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1735年10月30日，约翰·亚当斯出生在家宅中靠北边的一幢房子里，因为亚当斯后成为了美国第一任副总统暨第二任总统，并被称为“美国独立的巨人”，所以美国人称这幢房子为“美国独立的摇篮”。
亚当斯从小聪慧过人，享有“神童”的美誉。童年的亚当斯特别贪玩，尤其喜欢打猎，一次，他甚至还把枪带到了学校。父亲担心亚当斯贪玩耽误了学业，多次督促亚当斯好好学习，但却没有什么效果。
父亲生气地问亚当斯：“你长大了想干什么？”
亚当斯回答：“想当农民。”
第二天，父亲就把亚当斯叫到农场，参加了一天的农场劳动。农场的工作既累人，又脏。一天下来，小亚当斯累得筋疲力尽，又一身泥污。
看到疲惫不堪的亚当斯，父亲以为这次亚当斯对干农活的热情会大减吧，就问他：“约翰，感觉农活怎么样啊？”
没有想到，亚当斯却回答：“虽然有点累，但我很喜欢这种生活。”
看到儿子如此固执，亚当斯的父亲也很无奈。
虽然童年有些贪玩，但上学后，亚当斯的学习成绩却还不错。1751年，亚当斯进入哈佛大学学习。在哈佛，亚当斯参加了一个读书俱乐部。参加读书俱乐部本来只是一个课余活动，令人没有想到的是，这个课余活动却改变了亚当斯的人生轨迹。
当时，这个俱乐部会轮流让会员当众朗读一些新出版的诗歌、喜剧等文学作品。当众朗读是需要一些表演技能的，亚当斯恰恰具有这种技能。每次亚当斯朗读时，他热情奔放的朗读赢得了会员的高度赞誉，这让年轻的亚当斯开始重新考虑自己毕业后的职业，那就是不再去做农民，而是去做一名律师。
1755年，亚当斯从哈佛毕业，并获得哈佛文学学士学位。毕业之后，他并没有做和文学有关的职业，而是开始学习法律，并于1758年开始做起了律师。
成为律师之后，亚当斯以其聪慧和谨慎，很快成为了一名优秀的律师。亚当斯的律师工作进行的很顺利，直到1770年一件事的发生，亚当斯的律师生涯遭遇到了严重的危机，这件事就是为英军士兵辩护。
事情的经过是这样的。当时还没有所谓的美国这个国家，亚当斯生活的北美13州，当时属于英国殖民地。随着北美当地民众国家意识的觉醒，英国和当地民众的矛盾不断加大。
1770年3月的一天，普雷斯顿船长率领的8名英国武装士兵，在波士顿遭遇到了当地民众的围攻。一些当地民众向英国士兵投掷雪球和垃圾，还有一些人试图抢夺英国士兵手中的枪械。
部分民众还讥笑地问道：“你怎么不开枪啊？”
有一个英国士兵终于忍无可忍，他率先开枪，其他士兵也紧跟着开枪。瞬间，有3名当地民众被打死，8个被打伤，这就是著名的“波士顿大屠杀”。
波士顿当地人本来就对英国人充满仇恨，这件事发生后，部分人乘机夸大了当地人的死亡人数，本来只有3死8伤，却被宣传成为几百名波士顿市民被杀；本来被杀的是一些波士顿暴徒，却被宣传成“爱好和平的无辜市民”。
本来英国士兵开枪有一点自卫还击的成分在里面，但当时波士顿有一幅版画，却歪曲事实，说是普雷斯顿船长下令向波士顿民众开枪的。
看到波士顿民众的愤怒情绪被点燃，英国政府逮捕了这些英国士兵，并向波士顿市民许诺，将公开审判这些士兵。
波士顿民众对英国殖民当局充满仇恨，给这些英国士兵做辩护，无疑会激起当地民众的仇视，所以当时很多律师都不愿，或者说不敢给这些英国士兵辩护。
亚当斯却认为，反对英国殖民统治没有错，但单就这件事来说，这几个英国士兵是无辜的。如果迎合民众的仇恨情绪，草率地给英国士兵定罪，这无疑是对司法公正性的践踏。
亚当斯相信：“司法的最高权威应该超越政治利益。”为此，亚当斯勇敢地答应为这些英国士兵进行辩护。
经过亚当斯的有力辩护，普雷斯顿船长因为没有下令开枪而被无罪释放，8名士兵中只有2名士兵被判有罪。
亚当斯的辩护是成功的，但这次成功却给他本人带来了不少麻烦，当地民众认为亚当斯是为了钱，才接下的这个案子，他是个为了钱而失去灵魂的诉棍。