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1941年1月17日，被扣押的叶挺军长在卫兵们的押解下，走了七八里崎岖曲折的羊肠小道，来到七峰岩半山腰洞中的一座小庙里。这里是江西上饶县的国民党第三战区长官部驻地。在叶挺的卧室内，放着一张床，一张桌子，一张木椅子。桌子上摆着纸、笔和砚台。第三战区司令长官顾祝同给叶挺派来了一个年轻的少校副官和一个年纪大的勤务兵，照顾他的生活。叶挺被国民党囚禁后，这位赫赫有名的北伐名将从此身陷囹圄。身陷险境的叶挺将军首先考虑的不是个人的安危与荣辱，叶挺把个人的生死荣辱置之度外，却时刻牵挂部属的命运。他在向蒋介石和顾祝同一再要求释放部属的同时，尽最大的努力关照同被囚禁的部属。
为解救那些过着非人生活的新四军部属，叶挺以自己有病，需要有专门医生随身照料为由，先后几次拒绝反动派安排的医生给他看病，而将他自己的医生新四军医务处长王聿先要到自己的身边。王聿先怀着忐忑不安的心情，来到叶挺身边，他看到叶挺面容枯黄，赶忙询问他的身体情况。叶挺深情地望着他说：“我的身体很好。没有什么病，只是想把你们找到身边看一看，放心一些。”短短几句话道出了叶挺对部属的深情厚谊，在反动派严刑拷打面前都未屈服的王聿先，此时却哭出了声。当叶挺知道几位新四军高级干部被囚在隔壁的房子里，万分惦念，便问王聿先：“这一带容易生什么病？”王聿先说：“大家身上都生了虱子，容易传染回归热。这里蚊虫很多，容易生疟疾。”
远在重庆的周恩来得知叶挺被囚在上饶，特地汇来了一笔款项。第三战区长官部不好扣押，由副官处长茅乃功转交给叶挺。叶挺用这笔款项买布料做了好几套单衣裤，分送给同囚在李村监狱的新四军政治部秘书长黄诚、组织部长李子芳、敌工部长林植夫和王聿先、叶育青、叶钦和等人。在狱中，此时的叶挺只能送这些衣裤表示点关怀之情。
当叶挺又得知狱中同志的营养很差，便叫他的侄子叶育青找人买来猪肉，由他亲手做好，分送给周围的同志。以后钱用光了，叶挺又把他那架视若珍宝的照相机也卖掉了。为了营救部属，叶挺在给蒋介石的信中写到：“挺不愿苟且偷生，以玷前修，愿保其真情而入地狱。”只想“以一死为部曲赎命”，“而将所部被俘干部不问党籍何属，概予释放，复其自由”，叶挺说：“许多新四军的干部战士被投入国民党的黑牢，他们都是无辜的抗日将士。”这一切都充分表现了他对战友们无私的关怀和爱憎分明的革命气概以及与部属们同甘共苦、患难与共的坦荡襟怀。
叶挺深知坐牢是长期的，为了与国民党反动派进行长期斗争，他以积极乐观的精神面对残酷的现实。在关押期间，为了补充必要的营养，他让看管特务帮他买了一只奶羊，每天穿着旧军衣牵着奶羊在特务的监视下去野外牧羊。旷野间的清风吹拂着他那自从被捕后从未理过，已经斑白的齐胸须发，不禁使他想起了汉朝被匈奴非法扣押，流放了19年的苏武。苏武那种忠于祖国，忍辱负重的高风亮节，无时无刻地激励着他。