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毛泽东对孩子们寄予厚望，但并不娇生惯养。而是严格要求，放手锻炼他们，同时细心告诉他们为人处世的道理。他常教育他们：“你们从小就要学会吃苦，不学吃苦怎么行呢！”
早在湖南第一师范学校读书时，毛泽东就十分重视强健体魄，磨炼意志。他像恩师杨昌济学习，一年四季洗冷水浴。还游湘江，中流击水，登山郊游。1961 年，他以 67 岁高龄横渡长江，向大自然挑战，向人生的极限挑战，引起举世赞叹。他有意识地带孩子们滑冰、到大海里游泳，以此锻炼他们的体格和意志。
据李敏回忆，1953 年冬季的星期天，毛泽东带着李敏、李讷去南海滑冰场学滑冰。她俩在滑冰场上摔倒了爬起来，刚起来又摔倒。几个回合过后，感到又疼又累，想上岸休息。毛泽东在旁边“监视”着，不到规定的时间不能休息。姐妹俩无奈，还得坚持。最后李讷实在坚持不住了，哭了起来。李敏虽然没哭，眼里也含着泪花。毛泽东见状，朝她们大声说：“好了，收兵吧！”在回家的路上，毛泽东问：“怎么样？有何感想？”“学滑冰太难，太难了！”李敏深有感触地说。“难就对头了，要知难而进嘛！”毛泽东鼓励道。“摔得太疼了”，李讷说。“好嘛，不摔不打不成材，摔摔打打长得快嘛！”毛泽东见她们没说话，接着说：“今天挨摔，明天就少摔或不摔了。下周再继续摔。”在毛泽东的要求下，姐妹俩坚持练了下去。
杨家岭窑洞
毛岸英回国后，毛泽东没有把他像“金丝雀”般养起来，而是安排他到艰苦的工作中经受锻炼。父子俩坐在杨家岭窑洞前的一石桌边，亲切交谈。毛泽东说：“你在苏联长大，苏联大学读书，住的是洋学堂。我们中国还有学堂，就是劳动大学。过些时候，我给你找个校长，上劳动大学去。”不久，毛泽东找到劳动模范吴满有，告诉毛岸英这就是他的“校长”。毛岸英愉快地跟着这位“校长”接受农业劳动锻炼。50 天过去了，毛岸英回到毛泽东的身边，脸晒得黝黑，身体更强壮了。毛泽东站在窑洞前，摸着儿子起茧的双手，满意地说：“这就是你在劳动大学的毕业证书！”此后，毛岸英又随中央土改工作团，到晋绥临县的郝家坡、山东的渤海地区参加土改工作。
毛泽东几次回信对岸英的工作、学习进行指导，给予鼓励和支持：“一个人无论学什么或做什么，只要有热情有恒心，不要那种无着落的与人民利益不相符的个人主义虚荣心，总是会有进步的。”建国后，毛岸英又主动要求到北京机器总厂锻炼，熟悉现代化生产技术和企业管理工作。
毛泽东支持子女们的进步要求，鼓励他们独立生活和工作。他告诉孩子们：“靠我不行。靠自己的双手什么都能办到。”“天下无难事，只怕有心人”。
毛岸英牺牲后，毛岸青有病，李讷还小，毛泽东曾提出要李敏帮助他和江青管这个家。当李敏提出要搬出去独立生活时，毛泽东虽然舍不得，但也没有阻拦。他听李敏说会做饭菜了，高兴地笑：“我的娇娃可比妈妈当年有水平，莫得出洋相哟。”他给女儿讲起了江西红军时期，贺子珍水煮燕窝招待朱德的故事，父女俩笑成一团。