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1770年，亚当斯代表波士顿进入了州议会，3年后他又被推选进入了总督委员会任职。没有想到，亚当斯的此次当选却遭遇到了皇家总督的否决。
这是因为1773年英国政府为了倾销东印度公司的积压茶叶而颁布条例，赋予东印度公司在北美地区销售茶叶的专利权，禁止其他人走私“私茶”。当时，北美当地民众饮用的走私茶占消费量的十分之九，所以该条例引起北美殖民地人民的极大愤怒，纽约、费城、查尔斯顿民众直接拒绝卸运茶叶，茶叶又被运回了伦敦。
和这些地方相比，波士顿民众的反抗则更为直接，当年11月有3艘运茶轮船轮船抵达波士顿，12月16日，六十多名当地民众化装成为印第安人登上轮船，把三百多箱约合1.5万英镑的茶叶全部倒入海里，这就是著名的“波士顿倾茶事件”。
“波士顿倾茶事件”是直接和颁布专利条例的英国政府对抗，而亚当斯却认为倾倒英国茶叶是北美人民反抗英国殖民政策的“恰当策略”。亚当斯持有这种观点，被否决进入总督委员会，也就不足为怪了。
英国政府认为“波士顿倾茶事件”是对殖民当局正常统治的恶意挑衅，为压制殖民地民众的反抗，英国议会通过了惩罚性的法令，取消马萨诸塞的自治地位，封闭北美最大的港口波士顿港。
英国当局的这些法令，明显地剥夺了北美殖民地人民的政治和司法权力，激起了他们的联合反抗，并直接导致了北美第一届大陆会议的召开。积极支持反抗英国殖民政策的亚当斯，被推选为马萨诸塞州的代表，参加了此次大陆会议。
1775年，波士顿人在莱克星顿打响了反抗英国殖民的第一枪，美国独立战争由此爆发。亚当斯素来热衷政治，他是美国独立运动的主要领导人之一，与华盛顿和杰斐逊一起，被誉为美国独立运动的“三杰”。
在美国独立战争期间，亚当斯曾在外联机密委员会任职，以负责寻求外国资助。他临危受命，出使法国和荷兰，参与缔结和平协定，使这两个当时主要的欧洲大国，站在了正为独立而苦苦拼争的美国一边，为不被当时绝大多数国家所承认的美国，争得了极其宝贵的物质和道义援助。
亚当斯为美国独立作出了贡献，自然也引起了英国政府的不满。当时英国人将其视为仅次于大陆军总司令华盛顿的第二号“邪恶人物”，必欲除之而后快。
在亚当斯出使欧洲大陆期间，英国人派出的刺客对他穷追不舍，多次锁定了他那桀骜不驯的身影，但都被机警过人的亚当斯一一设法摆脱了。
1783年9月，英王代表与殖民地代表于凡尔赛宫签订了《巴黎和约》，正式承认美利坚合众国成立，美国独立战争结束。
两年后的1785年，亚当斯被任命为派驻英国的第一任美国公使。美国相当多的民众都是英国移民，包括亚当斯，所以英国算是亚当斯的母国。但战争的创痛依然没有愈合，国家立场、国家利益的不同，更让和英国恢复友好关系变得异常艰难起来。
所以在两年多的时间里，亚当斯作为美国公使，并没有在英国取得太多外交成果。1788年2月，亚当斯被召回美国。