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亚当斯除了是美国第二任总统之外，他还有一个更为后人熟知的职位，那就是美国第一任副总统。
根据1787年新制定的美国宪法，1789年开国元勋华盛顿顺利当选为美国第一任总统，在战争时期担任过战争与军械委员会主席的亚当斯，成为了第一任副总统。
副总统并没有多少实权，对此亚当斯曾经说过：“我的国家以其才智为我发明了人类的创造力能够创造，或者人类的想象力能够想到的最无意义的职位。”
亚当斯所说的副总统是“最无意义的职位”，不仅是因为副总统没有实权，更是因为副总统还要参加一些程式、礼仪之类的繁文缛节。而这些繁文缛节却偏偏非常重要，并且成为亚当斯副总统的重要工作。
这是因为美国刚刚建国，刚刚从英国皇权下走出来，新国家的一些礼仪问题没有先例可循。例如听总统演说时，各位议员是站着还是坐着？人民大众应该如何称最高呼行政长官等？
本来只是一些繁文缛节，没有想到亚当斯却在这些繁文缛节上遇到了一些麻烦。例如在最高行政长官的称呼方面，亚当斯建议使用“殿下”一词。美国刚刚脱离英国皇权，亚当斯提出用“殿下”来称呼总统，似乎也是可以理解的。但美国各界都感觉这个称呼皇权味太重，亚当斯也因此遭到大家的嘲笑。
随着华盛顿第二届总统任期即将结束，谁将成为美国第二任总统，成为1796年大选时大家关注的焦点。当时美国有两大党派，一个是由华盛顿政府的财政部长汉密尔顿创建，因为拥护联邦宪法，故名“联邦党”。
另一个政党由托马斯·杰斐逊和詹姆斯·麦迪逊在1791年创建，起初叫“共和党”，1794年又改为“民主共和党”。
当时，亚当斯和他的对手都没有得到党内提名，亚当斯凭借自己副总统的身份，以及华盛顿总统的认可，而成为联邦党的总统候选人。南卡罗来纳州的托马斯·平克尼，成为联邦党副总统候选人。
民主共和党属于在野党，它的创建人之一托马斯·杰斐逊，曾参加《独立宣言》起草工作，并曾担任过美国第一任国务卿，他也因此成为了民主共和党的总统候选人。
激烈的总统争夺在亚当斯和杰斐逊之间展开，作为在野党的民主共和党率先发起挑战，亚当斯被宣传成为了一个保皇者，他不信任美国人民，试图在美国推行君主制。
联邦党当然也不示弱，他们也展开宣传，把杰斐逊宣传成为一个政客，他试图利用人们内心的恐惧，蛊惑人心，以达到自己的政治目的。
两个党派丑化对方总统候选人的宣传，虽然有一些夸大的成分，但其实这也是有一些事实根据的。
在政治理念上，联邦党候选人亚当斯主张，参议院应该压制民选出来的众议院，政府应该由政治家、官员和公务员管理，应该增强中央政府领导能力；而民主共和党的总统候选人杰斐逊则主张，把联邦政府的权利分散给各个州。
在个人功绩方面，亚当斯和杰斐逊在美国独立战争中都有非凡的表现，他们和华盛顿一起被誉为“独立三杰”，所以两个人的总统争夺可谓是势均力敌。
就在这时，一个人的表态，一下子改变了这种势均力敌的局面，这个人就是现任总统华盛顿。华盛顿总统公开表示，希望由亚当斯接任自己，成为下一任总统。
华盛顿本来就具有很高的威望，加之，当时联邦政府许多重要职位的官员都是华盛顿任命的，所以华盛顿的意见自然会对很多人的政治倾向产生重大影响。