三种领域：
1．心理分析
微表情总会不知不觉地暴露自己的内在想法，从而让谎言有迹可循，这也是人类共有的一种特征。比如伤心时面部特征表现为眯眼，眉毛收紧，嘴角下拉，下巴抬起或收紧；害怕时表现出嘴巴和眼睛张开，眉毛上扬，鼻孔张大；愤怒时表现为眉毛下垂，前额紧皱，眼睑和嘴唇紧张；厌恶的表情包括嗤鼻，上嘴唇上抬，眉毛下垂，眯眼；惊讶时，下颚下垂，嘴唇和嘴巴放松，眼睛张大，眼睑和眉毛微抬；轻蔑的表现则是嘴角一侧抬起，作讥笑或得意笑状。
2．公共服务
在美国，针对微表情的研究已经应用到国家安全、司法系统、医学临床和政治选举等领域。在国家安全领域，有些训练有素的恐怖分子等危险人物可能轻易就通过测谎仪的检测。但是通过微表情，一般就可以发现他们虚假表面下的真实表情。并且因为微表情的这种特点，它在司法系统和医学临床上也有着较好的应用。
3．医学领域
精神分裂症患者可以从METT训练中受益，使得他们的微表情识别恢复到正常。