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话说璞玉正向外看着，忽见胖妇出来，拉住褚麻子说道：“你不是说得去个把月，怎三四天就回来了？”褚麻子笑道：“别提了，我回到家屁股还没坐热，就又有事赶回来。这倒正合我的心，省得害相思病。”胖妇扬手打了他一下，俏骂道：“你想谁？别给我灌这稠米汤！快进房里去吧。”说着便拉拉扯扯，同进了东厢房。璞玉这时，直恨不得赶过去向褚麻子询问张月坡何以不见，但怯着胖妇，只是不敢。眼望着他们进去，关上房门，好像失了魂儿似的，只向东厢房瞧着，心想：“褚麻子既能来，何以月坡竟不同至？这真太奇怪了。褚麻子本知月坡和我已有交情，怎能不邀他同来？月坡既知褚麻子来访胖妇，怎能不偕他同来？莫非月坡果然遇着什么意外事情，不能分身，托褚麻子给我带来信儿？倘果如此，他何以进门不直接找我？这也许月坡曾嘱他避着胖妇，但胖妇一直守在他身旁，那有机会同我单独谈话呢？”
想着，不由急得抓耳挠腮，心如刀搅。又听东厢房中一阵难听的声息过去，接着又说笑得非常高兴。直过有两点钟，璞玉耳中影影绰绰似听褚麻子说：“我要走了”，猛然心中一动，再也忍耐不住，忙跳下地跑至院中，顺手寻了柄扫帚，装作扫地，等候那麻子出来。
不大工夫，东房门儿一启，褚麻子和胖妇携手偎肩的出来。敢情西洋谚语，所谓爱情是少年人的玩艺那句话，真是一点不错，譬如这种卿卿我我的狎妮情态，出于一对少年男女，令人看着很能生出美感，但由这二位扮演起来，一个黑大麻丑，一个肥胖粗蠢，而且都到如狼似虎之年，偏要作撒娇弄姿之态，瞧着真可以呕出人肚里的陈年积滞，治好了食痞噎膈。但璞玉并不注意这些，只望着褚麻子等他对自己说话。哪知褚麻子好似没瞧见她，只挽住胖妇，且说且行，眼看已到大门。璞玉可再沉不住气了，向前赶了两步，冲口便叫：“褚二爷。”褚麻子回一头一看，现出惊异之色，唔唔的应了一声。璞玉见他神情，心中已明白他根本没想到和自己见面，更不会有捎信的事，但虽失望，仍不死心，也忘了顾忌胖妇，又赶着叫道：“您瞧见张二爷了么？他怎么……”话未说完，褚麻子已摆手道：“我今天才从老家回来，还没看见他。”胖妇这时已回过头向璞玉笑道：“你问张二爷呀，问他没用，我倒全知道，等会儿告诉您。”说着手拍屁股，大笑了两三声，便又挽着褚麻子，走到门口，又交头接耳的亲热一阵，褚麻子便自走了。
璞玉被胖妇几句话，说得心神迷惑，木立如痴。猛听呼啦一声，才见胖妇关上大门，回身扭着肥躯，带着满脸的奸笑，走到近前，指着璞玉，撇嘴挤眼的道：“你别这么呆老婆等汉子了，怪不得这些日像掉了魂儿似的，原来有了心事。热客热得真快呀！若不是褚二爷今儿告诉我，我还在鼓里呢。”璞玉一听褚麻子会对她谈说自己，不由失声叫道：“他告诉……他告诉你什么了？”胖妇道：“他告诉我说，张二爷不敢来了，就因为怕你缠他。人家是皮货庄大掌柜，有头有脸的买卖人，你也不照照镜子，瞧瞧自己是什么模样，也不过过秤，称称自己的分量，硬要嫁人家当太太，世上哪有这么便宜的事呀！何况你还要带着两个小崽儿，世上就有娶活人妻抬小寡妇的，也要瞒着外人，那有带着孩子当招牌的呀！你想得太一厢情愿了！人家张二爷对褚麻子说，花钱买乐儿，倒可以常来几趟，只为你太麻烦，一死儿往他身上贴膏药，他当面不好意思驳你，只好来个不照面。可惜这个花钱好客，被你闹断了道儿。”
璞玉听着胖妇的话，心中真似翻倒了五味瓶儿，不知是酸，是辣，是悲，是苦，只觉肚中五脏全都蚀得空无所有。起初尚疑是假，但想自己和张月坡的交情没有旁人知道，如今既能传入胖妇耳中，当然张月坡把一切细情都已告诉了褚麻子。他既把我的私情随便乱说，已可见是没有良心的人。这当然不是褚麻子造的谣言，因为若非张月坡亲口诉说，局外人万不能知道如此详细。由胖妇言语中，才知张月坡背地里对我如此轻视。我是娼妇一流，不配嫁你，我带着两个孩子更不配嫁你，这算是我妄想高攀，算我没有羞耻，算我该死都成。可是当初娶我的话，是你先提起的，带着孩子作外室的话，也是你许我的，到如今你不说自己拉了屎又坐回去，倒把罪过都推到我身上，还对外人拿我磕牙取笑。张月坡你仰起头儿看看，拍着胸膛想想，可对得起头上的青天，自己的良心！
璞玉想着，悲愤填膺，直将气得脑崩肚裂，但是心中空涌着无穷的冤气，有着一百分的道理，无奈张月坡不在面前，无可质问。虽然刺心的话，是由胖妇口中所说，但她不过是个传声筒，对她辩白，也是毫无用处。璞玉干瞪着眼，受了这绝大刺激，只听着旁人奚落，自己满腹冤苦，却无可发泄，又加伤心，绝望，痛恨，狂怒，种种感情，同时向柔脆的心房攻击，那里禁受得住！站着一阵四肢乱抖，猛觉头上轰的一声，眼前骤变黑暗。在黑暗中，金星乱舞，倏然金星一散，便现出张月坡的影子，笑嘻嘻立在面前，不由咬着牙叫了声：“月坡你好狠心！”就向着幻影扑去。扑咚一声，倒在地下。胖妇大惊，急忙抱她坐起，摩胸捶背，救治半晌，璞玉方才醒转，昏沉中放声大哭，把胸中的郁气，稍为发泄出来，才觉好了一些。胖妇也不再奚落她了，反而好言劝慰，扶入房中，令她将息。
到了吃饭时候，胖妇居然自己做饭，服侍着她。过铁回来，也过来看视，又给买来些水果点心。璞玉受着空前的优待，可惜胸中被悲恨充满，什么也吃不下。只切齿痛恨张月坡，以为他负约也罢，负心也罢，我都可以无怨，只怎么背地对人讥笑，把我说成个无耻的人，好像竭力挖苦我这苦鬼儿，便可减轻他自己的罪恶，这人真是狼心狗肺！我怎如此苦命，遇着的都是混账人呢！璞玉越想越气，恨不得把张月坡抓到面前，先问他个口服心服，然后咬下他两口肉来。再想到这十数日朝思暮盼的好事，倏已成空，不由又心冷神僵，嗒然欲死。晚饭后胖妇又来陪她说话，殷勤劝慰，璞玉听着她的甜言蜜语，虽知不是好意，但因为怨毒都注在张月坡身上，不由把对胖妇的憎恨减轻许多。
可是璞玉哪里知道，张月坡却是胖妇的一个工具，特意使出他来摇惑她的呢！璞玉终是个没知识的妇人，否则在张月坡把过铁所持借字当作有效证据时，更可看出虚伪。因为那借字只能欺哄无知妇女，根本不能见官，他以偿还为必要前提，那就是借题作弄璞玉了。
原来过铁把璞玉谋到手里，本想把她当作娼门世家的一支生力军，使其进班子赚钱，但对她一加试探，璞玉先坚决反对，想用强迫手段，又恐弄出意外的事。过铁虽然是粗人，斗大的字不识一升，但他却是个妇人心理学的研究专家，他深知女人的意志和脸面，却只罩着一层薄膜，只要把这层薄膜揭破了，以后便可绝无顾忌。女人个个贞洁，也可说个个淫荡，不过贞洁和淫荡之间，似乎有一道关口，若不越过这关口，长久可以保持贞洁，若一越过，就算如水之就下，任何梦都可以作了。一个女人，无论有夫无夫，若不遇诱惑，或者遇诱惑而自持不为所动，便算永远保有坚固壁垒，无论到什么时候，敌人都难于攻破。但若有一次不能自持，作了失身的事，那就算壁垒尽溃，永远阻不住敌人的进攻。所以女人若有过第二个男人，便很容易有第三第四，以及不可数计的男子，断没有失身一次以后，忽又贞洁起来的。所以第二次失身，是一道最难的关口。试看璞玉在初交王小二先生时，何等迟徊瞻顾，直经过二年时间，才有旅舍的一度幽会。及至结交过铁，发生关系便比较的容易了。再到了张月坡，那就更加容易，竟仿效娼门的方式，成就急就章的爱情。所以论理说，璞玉已经度过那道艰难的关口，要她再向下堕落，好像并非难事，无须大费周折。但过铁却深知璞玉和普通情形不同，她失身于自己，并非自甘堕落，却是因为想给自身寻觅永久的归宿，为孩子谋求正当的教养，行为虽似苟且，心地却非淫贱。所以并不能算是完全度过那道关口，若叫她正式卖淫，必然誓死抗拒，故而特设奸谋，安排一道陷阱，再叫她度过这道卖淫关口。因为有的女人脑中，把娼门当作火坑，望而生畏，虽然惯于采兰赠芍，偷香窃玉，或者甘向别的途径堕落，但若一听叫她落水为娼，便如要害她性命，誓死不从。过铁知道明劝璞玉，万无成功之望，才使出个张月坡，借着璞玉希望谋求归宿的心理，先使她把张月坡伪造的高贵人格，看到眼中注上了意，然后用渐进手段，使璞玉发生敬重感激之心，再由张月坡说出中馈尚虚，以引她托付终身之念。及至约为夫妇，璞玉把张月坡当作永久伴侣，自然不再坚贞自持，正要顺理成章的发生关系。在这紧关节要的当儿，又造出褚麻子将要回乡的波折，张月坡借口不能独来，便将相思致病，璞玉心怜夫婿，正在无计奈何，胖妇就趁这机会，撞破她和张月坡的秘密，当时依着娼门规则，使张月坡成为璞玉的客人。璞玉虽明知她是乘机叫自己卖淫，但一面顾虑张月坡禁不住别后相思，正需要这救济的办法，一面又想到卖淫固然不可，但卖与自己丈夫，却非罪恶。何况她也明白自己这样甘受屈辱，是为着爱情，所以就毫无顾忌的默允。张月坡既污染了她，还按着娼门规矩，每来必开销一笔钱，可怜璞玉还以为自己和张月坡同谋，遮掩胖妇的眼目，又哪知张月坡倒与胖妇合谋捉弄她，要切实坐成她的卖淫行为呢。到这时，过铁利用璞玉向上挣扎的心理，造就她向下堕落的事实，已经功行完满了。张月坡就趁着璞玉催促履行约言，节外生枝的提起孩子问题，给她一点暗示，便避匿不见，但又怕璞玉一味痴情，把张月坡长久放在心里，就又叫褚麻子来送个信儿，由胖妇传述给她，使其伤心绝望。璞玉这时真好像做了一场幻梦，白希望了一阵，结果除气恼外，毫无所得。然而她已当着胖妇的面，正式的自愿的卖过淫了，这一道关口便算不着痕迹的度过，以后再使她挣钱，她想反抗也不成了。过铁和胖妇这样处心积虑，璞玉毫不觉察，只怨张月坡，整日失魂落魄，不时的咬牙切齿，直过了四五天方才好些。
过铁那里又暗地安排阵式。在这几日之中，璞玉虽颓丧欲死，但胖妇却仍然作着零碎门市生意。璞玉因心中烦闷，睡在房中之时候很多，虽也不时出入院中，却并不对胖妇房中注意，而且连张月坡的朋友褚麻子也不来了。胖妇话里话外，常说褚麻子所以不来，必也因为璞玉的原故，但只当作闲话说，并不对她责备。忽然一日，胖妇房中又来了一伙客人，约有三四个，璞玉恰到院中取水被他们看见。少时胖妇便走入璞玉房中，对她说有个年轻客人，看上你了，托我给他作媒，你先随我到那边房里见见，再陪回这房里来。璞玉闻言大惊，怔了半晌，才说了句我不干这个。这时胖妇已沉下脸道：“你不干，你从几时又不干了？张月坡的钱你怎么赚来？干这个还有挑捡的呀！”璞玉听着，目瞪口喑，无言可答。其实倒不是真的无话可答，她心中确有很多的理由，很多的苦衷，但全不能对胖妇说，因为知道说出无用，反要惹她讥笑。胖妇见璞玉不语，又接着道：“有差样儿的人，没差样儿的钱。咱们不是为着赚钱么？再说我也知道你的小心眼儿，爱个干净俏皮的小伙儿，不像样儿的也不给你布。你承好吧，小妹子儿，从此以后，凡有客人，捡着珍珠宝石归你，破铜烂铁都是我的，我是认钱不认人。”说着见璞玉仍然不动，就发出低沉而暴厉的声音道：“我的话完全说了，你自己估量着！为什么讨没脸呢？”说着又低声道：“我知道你不愿意过去，我就把他陪到这屋来。”璞玉情知胖妇口气虽然和平，然而过了这和平的限度，必要现出恶狠的手段，自己终抗不过她。何况自己业已作过这样的事，碗大馒头堵住了嘴，什么也不能说了，除了低头忍辱，还有何法呢！想着一阵心酸意乱，就坐到炕上。胖妇知道她已默允了，就拍拍她的肩头，随即反身而出。
须臾，引来了个少年男子，给引见了一下，说这位是王三爷，又给送进一壶茶，便自退出。
璞玉明白这位王三爷是花钱买乐的主顾，胖妇要自己给他乐趣，以为交易之道，若给冷淡走了，胖妇必然不依。但是自己怎拉下脸儿，对这陌生人说话？只可听其自然，他愿意坐着就坐会儿，不坐就走，我拼着挨一回骂罢了。正在想着，不料那王三已凑过来了，坐在她身边，温温存存的问长说短。璞玉偷眼看这王三正在少年，面貌端正，衣服雅洁，样子颇不讨厌，不由暗叹了口气，明白胖妇特意选这样漂亮男子，来摇惑自己的心。自己既已应了这个名儿，坚持也无用了，就渐渐开口说话。这王三也是花叶老手，善于作弄女人，对璞玉只是娓娓清谈，嘘寒送暖，毫不作轻薄之态，来了许多次，一直保持同样态度，使璞玉心理渐渐发生变化，慢慢将他当作好人，慢慢发生好感，慢慢燃起热情。到了十多天后，璞玉反倒不克自持，在女方挑逗的方式下，才成就假凤虚凰，当然由此打得火热。
但是这王三再来过几次，便又踪影不见，这个人又像从地球上消灭了。璞玉重复伤心一次，但这次因为未定嫁娶，难过得较为轻些。胖妇好似为安慰她，又介绍了一个客人，璞玉越是对男人伤心，越把自己看得轻贱，也越没法对胖妇抗拒，就又服服帖帖的答应了。这第三次的客人，比前两人关系发生得更快，而来往的时期更短。渐渐到了第四、第五、第六，就越发简截痛快，已到了人前已不暇通名姓，春风一度各东西的程度。
过铁这时见把她完全制伏了，就再进一步，每隔三两日，便到她房中住上一夜，藉以联络感情。在以前过铁所以和她疏远，只为使她不堪久旷，才容易和别的男子发生关系，如今她既习与伏他，过铁又恐她人尽可夫，忘了自己本分，便要失了维系的力量，故而又和她亲近，一面由肉体的接触，使其衷心依附，一面要她常记着自身并非无主之花，却是以过铁姘妇的资格，兼理卖淫事业，这是恩的方面。至于威的方面，又渐渐立下规矩，遇着璞玉对客人过于冷淡，或是过于亲昵，都算犯了罪过，施以鞭挞。璞玉到这时不知怎的，连一点反抗的勇气都没有了，只服服帖帖的忍受。胖妇更施展出老鸨的威风，对她任意责骂。
璞玉本身如此，两个孩子更受了罪，成天被胖妇打过来，骂过去不算，还不给饱饭吃。幸而曾有约法一章，璞玉每接待一个客人，可以得半角钱的分红，若有客人住夜，还能加上四倍，以供花粉之费，璞玉把这钱偷给孩子买东西吃。但每遇住夜客人，孩子虽然次日可得饱食，但是当夜的罪孽，也不好受。璞玉房中得归花钱客人专利，他们就得避到胖妇房中。胖妇不许他们上炕，只在炕根铺些干草，像狗般蜷卧，时常在半夜冻醒，哭叫起来，被过铁骂得狗血喷头，或是被胖妇泼得冷水淋身。璞玉处在积威之下，似乎越来越觉懦怯，看着孩子受罪，虽然难过，也只有背人抱着哭泣抚爱，当着人已失去保护的力量了。两儿中铁头还小，混吃闷睡，不甚晓事，石头却已有了心眼儿，又能记事，见母亲时常和陌生男子关在一房里，虽不解是作什么，但总觉母亲是受人欺侮，常常暗地垂泪。遇着璞玉受过铁胖妇打骂，就不忍观看，抱着铁头躲向僻处哭泣。最可怜的是，他一面看出母亲终日失神落魄，张张惶惶，不似当初全副精神都注到自己和铁头身上，已然暗自伤心，一面却又看出母亲时常为照顾自己和铁头，而受过铁夫妇叱骂，因此也就不敢常向母亲身边凑合，尤其当有客人在房，更要躲开老远，还得哄着铁头不使上前搅扰，以免给母亲招骂。可怜一个五六岁的小孩，居然有此见识，真太苦了他幼稚纯洁的童心！而且他因母亲受制于人，不能照管铁头，就以小哥哥的资格，代尽母职，既得提携厮哄，还要遮拦掩护，使少受责打。他那柔脆的心灵，又悲恸母亲，又疼惜弟弟，已然不易禁受，何况本身又饥饱不时，打骂不断，过了个把月以后，无形中已成了小痨病，日渐消瘦。但那不解事的铁头，却仍壮健如常。
这一日，璞玉接了一个客人，是不经由熟人介绍，自己到门投上的，穿着一身穷人爱美的麻织衣服，摇摇摆摆，自称是什么汽车行的经理，其实是个小洋行里的仆役，故而满口袋都是洋人吸剩下的半截雪茄烟，常掏一段衔在口中摆阔。璞玉看惯这等神出鬼没的人，也不注意，只照例作着交易。这客人非常讨厌，尽情缠磨，从午饭后便来，直到晚饭前才走。走后胖妇就叨叨的说闲话，骂璞玉是火石火链的物儿，一挨就灰热火热，打起腻来没完。你若爱他，就叫他出钱包了你，这样贱卖，你不在乎，我还怕倒了行市呢！璞玉对这客人本无好感，只于拉不下脸撵他，本心也十分讨厌，这时被胖妇诬指自己热上了他，当然非常冤苦。到了次日，那客人又来了，仍自赖着不走，璞玉怕他坐久了，自己挨骂，就下了很婉柔的逐客令。那客人大怒，怫然走了。璞玉见他不欢而去，知道已经得罪，明日必不再来，胖妇也必因他的不来，而向自己诘责，加以慢待客人，失去财源之罪，却不管得罪的原因，是由她所起，好在这种夹板气已受惯了，只得听其自然。
到了次日，午饭之后，果然那客人没来，而且也没别的交易上门，胖妇因一日虚度，甚为愠怒，就借着那客人的题目，骂璞玉不会作生意，永远挂不住常客。直骂到晚饭吃过，那客人忽然姗姗而来，璞玉才逃过一劫，躲开胖妇嗷嘈，改受客人的侮弄。那客人坐了一会儿，便对她提出住夜的要求，璞玉不敢自专，去向胖妇请示。胖妇见来了财源，岂肯拒绝，就令璞玉留下了他。哪知这客人却记着昨日见逐之怨，特意前来报复，不知吃了些什么断子绝孙的药，把璞玉任意蹂躏。次日早晨，托言有事，很早便起，把一张五元钞票放在炕上。璞玉昏沉中也未细看，任他走去。及至胖妇知道客人走了，便到璞玉房中收钱，见璞玉赖在炕上不起，就骂了很多闲话，再拿起钞票一看，瞧着颜色不对，忙拿出给过铁查视，证明确是伪造，两人见受了偌大损失，一齐大怒。过铁拿了根木棍，和胖妇回入璞玉房中责问。璞玉听着，吓得目瞪口呆，忙分辩说客人走时，自己尚未睡醒，朦胧中看见他放了钱，也未细察，若知道是假，定不肯放他走。胖妇反驳说：“钞票明明放在你的被边，怎能说没有看清？而且你和客人夜里绝早就睡下了，何致到这时还没睡够？照规矩客人走时，姑娘得起身相送，你竟睡着不动，难道被他抽去了骨头！你不用瞒哄，我很明白，你定爱上了这个小子，浪昏了心，昨夜硬留他住下，折腾了一夜，到早晨他开不出局钱，身上尽有钞票，可惜全是假的，你就叫他留下假票子蒙哄我，料着我这人马马虎虎，钱一进了口袋，就查不出号儿了。哼哼！别跟我玩这套鬼吹灯，老娘光棍眼里不下沙子！”过铁在旁边听着胖妇的测度之词，直当作宣布确实罪状，不由璞玉分说，举起木棍，向她身上乱打，口中叫着：“好小浪妇，今儿害我吃亏，我非得照数儿从你身上打出五块钱的牛黄狗宝不可！”可怜璞玉已是筋骨酸疼，又经这番痛打，直疼得半死，但她知道越喊，打得越重，只得咬牙忍耐，宛转呻吟。幸而胖妇对这种钱树略有珍惜之意，见打到分际，就装好人夺去木棍，把过铁推出，又对璞玉劝慰许多言语，也自退出。
璞玉将被蒙头，哭了半晌。在伤心绝望之中，正将昏昏睡去，忽闻身旁窸窣有声，随觉被角微微一动，有只颤抖的小手儿，探入被中，抓住自己的左臂。璞玉猛一睁眼，就是自己的爱子石头，正在炕前，焦黄的小脸儿正掬着满面愁容，两眶热泪，向自己望着。璞玉心痛如剜，忍不住伸出一只手，握住他细瘦胳膊。石头眶中的泪，如泉涌下，嘴唇颤了半晌，只叫出一个娘字。璞玉也把嘴唇动了几动，似乎心中有话，却说不出来，结果都变了热泪，由眼中流出。在泪光模糊中，忽见石头额上肿了一个很大疙疸，不由指着问怎么了。石头只作了个手势，告诉是被胖妇打的，好似并不以自己为意，只抚摩着母亲臂上的伤痕，凄凄地道：“娘，他们又打你了？娘，还疼么？”璞玉听了这两句，直似每字都化成利箭，刺入心房，双眼一闭，几乎昏晕过去。过了半晌，直不敢再张眼看他。心中也说不出是悲，是恨，是愧，是悔，只觉自己没脸再看孩子，更不配承受孩子这样天性的爱。这时石头伏在娘的臂上，低声抽咽着，又哀哀叫道：“娘，咱们走吧！他们尽打你，咱们还回老家去，离开他们吧！”璞玉猛然睁开眼，流泪叹道：“我的儿，咱们哪还有家！你别说傻话……”说着忽见石头将脸儿贴在自己臂上，恰挨着臂上一块红色的痕迹。猛想起这是昨夜被那混账客人吮咂的一抹春痕，也是自己受辱丧耻的亲供，如何能使孩子看见和接触，就急忙缩入衾中，将眼望着石头，只有叹息。却见他瘦得不成样儿，下颏尖得如同圆锥形，颊部内陷，只眼儿放大许多，但已失了精神，眸珠也变成黄色，两边太阳穴，也都凹陷，和两颊两眼，合成六块盆地，而把颧骨和鼻子，显得特高，真成了三座高山了。璞玉看着，忽然心中打了冷战，猛想起她向来没有想到的事，这是她第一次看出石头的极瘦失形，而触起危险的思想，感到作母亲的责任，而害起怕来。痴视半晌，才挣扎着要开口询问他有何病痛，石头已又颤声问道：“娘，我这个爹爹怎么一点也不疼我，又总打你呢？咱们还找那个爹爹去行不行？”璞玉又似中了一箭，瞪着眼答不出话。石头还以为母亲不解他的话，又接着道：“我说的是早先那个瞎眼的爹爹，他多么疼我们，娘带我们找他去吧！”璞玉听了，好似在一秒钟内，脸上挨了一万个嘴巴，这才明白小儿纯洁之心，至今并未忘记他生身的父亲。自己近来昏天黑地，竟久已没想起残废的故夫了！如今听了孩子的话，直觉愧恨欲死，望着石头，直要高喊我就为背叛你们的父亲，才遭这样报应！还连累了你们，现在他想必早死了，叫我上哪里找他去！他若活着，我就把你们交给他，自己跳大河死了！但心里想喊，口里却喊不出，只剩了流泪，半晌才说道：“你别说这个，若有你那个爹爹，我们又何致受这罪啊！”璞玉说完，猛觉所言太对不住良心，随又找补一句道：“反正是我该死，毁苦了你们了！”石头听了母亲的话，觉得莫明其妙，一怔神儿，又抽咽起来。
却不知怎的呛住了气，咳嗽两声，咳出一口痰沫，落在炕边，恐怕璞玉憎嫌，急忙用手抹去，又举起手来拭眼。璞玉猛见他的小手指上，带着一缕鲜红，还以为他在什么时候割破手指，及至注目一看，原来是痰沫中隐着血丝，手指却毫无损伤，大惊之下也顾不得赤身露体，由被中直跳出来，抓住石头的手，叫道：“这是什么？你怎么了？我的儿，你怎么了？”叫着又伏身炕沿，伸手由地下把石头方才吐的痰抓起来再看，见里面血丝更多，瞪着眼又问石头几时吐了这个。石头并不知她为何如此惊惶，毫不着意的答道：“好些日子了。”璞玉一听，立时外面的四肢百体，里面的五脏六腑，都似被冰冻住，知道这个爱子，在自己堕落之际，疏忽之中，竟已因饥寒忧苦，得了不易活命的病，自己的罪孽，实已无可挽救了。五六岁的孩子，得这样的病，本来少见，可是世上五六岁孩子受他这样的苦，更是少见，这孩子若是死了，简直是我亲手杀的！以前曾见过几个得这病的小儿，却不治而死，可是我就看着孩子等死么？现在我豁出死去，也得给他医治，把我一条命，换他一条命也是情愿。
但一想到自己正在过铁的手里，哪有力量给他治病，一阵焦急，忍不住一头撞在炕上，疯了也似的打着滚儿，自抽着嘴巴叫道：“老天！老天！我前世缺了什么德行，今生尽遇这样事呀？老天爷快叫我死了吧！我可受不住了。”她这一喊叫，吓得石头魂飞魄散，也随着尖声喊娘。
东房中的过铁和胖妇听见，道以为她寻思着不甘受责，有意撒泼，就又带着木棍赶来。进门见璞玉在炕上赤身打滚，石头在地下哭叫如狂，却吃了一惊。胖妇忙按住璞玉，问她为什么。璞玉见胖妇和过铁，忽然跳下了炕，跪在地下叫道：“你们积德，救救我！救救我的孩子！我忘不了你们的好处，叫我怎样报答都成，你们救救吧！”胖妇和过铁对笑了一下，都觉莫明其妙，胖妇就问道：“你这样发疯似的，倒是为着什么？”璞玉指着石头道：“你们看，他现在得了痨病，这样小孩子吐血，眼看小命儿就完，可怜孩子跟我受苦受难，直到今天，我不能看着他死，你们借给我点钱，好请医生调治，我从此……我从此多给你们挣钱……”
胖妇听了，只望着过铁，过铁把嘴一撇道：“你真是阔家出身，张口就请医生吃药，可知道那是财主的事，凭咱们也得配！我活到今天，就没吃过药，这么点的小崽儿，还妈的请医生呢，看他死了顶好，你倒得清净。何况一点小病也死不了人，我小时上城墙摘酸枣儿，从半空摔下七窍流血，还没死了呢！”
璞玉听着，心中暗骂你当然死不了，你还留着命等造孽呢！但口中却仍哀哀央告，还盼万一能动他的恻隐之心，于绝望中生出希望，人到难处，都难免有此情形。其实她的理智，早已判定无用了。果然，过铁又哼了一声，说了句：“我没这闲钱填老鼠窟窿。”便自走出去了。胖妇又装好人，将璞玉扶上炕去，一面辟解石头并非痨病，不久可以痊愈，一面自告奋勇许着自上药店代觅些偏方成药，给他服用，劝慰一会儿，也就去了。
璞玉直瞪眼望着房顶，心中只想着孩子不能医治，准死无活，他们虽然作好作歹，然而归根结底，不肯出钱，好一对狠心贼！你们看我受辱，甘心顺从作了娼妇，还当着我天生淫贱，乐于干这个了，哪知我若不为孩子，万不会上你们的恶当。可是我越顾着孩子，孩子越苦，如今这虎羔般的石头竟快要没命了，我还顾着什么？璞玉想着，忽觉自己的脖子，被一只冰冷的小手搂住，转面一看，见是石头又伏到炕边，泪眼模糊的望着自己的脸。连带又看见铁头不知在什么时候也溜了进来，仰着一张污垢的小脸儿，立在石头身后，好像有所畏怯，要上前又不敢似的，神情十分可怜。璞玉看着这三岁的幼儿，想起他以前终日赖在自己怀里，不肯离开，如今和自己离了半天一夜，直不敢进这房门，现在偷偷摸摸的溜进来，瞧着娘竟不敢亲近，可见近日我对孩子即太疏远。而且他们在过铁夫妇权威之下，把原来的活泼都给消灭了，只看他们近来总是畏畏缩缩，藏藏躲躲，而且事事讨仔细，时时忍痛苦，几岁孩子，简直都变小老人，这样怎能不受病！石头既已现形，铁头也未必能保。我当日所甘受苦毒，还希望牺牲一身，苟延残喘，抚育他们成立，将来只要他们能够作个车夫小贩，自立谋活，我再死也落个安心的鬼。如今却看出不成了，在这里白毁死我，也救不了他们，那又何苦如此忍苦受辱！我为孩子性命，可得快打正经主意了。
璞玉想着，好似从昏迷中突然苏醒，又好似一个在沙漠中被困的旅人，久已不作生望，但一旦想到埋骨蛮荒的凄惨和故乡家族的盼望，便不自知的生出勇气，觉到与其坐而待亡，终不如和命运争斗一下。于是她立由勇气又生了新希望，以为过铁之家，并非铜墙铁壁，想要脱离苦海，并非无望。这又好像一个落海被溺的人，初堕之时，觉得在海天茫茫之中，甚无生理，就瞑目待死，但若忽然想要挣扎求活，再一抬头便看见海岸隐在望中，距离并不远了。璞玉怔了一会儿，忽伸手拉过铁头，和他亲了一亲，又拉过石头，母子三只头颅挨触了一下，便望着他们道：“娘害苦你们了，简直不配当你们的娘！现在娘有点明白以前的错了，但盼老天保佑，将来能对得住你们，作一个好娘！”石头、铁头听着她的话，正在瞪眼发怔，璞玉已挥手道：“你们出去吧，这时不要尽在我跟前，快上外面玩去。”石头听着，眼光恋恋的望着璞玉，手儿拉着铁头，似乎要走又舍不得走。这时忽听东房里胖妇猛打了个鸡叫似的空心饿咯儿，石头好似小羊听见了狮吼，忙拉着弟弟便向外跑，但到门口还回头向璞玉道：“娘你快起，他们又要来了。”璞玉看着孩子的恐惧情形，更感觉自己的罪恶，同时也更增了自救的决心，就坐起着衣下炕。虽然伤痕犹痛，但因精神兴奋作用，居然能够忍耐，下地再活动一会儿，便行止如常，不甚觉苦了。
早饭之前，过铁在家坐镇，胖妇出去一趟，回来时带了一包丸药，送到璞玉房中，言说这是金刚再造丸，治小儿虚弱，非常灵验，是托很大人情，花了很大价儿，才讨换来的，又虚张声势说了许多服用方法，并且说以后还可以再买，因她自己代掏腰包，不过须要瞒着过铁。璞玉此际一心都在孩子身上，凡是肯救石头的都是善人，于是对胖妇感激涕零，千恩万谢的收了。待胖妇出去，就忙着给石头服用，及至打开药包，见白纸之内，还有一张小药票，上面印着六味地黄丸字样，才知胖妇是哄骗自己。原来胖妇在外面花了四个铜板，买了一付不关痛痒的药，把外面的包纸换了，却因料着璞玉不会识字，而且她不知药票上写的什么，竟没有撤去。哪知璞玉虽然识字不多，眼前的还能认得几个，并且知道这六味地黄丸与痨病毫无关系，看明之后，不由咒骂胖妇，又自伤心，把药也抛弃了。
从此以后，璞玉就时时寻思逃脱之计，想要携带两儿远走高飞，只要躲开过铁的地狱，便到外方去缝穷作工，也许能为两儿寻到生路。她终是不悟那两千元借券并无效力，却仍认为过铁可以借券制自己死命，故而只想潜逃，不敢作正面的反抗。哪知过铁夫妇自璞玉那日发狂喊闹之后，对她也留上心，而且胖妇又发现她所抛弃的药，知道看破未服，再见璞玉声色不动，更猜疑她是暗有图谋，就对她严密监视起来。璞玉有时出至院中，胖妇就隔窗扬声咳嗽，璞玉若和两儿在一起，胖妇必借题叫去一个。璞玉也渐渐看出自己受了监视，就更不敢卤莽从事，只竭力韬晦，不露可疑痕迹，想要把过铁夫妇哄得放了心，再作脱逃之计。但是她虽能忍耐待时，石头的病，却不体贴人心，竟渐渐重了起来，时时咳嗽终夜，白天也饮食减少，精神不振。璞玉焦急欲死，无法可施，但每天还得含愁卖笑，饮恨受淫。
这一日晚饭后，天已过了十点，过铁已然锁上街门，预备睡觉了。忽然外面有人把大门捶得山响，过铁听来人声势甚凶，却躲在一旁，叫胖妇去问。论理说，过铁既是胖妇姘夫，又是这暗娼主人，应该顶门立户，遇事出头，怎么听外面来势一凶便躲闪起来，倒令胖妇出头呢？这里面另有道理。因为污秽之区，照例是是非之地，他这暗娼，既不受官面保护，自然易遭土棍欺凌。而且这碗风流饭既然好吃，风流人又复可爱，便难免有人觊觎或者上门讹索钱财，不给就吵架生事，或者更进一步，持刀登门，指名和靠人儿的较量，要求把买卖让给他干二年。窑主若是畏缩不前，他的胖妇就许被人霸占了去，所以必要拼命力争。不过尽自应付这等事情，最易发生危险，而且男窑主一与寻事的匪棍照面，除了论朋友，就得比英雄，动不动便弄成真杀实砍，不易闪转腾挪。所以为保重起见，凡遇有人寻事，都由胖妇先挡头阵，因为是妇人，就说软话，陪小心，也不为丢脸。能对付过去，便可躲开祸事，若到了实不可开交的地步，姘妇便闪在一旁，男子再出来正式作战。不过窑主起初也是由痞棍蜕化而生，在穷困时到处争夺财源，把脑袋挂在腰里，性命托在掌心，有人索取，便可奉赠，对于生死存亡，毫不介意，及至发得财源，有了享受，身体越养越肥，胆子愈缩愈小，就要把脑袋扣上保险，具性命藏入保险箱，怕事躲事，不敢生事，转而要受其他痞棍欺负了。这虽只是污秽区一点现象，但也是社会的小型缩影，由此就可以明白富人永远对穷人厌恨，穷人永远比富人凶横的道理了。过铁虽非富人，然而以本身生活，自作比例，由一个精穷的光棍，如今混得姘上两个亲家，养着几个孩子，存了整箱洋钱，置了成片房产，他的性命自然行市大长，绝不敢轻易冒险，所以一听外面声息不对，就叫胖妇代为应付，自躲起来。
胖妇到门口向外问了声谁，外面有人高声答道：“是我！”胖妇道：“你是谁呀？你找谁呀？”外面答道：“我是来花钱的，找你们院里的老二。”胖妇虽听不出声音是否熟人，但已明白是位嫖客，这老二正是璞玉新定的排行，就上前开了门。只见由外面闯进个身量魁伟的人来，黑影中看不出面貌和服饰，进门就往胖妇房里直闯，胖妇因过铁在内，又听他声称来访璞玉，忙拉住道：“你别乱撞，上这屋里坐吧！”说着就送入璞玉房中。
璞玉在房中，已听见来人说话，知道自己这一夜又不能安静休息了。及至来人一入房门，在灯光下先照见一个旗竿似的高细身材，在那旗竿顶上，顶着个出号儿的大头颅。好像变长身体，禁不住大头的重量，故而压成了水蛇腰。这水蛇腰生在女人身上，据说特别风流，但生在男子身上，就只显得耸肩隆背，而且头儿探向前方，好像长练着一手硬功，预备碰谁一羊头似的。又因为头儿前探，双臂随而屈曲作式，像是正在跑慢步中的样儿。头上乱发蓬蓬，直如囚犯。那张骨骼峥嵘，瘦得见楞见角的脸，起码也有两礼拜没洗，浮泥油汗，把皮肤遮得深藏不露，但在左颊上似乎抹过一下，把油泥括去，现着三个指印，特显洁白。嘴唇上下布满短胡，但不是故意留的，而是多日没刮脸了，胡尖上还挂着鼻涕星儿。两只眼睛，红得好似新出老君丹炉的孙大圣，想见是喝多了酒。这张脸儿真是丑恶污秽，谁见了也要吓得倒躲。但还有滑稽的，就是身上穿的棉袍，比他身体直短一半，只盖到胯下，身上也瘦得仅能扣上纽，袖口更只齐到肘际，露着半段黑胳膊，这一来倒成了好体面的摩登而兼肉感的打扮，不过肉少骨多，所露多是尖角罢了。再往下看，下身只穿着灰色单裤，一见便知旧军装所改，外面又罩着一双套裤，居然是耀眼生光的丝织品。但两只各不相同，质料是一绸一缎，颜色是一黑一蓝，厚度是一夹一棉。脚下穿着很大的皮靴，但已失了原形，前面都张了嘴，好像要吞噬地皮。
他进到房中，用那红眼四下乱寻，及至看见炕上坐的璞玉，就把眼光直盯住了她。璞玉看见这样可怕的人，不由吓了一跳，心想这样的人，一见就叫人恶心，莫非也来买笑？可怎能接待！又想也许是个吃醉的乞丐，乘醉闯了进来。想着，就望着胖妇，希望她出头交涉把这人赶走。那胖妇似乎也看出来人不像寻芳之客，就走到他面前叫道：“喂，你是干什么的？”那汉子目光仍注着璞玉，口中漫应道：“干什么的？花钱的！不花钱怎会进你的门儿。”说着又自叨念道：“这个小娘们倒是不错，今儿就是她了。”胖妇见他这副神情，也生了气，拉住摇撼道：“你快走，这儿不是你花钱的地方。”那汉子把手臂向回一缩，忽听碴的一声似乎衣服被拉破了。他抬起臂儿，检查破坏情形，璞玉和胖妇才都看见他棉袍上的抬肩早已拆开，只用两个扣针系住，想是因为棉袍太瘦，两臂无法伸入袖管，才拆破了的，不由更觉奇怪。那汉子看了一下，眼光又转向胖妇道：“怎么不是我花钱的地方，难道这里比班子还贵？”胖妇道：“不贵，只怕你花不起。”那汉子道，“到底花多少钱一夜？”胖妇道：“五块。”那汉子一笑，几乎露出全嘴白牙，伸手由腰中掏出个皮包，举到和他眼睛一样高，打开了摸索了半晌。胖妇瞧不见皮夹内容，但已看着那皮夹是价值很贵的西洋货，不由更为诧异，此人衣服尚不能蔽体，怎会倒有这样精美的皮夹？当然来源是很有疑问。随见那汉子由皮夹内掣出一张崭新的钞票，才把皮夹藏入怀中，把钞票递到胖妇眼前，叫道：“你看，你看，凭这，爷们花不起？你隔着门缝，瞧扁了人咧！”璞玉起初见胖妇驱逐这汉子，心中正在称幸，及至谈到价目，论起璞玉的夜度资，本定得很平民化，只在二三元之间，但胖妇竟高抬一倍，她更以为这穷汉定没有这许多钱，一听就吓跑了。想不到他竟照价付款，璞玉大吃一惊，觉得罪孽又飞临头上，但还指望胖妇仍抱定原来宗旨，为保持营业阶级，仍行拒绝，就是给自己解脱一步灾难。哪知胖妇一见那张钞票，仔细审察，见果是真实无伪的流行国币，而且纸色鲜艳，折叠平整，好像刚从银行取出许多张中间的一张，看着怎能不爱，就伸手接过去，脸上也立现笑容叫道：“二爷，请坐吧！这是个规矩，您可别恼。二爷贵姓？”那汉子见胖妇态度改变，知道大事已成，不由把嘴更咧得大了，笑着唏唏两声，才答道：“我姓丁。”胖妇让了一声道丁二爷，那汉子一怔道：“你怎么知道我的名字？”胖妇道：“我怎么会……”那汉子道：“你不是叫丁二羊么？我就叫二羊。哦，你莫非在河东大桥口住过？那口上都认识我，一提丁二羊，没有不知道的。”璞玉听着他的口吻，料着多半是个车夫，只不解怎会有此巨资，前来买笑。看胖妇竟受了钱，算是替自己把他留下了，不由急得通身出了冷汗，只向胖妇摇头挤眼，央求她收回成命。哪知胖妇竟不看她，只向那丁二羊说道：“那么算我失敬了，你请坐吧！”说着就推他坐到椅上。不料丁二羊竟而抗不从命，反而从她身旁绕过，坐到炕上边，胸挨着璞玉。璞玉不由向后闪躲。胖妇又说了声“我去沏茶”，就举着钞票，欣然而去。
璞玉这时越向后退，丁二羊越向前侵，把两只红眼直瞪着她，大嘴斜张，好似恨不得一口吞下去。那身上的汗腥泥臭，一阵阵扑入璞玉鼻官，使她不敢抬头，不敢喘息。丁二羊张着蒲扇般的大手，要向她脸上抚摩，璞玉忙用手遮拦，叫道：“你这人……老实点成不成！”丁二羊乘势捏住她的手，丑笑道：“我花了五块钱，怎么还不叫我摸啊！”璞玉知道自己遭劫在数，在数难逃，也拼出去了，就没好气的道：“你是花了五块钱，不能叫你白花，且坐在那边椅上等着，这时不能动手动脚。”那丁二羊听了，似乎有气，但看着璞玉娇嗔模样儿，又似因为爱迷了魂，不忍不听从命令，就逡巡立起道：“我的人儿，你别生气，我都依你。”说着才恋恋不舍的退到椅上坐下。这时胖妇也提着茶壶进来，放在桌上，又像欺侮老赶似的，把应给纸烟减半，只拿出五支。丁二羊喜滋滋的拿起纸烟，自己燃着狂吸，每吸一口，便把头儿一缩，眼儿一闭，吸完还要吧哒几下嘴，随即张开嘴哈的一声，似乎表示他的善于享受。同时又端起胖妇新替他斟的茶，送到口边，也不管热不热，就仰首而尽。看那样儿，好似喉咙特别宽阔，能容整碗茶一拥而下，几成水球，砸得脏腑都咕咚一响。璞玉瞧着他的粗蠢动作，更为厌惧。胖妇却只笑视不语，立了一会儿，就向他道：“二爷不吃点心了么？”丁二羊摇头，用手把肚子一拍道：“我是吃饱了来的，在一家包子铺，六壶白干五十烫面饺，都在这里了。”胖妇笑道：“好，那么你早歇着吧。”又向璞玉说了声“好生伺候丁二爷”，便倒带上房门，走出去了。
丁二羊自己坐着吸了两支烟，喝了半壶茶，眼睛一直望着璞玉，似乎说话，又不知该怎样说。憋了半晌，忽然赶鸡似的，把双手向璞玉扬一扬叫道：“喂我说，人家都走了，咱们也该着……不离了吧？”璞玉没有理他，仍低头呆坐。心中打定主意，对这魔难星既已无法逃避，只有竭力拖延，能拖得一时，便可少受一时苦恼。但丁二羊哪能容她尽自因循，见她不理，就立起来，又凑到床边，叫了声：“我的人儿，怎么不说话呀？”就向前一扑，把她抱住。璞玉鼻中又闻得那可怕的恶味，想要后退，已无余地，不由急得叫道：“你等等儿，你别闹，我这时不大好过。”丁二羊听了，似乎大吃一惊，松开手说道：“你不好过？有病啊？”璞玉顺着他的口气，点了点头。丁二羊却烦恼得把脸变成三角形，嘴歪到左颊上，将左眼挤得紧闭，举手搔着头，咂着牙缝儿，自言自语道：“我说呢，花了这些大洋钱，她怎么会不理我，原来她有病。这不该着我倒霉！”说着又问道：“你有什么病呀？”璞玉见他听了自己不合规例的推托言语，竟不生气，只于有些失望，觉得这人倒是憨厚，绝非狡恶一流。不由心中有些抱歉，但终因嫌恶太甚，就仍说谎道：“我肚子疼，头也晕，心里还发慌。”丁二羊听一句，皱一皱眉，苦着脸儿说道：“这简直不成了，我……我……我算是庄家老不认识表，走了外国字儿。”说着垂头丧气，走回椅边坐下，又点了支纸烟，吸着叹气。
璞玉看着，心想这人太直心眼儿了，一听我说有病，竟自听信，并不知自己这份形态，足以惹人厌恶，因而疑心我是推托，而且也没为他已花的钱主张权利，向我说理，或是强迫。但看他的样儿，又岂是容易得到五块钱的，怎能白花了不在乎？只想他憋出绝着儿，要向胖妇退洋，那就要害苦我了。想着就用话着补他道：“丁二爷，你别憋拗，过会儿我也许好些，自然得伺候你。就是不好，往后日子也长着呢，终久有补付你的时候。”丁二羊摇头摆手，外带吁气的叹道：“咳，别提往后，我就是这一回了，难道还总有拾皮夹的运气呀？”璞玉听着一怔，就道：“什么话，别玩笑咧！”丁二羊拍手打掌的道：“怎么是玩笑，玩笑的是三孙子，我说的实话。不瞒你说，今天我拉了个座儿，丢下皮夹在箱上，我本打算追去还他，可是想到这座儿在路上骂我，下车又不多给一个大，白叫我说了好几句费心，就改主意自己留下受用，发个小财儿了。等到打开一看，哪知里面尽是零碎纸片，只有十块多钱。我一想，十多块也够乐两天的，就回厂子交车，把这事对伙伴一说，他们都讹我请客，没法子就请吧。连酒带菜，花了我两三块，喝完了，我就要出来寻个娘儿们睡一夜，可是这回既有洋钱，总得寻个像样儿的，不能再像先前只跑落马湖了。伙伴说你上高处地方，得有衣履儿，至不济也得长衣服；若这样短打着去，人家瞧不起你，花钱也没乐儿。我一想这理儿不错，无奈我干这行业，和长袍子没缘，热天用不着，冬天冷了，吃二两酒就是棉袍，四两酒就是大皮袄，再说也赚不出钱来买呀！这时用着，只向同人借吧。问遍我们厂子，只王小老有件棉袍，无奈身量本小，只得凑合着，把袖管撕破了才穿上。王小老真狠，还讹了我一块钱，作棉袍的租钱，我咬牙吃亏就为今天这个乐儿。想不到奔了你来，你正有病。咳咳！说什么往后补我，我这一辈子也未必再进你这门儿下。”说着从腰内取出皮夹，倒提着抖了两下，由里面落下一张单元钞票，几张角票还有一匣大拇指牌的劣等纸烟。
他拿起望着叹息道：“你看，我为你都家产尽绝了，这还剩块儿钱就连皮夹卖了，也不够再来一回的。咳！我不怨你，只怨我的运气。要在别处，我早翻脸闹着退钱了，对你我不那么办。反正今天总算跟你见了面，睡在一间屋里，也不枉爱了你一场。完了，你睡吧，我算在你这里寻个宿儿，天亮就滚蛋。”璞玉听着，觉得他这话说得奇怪，就问道：“你太好心眼儿了，我实对不过你。可是，咱们这是头回见面，你怎说爱了我一场？”丁二羊道：“你哪知道，前半个来月，有一天我拉了个座儿到你们这儿，隔着门看见你在院里站着，座儿向你叫老二，你和他抚抱着进屋去了。我才知道这院是暗门子，爱上你的俊模样，心想这样画儿似的大美人儿，能搂上一宿，这一世真不白来。可是我明白，这是妄想，拉车的哪配往这地方迈腿啊！无奈我明白摸不着，却总放不下，每逢走到这溜儿，定要绕弯从这胡同穿过，可恨你们大门总是掩着，总也瞧不见你了。今天得了这笔外财，所以忙不迭的跑了来，实指望……咳咳！你想我若不是早爱上你就肯花这些大洋钱咧？现在……现在我是养汉老婆叫狗日了，心里难过，口里说不得。”
璞玉听着，觉得这人确是诚恳爱上自己，不由深为感动。璞玉心想这人外面粗鲁，心里竟这样老实得可怜。我自落到此中，受尽欺侮，无论什么样的人，只要花了够数的钱，我都不能拒绝，而来的人十有九个都是刁恶凶横，恨不得把人欺凌死了方才痛快，但我都忍气吞声，不敢稍为得罪。今天来的丁二羊，我只为恶他污秽，所以托言有病，只想拖延少时。哪知他竟信以为真，本着原来爱我的心情，居然慷慨豁免了我的应尽义务，可是他的买笑金，是一世再得不着二回的。璞玉想着，心中不由更为自歉，觉得自己身体曾供多人蹂躏，向不敢稍有违言，今天却单独欺侮这好心的老实人，使他白花了永难再得的巨资，问心已然有愧。何况其他来嫖的人，不过把我作玩笑之资，泄欲之具，却都能满意而去，今天这个真心爱我，希望好久的人，倒因为好心受了拒绝，这如何说得下去？璞玉越想越觉不忍，一时心动，好似忘了丁二羊的可厌，就打算销假视事，以求无忝职守，便向丁二羊点了点头道：“你倒是好心，我真不想……现在我觉得好些了，你……”
话未说完，忽听东厢房中石头忽然咳嗽大发，那声音直好似破竹相磨，越来越甚，一声紧接一声，听着直疑将要憋死，令人喘不出气，又加其音空然，好似腹内脏腑已经消失。璞玉听着，立刻把精神移到石头身上，双眉紧皱，把一颗心都揪起来，不但底下的话忘了说，连丁二羊的存在也忘了。丁二羊因为全神都注在她身上，并没听见外间的声息，见她突然变色住口，不知何故，愕视半晌，才道：“你说叫我怎样啊？”璞玉仍不理他，直到听得石头咳声渐止，丁二羊已又问了两三遍，她这时的心情已为忧烦所扰，只顾关心儿子，不暇再垂怜丁二羊了，就改口说道：“我是叫你……你尽坐着多么累啊，上炕睡吧！这儿有被子。”说着向旁边被叠一指。丁二羊道：“我睡，你呢？”璞玉道：“我这毛病，只怕躺下更难过，再坐会儿等好些再睡。”
丁二羊初听着她的语气，以为有望，这时听完她的话，又觉爽然若失，无精打采的打了个呵欠，移到炕边道：“我也不大困，陪你坐会儿吧！”璞玉道：“你也累了，躺下照样说话儿。”丁二羊听了，这才头向里躺下，把脚悬在炕沿以外。璞玉叫他脱了鞋子睡好，丁二羊执意不肯，只拉过幅被子，盖在身上。料想他必有不能脱鞋的理由，不是里面少了一层，便是袜子破得不能见人，璞玉也不勉强，就寻话和他谈说。丁二羊没有别话可说，只问璞玉多大岁数，混了几年，家里有什么人。璞玉心中虽怜他老实，但因一瞧他的腌脏面目，便不自禁的生出反感，只可把目光避开，仅用言语酬答，倒感觉一种朋友似的亲切之味。渐渐又谈到璞玉的病，丁二羊问道：“那胖娘们定是老鸨子了？你今天不舒服，她可知道？”璞玉漫应道：“我难过有好几天了，她怎会不知道！”丁二羊道：“她既知道，怎还让你接客呢？”璞玉叹了一声道：“她只认得钱，还管我病不病！”丁二羊道：“她收了人家的钱，你却不能伺候，那不要闹吵子么？”璞玉道：“也不会闹吵子，左不过我遭殃。她收了钱，我莫说有病，就是死了，也得伺候。今天是二爷你好脾气，可怜我，我才得将养一天，若是别人，凭什么白花钱？早闹翻天了。”丁二羊叹了口气道：“可怜，可怜！我原先只道世上最可怜的，数我们车夫了，为奔两顿饭，不管冬天夏天，都得舍命的跑。热天跑得火气攻心，一个跟头栽倒，就算小命玩完；冷天呢，没座的时候，在街上能冻成银鱼，有了座儿，拉起一跑，又暖和过了头，通身大汗直流，到地方一歇立刻衣服都成了冰片，冰得难受，还须上僻静地，把冰片挫下来，你想这是什么罪过儿！可是若有两天进项不错，就可以歇天工，玩玩乐乐谁也不能管。你们……”他方说到这里，忽见璞玉摆手，就住口不语。
原来，这时石头又咳嗽起来了，比方才更加厉害，一声咳嗽，半晌缓不过气，直似已经断了呼吸。但过一会又嗷的声回过了气，重新再咳嗽，再噎气，而且声音愈来愈粗，好似喉咙都已干裂。不但母子连心的璞玉，听得抓耳搔腮，就是丁二羊，也听得好生难过，就问道：“这是谁啊？”璞玉摇头不语。他又道：“怎么那屋的人都睡死了，咳嗽到这样，怎不给他点水喝？”璞玉听着，更觉心如刀搅，将手掩住了眼。正在这时，忽听东房中过铁大声骂道：“小死鬼，该死不死！半夜三更搅我睡不着，再不忍着点儿，我下去把你踢死！”但石头哪里忍得住，在被警告以后，倒更嗽得重了。胖妇也被吵醒，好似要以骂詈代药物，给石头治病，和过铁一递一声骂个不休。璞玉紧紧抱住了头，通身抖战。丁二羊却发恨骂道：“这是哪儿的一对狼心爹娘，孩子病到这样，一点不管，反倒混骂，真他妈的少有！”璞玉听他把石头当作胖妇的孩子，心里更为难过。哪知正在这时，忽听胖妇叫道：“小死鬼，还不住声，诚心搅我呀！你下地把他踢出去。”璞玉听着，好比有人要来踢她，还加害怕，身上连打冷战，心里只祷告上天保佑，叫过铁莫依胖妇所言，真把石头踢出门。岂料过铁怎敢违背胖妇的命令，只听噗咚跳下炕来，趿着鞋走了两步，随闻石头嗷嗷的连连哀号了三四声。虽不知被踢被打，但听着叫号，便知他痛楚甚重。不过没听见开门，想是过铁只加以责打，却未逐出门外，还算大慈大悲。但璞玉在听得石头惨号之时，便已肝肠痛断，猛一昏晕，便栽倒在炕上。及至悠悠醒转，只觉身体已被人抱住。张眼瞧见丁二羊的脸，丁二羊用惊愕的眼光，望着她问道：“你怎么了？”璞玉只摇了摇头，却不住泪如雨下。丁二羊道：“我明白点儿了，那咳嗽的小孩子是你什么人？”璞玉不答，仍倾耳再听着外面。但这时石头倒似因为号叫几声，呼吸通顺了些，咳嗽渐渐减轻，过铁胖妇也不再骂了。丁二羊又问道：“你一定有难处，那孩子倒是你什么人，你告诉我，我也许可以帮你。”璞玉摇头啜泣着道：“你帮不了我，谁也帮不了我。”丁二羊听了，伸手搔着头皮，龇牙咧嘴作了许多丑样儿，才又道：“是的，不错的，我一个穷拉车的，怎能帮得了你！不过你也可以对我说了，万一碰巧了我能成呢？告诉你，相好的，穷人没有什么出手儿的，只有一条穷命，可是你别瞧不起这条穷命，只要拼出去，还是没遮拦！现在我明白你是受老鸨的气。你当除了阔大爷替你赎身，别人救不了你？相好的别小瞧人，我姓丁的要是一把刀捅进老鸨子肚里，你照样可以逃活命！”
璞玉见他越说声音越高，把火眼金睛都瞪开了，知道他酒气未消，急忙把他的嘴掩住，低头道：“大爷，你别嚷，这是什么话？要送我的命啊！”丁二羊吸了口气，点头道：“我不嚷，不嚷，你可告诉我？”璞玉摆了摆手，示意叫他少安毋躁。自己心内展转思量，她已看出丁二羊是个好人，自己把实情告诉他，并无危险，但也不会得到什么帮助，一个车夫又有多大力量呢！不过璞玉心中抑郁已久，向来受着五毒之灾，只把眼泪向肚里咽，无人可以告诉。今日经丁二羊这样热心询问，她虽明知说也无益，而且这丁二羊连第二次都不会来，想得他安慰都不能够，但心中却已忍不住，以为眼前莫说是个活人，即使是个木偶，自己能对他诉说一回衷情，便可发泄些儿积郁。于是看看丁二羊，就下地取了一杯冷茶，递给了他。丁二羊愕然道：“这……干什么？”璞玉道：“你的酒气还没退呢，这里没有水果，只可用这冷茶醒醒你的酒，也安静听我说话，省得胡喊乱叫，给我惹祸。”丁二羊听了，立刻把冷茶饮尽，茶杯放下，就直瞪眼儿催她快说。璞玉就也倒在炕上，和他对着脸儿，把自己原来身世和落溷经过撮要说了一遍，但说到实事，只草草叙过，若诉到苦情，就把积存悲绪发泄出来，既说得详细，还陪衬了许多鼻涕眼泪。丁二羊只瞪着眼儿，呆呆的听。
璞玉说完，拭着眼泪又追了一句道：“你想想，我这罪孽谁能救得了！只有一死，才可以脱离苦海。可是为着两个孩子，又不能死，直忍到如今晚儿。哪知我的孩子又得了这冤孽病，若再不治，就要先抛下我去了。我死活为着孩子，石头若是死，我可怎么能活？无奈还有个铁头，我……我倒盼着他也得病，娘儿三个一同死了，倒是老天爷的恩典！”丁二羊听着，只皱紧了眉，搔头不语，半晌才道：“你是哪里人？”璞玉道：“我母家原籍是济南，不过我是本地出生，自然算是本地人了。”丁二羊道：“你在本地可有什么亲戚朋友，能够救你的？我可以给你送信儿。”璞玉摇头道：“我就有一两家亲戚，也早没了来往，不知他们住处，就知道也没用，他们都是穷人，万没力量救我。朋友更谈不到，我向来不联络人。”丁二羊道：“你方才说当过女招待，难道连个熟人都没有？”璞玉听了，方说了句“熟人有什么用”，心里忽然一打转儿，哦了一声道：“我想起来了，在月宫餐馆里，我有个要好姊妹，名叫韩雪蓉，你若不嫌麻烦，走过那里，可以替我给她捎个信儿。”丁二羊道：“这韩雪蓉是干什么的，也是个女招待吧？”璞玉点头。丁二羊道：“只怕她不能救你吧！”璞玉道：“她自然不能救我，不过我遍想只有这么一个有点交情的熟人，除了她还有谁呢？”丁二羊想了想道：“也对，她虽没有力量，可是茶馆酒肆，藏龙卧虎，她也许认得有势力的朋友。好，我替你送信儿。”说完又翻眼想了一会儿，才道：“你方才说的这个过铁，是个什么样的人？”璞玉道：“这个坏蛋，又贼又狠。”丁二羊道：“他跟那胖娘们是姘靠上的吧？”璞玉道：“想必是的，不过我不知细情。”丁二羊又道：“他们俩可好么？”璞玉道：“倒不常吵闹，过铁好像很怕胖娘们，凡事都依着她。”丁二羊又问：“过铁什么长相？怎样身材？”璞玉答：“他比鬼还丑。”丁二羊又寻思一下，忽然拍手道：“我也许有法儿救你！”说着又哦了一声道：“胖娘们可有钱么？”璞玉道：“想必有些，她养着两个孩子，在窑子赚钱，本身还作生意。过铁早先对我说有一百多间小房子，每天要去收租，可是我到了这儿，见他收来租钱，都交给胖娘们，想必产业都是她的。”丁二羊欣然笑道：“这更好了！她有钱才救得了你。”璞玉听了，直疑他仍在说着醉话，愕然道：“什么，她有钱可以救我？你还没听明白，我欠钱的字据，就在她手里，她……”
丁二羊摆手道：“不是这意思，你不用问，明天我就去办，若能顺当，你就可以逃出活命。可是你在这儿无论怎么受苦，还能有吃有穿，若是出去投奔，可不更苦了。”璞玉听他说得明白有序，而且替自己想到脱难后的生活，不像是醉话。丁二羊又道：“你不明白么？这里面本来有好些牵丝扯藤，说给你也未必明白，再说我还未必办得到，你先不用打听吧！”
璞玉听着，心里越是纳闷，越想明白底里，就向他嬲问不休。丁二羊才道：“这事不是我办，我一个拉车的有什么能为！不过我赁车的那个车厂是有名的混混儿油锅马家开的，这马家从上辈就是本地的恶霸。曾因为争大口的脚行，和对头比赛，用油锅炸孩子，马家把孩子先扔进油锅，一阵青烟，孩子就成了油条，还满不带相儿的预备扔第二个。他的对头一见马家炸孩子的惨样，心中一软，就善让了。马家在街面上独霸了不少年，传到我们现在掌柜的父亲，正赶上袁世凯作直隶督，严拿混混，在站笼内站死了，从此家业就落下来，到我们现在掌柜的小刀子马二成长大，才又振起门风。这马二成心狠手黑，袖里常藏着一把小攮子，跟谁不合适，在僻静地方遇上，口里说着好话，暗含着就是一刀，所以没人不怕他。他现在开着两家车厂，一处澡塘，又靠着四五个有名的窑姐儿，还是不歇心，到处找便宜事。我怎么想起用他救你呢，就因为前者我听人说，在三不管有个大宝卿，这娘们手里有钱，开着什么班子，自己也混事，还照例靠了一个姓吴的混混儿，替她顶门立户。马二成打听出这大宝卿有油水，就去谋干，那姓吴的自然不舍饭门，和他争夺，马二成不知使出什么手段，就把姓吴的压得服服帖帖的，甘心把钱柜饭锅全让给他。现在马二成已是大宝卿的亲家儿了，听说娘们手里有不少体己，全归他咧。我替你打的主意，就从这件事想出来的，我打算回去见着马二成，对他说这里的胖娘们有钱，过铁稳吃三注，别提多么舒服，可是娘们已经跟他有点腻了，想要散伙，只为寻不着顶门的人只得暂且对付着。马二成正在漫天追便宜事，听了必然要来，凭他的韬略势力，过铁若不善让，准得被他毁了。那时马二成一靠上胖娘们，我就可以求他做主，把你放了。你看这法儿怎样？”
璞玉此际正在急欲求脱，闻听丁二羊的话，虽想到这办法有些不大稳妥，但又转念，在这污秽区域之中，要对付过铁这样毒狠人物，似乎也该用这以毒攻毒之法，我但自求脱免，又何惜于过铁！想着就道：“你看这法儿妥当么？不要办不成，倒把事弄穿了，害我加倍受苦。”丁二羊摇头道：“万万不会，你是不知道马二成那小伙子，他干这种事，称得起百发百中。再说他来只为着谋产，并不为救你，救你是后话，怎会把你给露出来？”璞玉这时实是慌不择路，就听信了丁二羊的话，并且重重的托付他，却没想自己也是胖妇产业的一部分，马二成将来若真的鸠占鹊巢，是否肯牺牲这一部分产业，还不可知呢。当时璞玉因丁二羊初次相逢，就肯尽心相助，既深感他的热肠，又要鼓舞他的勇气，就不再嫌他，自想心有了指望，一阵痛快，病已好了许多，这样给了个暗示，随即入抱投怀，同圆好梦。
到了次日清晨，璞玉因为胖妇向来对客人停留时间，无形中定有限制，若是客人走得迟了，她就要骂璞玉热了这人，多给以额外利益，但若客人走得早些，胖妇就要骂璞玉得罪财神，要破坏她的营业。幸而客人过日又来，还可化为无事。不过这里客人，能有几个情意缠绵常来常往的，多是春风一度，即别东西，常常一去不来。胖妇就更认定璞玉虐待客人，不定骂上几天，打上几次。因此璞玉在左右为难之中，斟酌出个适宜时间，一到七点半钟，立刻央求客人走去，不能逗留须臾，但若客人没到时间有事就走，她也得竭力挽留，不令早退。今日对于丁二羊，当然率由旧章，在临别时又叮嘱他上心。丁二羊唯唯答应，璞玉道：“你去求那马二成他答应不答应，有没有指望，也得给我个信儿，你几时来呢？”丁二羊道：“我哪时都可以来，不过……进你们这门，是得要钱的，我可哪里再弄五块钱去！”璞玉道：“你白天来，用不了这些钱，只花两块钱够了。”丁二羊苦着脸道：“在我身上，两块跟五块是一样的难事呀！好在我还有块儿八毛，再拉上两天车，省俭着点儿，也许凑上一回的钱，还是白天。”璞玉道：“你为我太受苦了，等我逃出去，将来总有报答你的一天！”说着从身上摸出仅有的两角钱，递给他道：“我本想给你添点儿，可怜身上只有这两角钱，你拿去凑着用吧！”丁二羊仍把两角钱送回她手里道：“我不要，你留着给孩子花吧！我若缺个三毛二毛的，只多拉一趟火车站，就赚出来了。”璞玉想想，这区区小数，本不值得出手，而且也无补于他，也就不再客气了。丁二羊看样儿似乎真爱璞玉，但他不会弄那温柔软款的做作，也不会说甜蜜恩爱的话儿，只望着她恋戆不舍，口里屡次说“我走了”，但脖颈不向外转，脚步不向前行。
璞玉却因时刻已到，胖妇也已出至院中，作她照例的漱口工作，含一些水在口中，向天吐气，把水吹得花花的作声，许久才哇的声吐了，再嗽第二口，有时还哇哇的干呕一阵，好像她的嘴在夜中蒙了什么不洁，早晨想着有些翻心，故而且漱且呕，但声音太喧哗了。璞玉听着感觉有警告的意味，就再不敢让丁二羊逗留，劝他快走。丁二羊只得走出，璞玉又想起一事，赶过附耳说了句务必上月宫给韩雪蓉捎信儿，说完就把他推出。
丁二羊到了院中，胖妇看见他，还让了声：“二爷，这么早就走么，晚上可来呀？”丁二羊一迭声应着来来，就跑出去了。璞玉自己重行睡下，思索昨夜拍门而来的怪客，为自己所畏恶的，想不到竟是个热肠人，给我以绝望中的希望。幸而胖妇没依着我意思，把他赶出去，她只顾贪财，不顾我的死活，哪知反而给我造了机会。只是丁二羊说的马二成，是否真肯前来图谋胖妇，便真来了，又是否真能成功？而且到他成功了，把我也放出去了，我该投哪里？而且对丁二羊又该怎么酬谢呢？他本已口口声声说着爱我，当然他若不爱我，也不肯管这闲事，今夜我又已和他同衾共枕，发生关系，到那时候他未必不想我嫁他，论理固然应该，只是他这人太难了，又是个拉车的，如何能养得了我呢？璞玉寻思半晌，结果仍把前途付给命运，自念事情还未必有望，现在何必先作杞忧，就也不再焦虑，只盼丁二羊再来给自己报告准信。
哪知丁二羊再也不来了，直过了三天，璞玉以为他必是已把自己遗忘，或是事未办成，无颜相见，心中已渐渐绝望。不料到了第四日，璞玉以为晚间没有客人，把两个孩子弄到自己房中同睡。夜中石头照例犯着咳嗽，璞玉因想孩子在胖妇房中所受的苦，今日好容易自己得以看护怎忍偷懒，就尽心伺候了个通宵。到早晨倦极方眠，胖妇素日就不愿璞玉关心孩子，又因她虚度一夜，未曾赚钱，就故意折腾她。八点钟后，便坐在院中高念闲杂儿，又骂懒×：“昨儿分文未进，夜里也没当你妈受累的差使，今儿还赖在窝里不动，等别人伺候呀！我知道你又有点皮松肉紧，满身不合折儿，得抽打抽打了！”璞玉一听，吓得急忙起身，先把两个孩子撵出房去，自己也匆匆走出。胖妇一见她就沉着脸儿分派差使，叫她打扫院子，收拾房间，外加洗了一绳衣服，直忙到十点钟，才得暇回房梳洗。这梳洗也是公事，因为常有客人午前来赶早市。若还未梳妆，揉头撒脚，胖妇又得骂她不好生挂客，所以百忙中还得修理自己。完了又得出来做饭。饭熟之后，过铁也由外面收房租回来，进门就吃，吃完歇一会儿，就又履行他那元绪公的权利和义务，带几个钱出去喝茶躲空儿。
璞玉正在胖妇监视之下，在院中刷锅洗碗。忽然外面有人叩门，胖妇出去把门开开。只见由外面走进一个中年人来，身量不高，却生得非常精悍，目光炯炯，似乎甚凶，却满面笑容，显得非常和蔼，身上衣服并不华丽，但像带着下等人所谓的俏皮派头儿。胖妇一见是个生脸，料定是来访璞玉的，就向璞玉房里让，又向璞玉叫道：“老二，来客了！你快洗洗手去照应。”璞玉眼光方和那男子一触，只见那男子拉住胖妇道：“你错了，我不是来找老二老三，是特意来访你的！你的屋子在哪边！”胖妇听了一怔，随即哧的笑道：“二爷是找我呀！那么这屋里坐吧！”说着让那男子入屋，自己立在门外，唤璞玉快去把街门关上。
璞玉依言去关大门。走到门口，猛见门外有个人伸头探脑，注目一看，原来是丁二羊，在他身后还放着一辆半旧洋车。那丁二羊伸着一只手向门内指着，一面又努嘴挤眼，口中哑声说他来了，他来了。璞玉瞧着不解其意，只对他瞪眼纳闷。丁二羊见了，更加紧比划。璞玉还是不解。
忽听胖妇叫道：“你可快关门呀，怔着怎的！”璞玉方知胖妇仍在监视自己，并未入室，吓得忙关上门，退了回来。再向胖妇房中一望，立刻明白了丁二羊的意思，知道才进来的人，必然就是那个马二成。丁二羊大约因为凑不上来一次的钱，不能给我送信，但他已把事办到了，今天把马二成领来，就在门外告诉一声，叫我放心。这人也真算心实可托了！璞玉一面感念丁二羊，一面又把全神注意胖妇房里，看这马二成是什么动作。胖妇入室之后，璞玉仍在院中收拾家具，暗自倾耳窃听，但是马二成在房中不知是语声甚低，还是不大说话，竟听不见他的声音。过了一会儿，胖妇出来似要关门，马二成把她叫回去，随闻胖妇咯咯的笑了两声，就喁喁低语起来。璞玉这时已收拾完毕，因胖妇房中门窗未闭，不敢久在院中逗留，就回至房中，隔窗偷看。又过了不大工夫，马二成出房走去。胖妇随后送出，对他陪笑说着话，直送到门外。虽然听不出说什么，却见胖妇并不是待他人的淫猥光景，意态似乎有些矜持，又在门口站了半晌，方才进来。
璞玉瞧着心中诧异，因为这院中是真正名实相符的人肉市场。凡有来人，皆是实事求是，绝不徒托空言，所以每来一客，必得使房门枢轴运动一下，窗上布帘伸张一回，今日马二成竟破了例，不知是何用意？但看胖妇的情形，好似很注意他，莫非他真有什么特别手段么？璞玉想了半天也没想出个所以然。
又过了一日，马二成仍依时而来，率由旧章，仍和昨天一样。看外面儿好似他二人的行为十分高尚，只有清谈，不及狎亵，坐了没半点钟，又自走了。但在马二成走后，胖妇忽然有些改变态度，不似往日那样叫嚣，也不向璞玉寻事，掇只小凳在院中坐着，仰面凝眸，似有所思。璞玉也测不透是何原故。这样过了五六日，马二成每日必来，每来只坐半点多钟，而且胖妇房中的门窗，永未为他有所动作。璞玉看着，纳闷的程度，日益加深，而胖妇每日想心事的时间，也日渐加长了。这一天，马二成来了，胖妇忽和他拌起嘴来。璞玉偷听之下，似乎胖妇对他有什么要求，马二成不肯答应，胖妇忽然好似年光倒流，变作小姑娘，向他撒娇放赖，哭一阵，叫一阵，闹了半天，结果马二成似乎屈服，但对她不知提出什么条件，胖妇才欣然改容。到马二成走时，胖妇竟现出极厌气的样儿，送到门口，还叮嘱了无数言语，才放他走。胖妇回到房中，再没出来。璞玉屡次由玻窗向内窥视见她坐在炕上，手中拿着条绸巾，用手来回绞转，直有两点钟，也没改样儿。璞玉暗想丁二羊所言果然不虚，这马二成实有手段，只来了几次，便把久经大敌的胖妇，摆布得失魂落魄，但他们还没发生过密切关系，怎会有此奇迹，莫非马二成有什么妖术邪法么？
想着，过铁已由外面回来，璞玉急忙赶着做饭。若在往日，璞玉一见他回来，就得把心提上喉咙。因为璞玉有时没有生意，过铁一进门便得到胖妇报告，立即把她痛骂一顿。但胖妇自识了马二成，便对璞玉不加注意，过铁因胖妇不说璞玉坏话，认为她必然工作圆满，也就不加根究，所以璞玉虽已有四日未曾开张，竟未遭受打骂。因为知道胖妇不给报告，故而见过铁回来也不惊心了。
及至做好了饭，大家同吃，胖妇忽然对过铁说道：“你今儿吃过饭出去溜溜，夜里愿意回来，就在老二房里去睡，不回来在外面寻宿儿也好。”过铁听了，方在一怔，胖妇又道：“我今儿定下住客了，从前几日挂了个姓马的，是个规矩买卖人，这人脸皮又薄，脾气又怪，来了好几次，都没有分外的事。咱们作着生意，不能不按规矩，屡次让他，他都不肯，今天才说出大白天不好意思，我就明白他是要住夜了，就约他晚上十点钟来，他答应了。这客人很认头的，料想能挂得长，你顶好躲躲儿，别惊着他，坏了这长流水的生意。”过铁倒很能恪守娼门规矩，不以让位为耻，闻言唯唯，吃过饭不大工夫，就出门去了。看他的意思，似乎很想回来到璞玉房中过夜，由他吩咐石头兄弟到璞玉房打地摊儿，就可以明白是留炕上地位给他自己。但胖妇在他临走时，不知又说了什么话，过铁就回答了句：“那么我爽性在宝局寻宿儿，不回来了，省得半夜捶门砸户的。”胖妇一声：“也好。”就算下了判词，剥夺他的回家权利。过铁走后，胖妇就对镜理妆，把张肥大脸抹得像曹操脸谱似的，又描眉打鬓，收拾得盔甲鲜明，军容壮丽，预备作情场搏战。璞玉看着一面好笑，一面却佩服马二成的手段，居然能把久经沧海的老鸨，勾引得这样动心，真是不易。过了一会儿，天已近十点了，就见胖妇坐立不安的走出走入，似乎犯了《西厢记》上张生等双文的毛病，寻思他来也不来，来了这样春生敝斋，不来怎样梦冷阳台，却为何这时还不来，居然还倚定门儿手托腮，弄出丑人作怪的姿势。幸而不大工夫，马二成果然来了，胖妇如获至宝，接神似的迎入房中。这次和以前大不相同，立刻就垂帘闭户，璞玉只听得房中小语喁喁，笑声吃吃，知道马二成今夜必然施展特别手段，把胖妇切实收伏，个中情形，可以想见，也不愿尽自偷听，过一会儿便回房抚着两儿睡觉。但睡到半夜，便被胖妇声音吵醒，原来她出来通煤炉煮水泡茶，又开街门唤买茶鸡蛋和煎饼果子等夜点心，便知马二成正受着分外优待，并且胖妇也预备通宵达旦，伺候这位如意郎君了。不由暗喜马二成的成功，即是自己的喜信，料想不久便可以脱出罗网了。
及至次日早晨，璞玉起身不久，胖妇房中便也有了声息，马二成言说有事要走。胖妇坚留不放，毕竟在起床之后，又弄了一顿很丰盛的早点，逼他吃过，才放他走，但在送别时，仍密语叮咛了十多分钟。胖妇当他走后，就回房又睡，直到午后方醒。过铁午前回来，并不敢独自先行吃饭，饿着肚子，等胖妇睡醒方才同吃。胖妇醒来一直无精打采，沉默寡言。午饭吃过已三点多了，过铁本来每饭后必躲出门，但今日时候已晚，又没有客人到来，他寻思出去不大工夫，又得回来吃饭，未免徒劳往返，于是向胖妇问：“我还出去么？”胖妇一沉脸道：“不出去在家碍眼拦财呀！这儿有一块钱，你拿着出去，连夜里也不用回来，今儿我还有客。”过铁听了，只眦咕着眼儿，似乎已感觉到兆头不好，因为胖妇每接客人，常常当作谈料，向过铁述说，这次对住夜客人，竟一字不提，他自然有些心疑，但是不敢现于词色。接着过铁就出去了。到了夜间，马二成又来，胖妇和他打得更热。到了次日，马二成走时，胖妇直送出巷口，半晌方才回来，进房又睡。
过铁正午回家，见情形仍和昨天一样，心中更感出毛病，只把眼儿望着璞玉，似乎要从她面上探索秘密。璞玉只顾低头操作，也不理他。过铁实忍不住，便悄悄询问璞玉：“胖妇房中客人姓甚名谁？什么模样？由几时挂上的？”璞玉只答以不知道三字，过铁着急道：“你在家里守着，怎会不知道？”璞玉道：“她这客人，总是深夜才来，不到天亮就走，我看不见怎能知道！”过铁吃个没趣，欲待发作，又恐投鼠忌器，怕胖妇听见根究，只得自去纳闷。到胖妇醒来，吃完了饭，胖妇又拿出一块钱，撵过铁出去，过铁更明白胖妇必已和新识客人打得情热，把自己看做碍眼的人了。心中自然虑到胖妇改变心肠，自己失掉饭碗，很想防患未然，及早主张权利，但因现时事未分明，若贸然和胖妇说话，先要惹起她的脾气，倒无法收拾，只得忍气走了。
这里，胖妇到了晚上，仍自理妆候情人。哪知这一夜马二成竟爽了约，一直没来，胖妇等了一夜，终未合眼，出入不停，直至天明，知道无望，才睡下了。过铁到时回家，见胖妇仍在高卧，哪知道她是白等了一夜，还当是与情人欢会终宵，自然又气又妒。像他这种人，向以倚赖妇人为生，本不懂得嫉妒，但却有由占有欲而生的另种妒性。在平时，胖妇即与千百人发生关系，他认为是给自己挣钱，只觉得意，毫不难过。因为在这种场合，确是注重精神恋爱，注重物质享受的矛盾区域。男子只要女人的心在他身上，赚的钱供他生活，便算满足，至于女的肉体却不在注重之列。所以不怕她牺牲肉体，而只怕她改变心肠，因为她一爱上别人，精神既对他叛离，物质也将不给他享受。因此过铁一见胖妇有了热客的现象，由她白昼的疲乏，便推知她夜间的情况，于是就发生了向来未有的嫉妒，这嫉妒是以前胖妇阅人千百他也未曾发生过的。其实他的嫉妒，还不是满心于胖妇对别人情热，而是顾虑胖妇对别人情热所发生的结果。因为这种女人，在人尽可夫的习惯中，却还有临时的爱情专一，有了别人，就不再要他了。过铁在这当儿，怎能不为自己设法维系爱情，借以争取生存？于是他那不纯正的妒性就发动而不可遏止。但他向来是怕胖妇的，又知道胖妇脾气甚为凶悍，若使出所谓叉杆的面目，对她压制，事情必然弄僵。思索半晌，才决定软硬齐施的办法，一面对胖妇竭力巴结，以恢复他的旧情，一面用心守护，以断绝她的邪念。至于对她所恋的男人，却要舍死力争，拼命主张自己的权利。
过铁胸有成竹，就不肯再马虎从事了，及至胖妇醒来，吃过了饭，又用一块钱打发他走，过铁却婉言拒绝说：“宝局太乱，两夜都没睡好，今天不愿在外面借宿了。”胖妇听了，大怒变色，但又眼珠一转，淡淡说道：“可是今天我还有定客，怎么办呢？”过铁道：“这个客住得真勤啊！”胖妇似乎把气压了又压，才道：“人家花钱大爷愿意打连台，难道开饭馆的应该把主顾推出门去，酒席都留给自己吃？要是那样，咱们关门不干多痛快。”过铁才一试探，便抡圆了先撞个大钉子，知道来势不佳，再一撩拨，这场暴风雨不知多大，不由把气馁了，点头说道：“得得，我才说一句外面睡不舒服，瞧你这一车话，咱们自然得尽着生意作呀！我走我走，你别着急。”胖妇听出他的腔儿不亮，也没答碴儿。过铁自己走了，他前脚出门，胖妇在房中就王八小子该死东西挨千刀的骂起来，虽未提名道姓，但可知是骂过铁。
到了晚晌，胖妇仍是整妆以待，但马二成到夜半还未前来。璞玉恐怕胖妇心中不顺，把自己煞气，就早早儿关上房门，和孩子睡觉，但入梦不大工夫，忽被敲窗声惊醒。璞玉朦胧中疑是胖妇，大吃一惊，就高声问谁。只听外边低声说道：“别嚷，别嚷，快开门！”璞玉这才听出是过铁，更为惊异，但因素在积威之下，服从惯了，一时未及思索，就披衣下地，将门开放。过铁闪身走入，急忙关了门，就向璞玉悄声道：“那屋里的客人可来了么？”璞玉这才猛然醒悟，过铁必是偷着进来，考察胖妇和客人细情。自己把他藏到房中，明日胖妇知道，必疑我帮着过铁对付她，定然要遭打骂，心中只懊悔不该开门放他进来，忘了回答过铁的话，倒向他问：“你怎么进来的？”过铁道：“我从东面小茅棚跳过来的。你先告诉我，那客人来了没有？”璞玉道：“我睡得早，不知道来了没来。”过铁着急道：“你怎么总是一问三不知呢？好人，这回你帮帮我，我往后一定好生待你，快告诉我实话！”璞玉道：“我实在不知道，你有问我的工夫，上东屋窗外听听，不就明白了么。”过铁道：“我方才曾在窗外听了听，并没听着一点声息，想是睡着了。你再去替我听听。”璞玉无奈，只得出去，蹑步到东房窗站了会儿，回来报告说，只闻胖妇鼾声，并无他人说话。过铁没法，只得在璞玉房中坐守潸察，但一直没听见一点响动，只把璞玉搅得一夜无眠。到天将亮时，过铁恐怕胖妇起来查见，白惹麻烦，就又由小茅棚上跳墙而去。璞玉寻思过铁今夜没查得明白，必不甘心，明夜当然还来，倘被胖妇知道，我岂不要受连累？只有早向胖妇报告为妙，但胖妇闻听，必然和他争吵，把我说将出来，又要和过铁结仇，这事真是两难，踌躇许久，终不能决定。
这日，胖妇在午后起床，满心郁火，先借题把璞玉骂了一顿。正在闹着，过铁回来，向胖妇缴他所收房租。胖妇数钱时，发现内中有两个光面铜板，这本是常有的事，而且可以照样花用，不会受损失的，但今日胖妇却大发雷霆，骂过铁瞎眼。过铁由她一骂，便明白她昨夜是客人没有如期而来，心中抑塞，所以寻人泄忿，就陪笑受骂，绝不反口。饭后，反而他不待胖妇开口，先伸手讨钱，徜徉而去。胖妇因马二成两夜未来，就把前日的相思，进作今宵的希望，自己认为马二成今夜再无不来之理，见过铁自动退让，正合心意。璞玉在过铁走后，几次要把他夜中偷回的事，告诉胖妇，但终因畏首畏尾，顾虑孔多，话到口边，不敢说出。
到了晚上十点多钟，马二成居然来了。他这两日不来，本是一种手段，故意在胖妇情热之时，突作小别，令其深尝相思滋味，在惊疑莫定，将濒绝望之际，情人忽又悄然而来，她直视如天降奇珍，自然分外动情，加倍迷恋。果然，胖妇被他这一着摆布得完全失了定力，好似多年风尘磨练的铁石心肠尽行软化，简直回到十几岁的热情年龄，她拉着马二成哭一阵，笑一阵，责问一阵，揉搓一阵，直像疯狂一样，什么都不顾了。于是这院中的秩序，特别遭了扰乱，和昨夜大不相同。
璞玉本想早些安眠，但东房中过于欢欣鼓舞了，发出的声音，时时引诱璞玉听觉神经，使她不自主的倾耳，想睡也不能，心中又忧虑过铁到来，仍把自己房中作他隐身伺察之所。但听着东房的钟响过十二点，又响过一点两点，还未见过铁到来，璞玉以为他今夜必不来了，不由暗自庆幸，而且这时胖妇房中，也渐归安定。璞玉方要敛神入梦，却不料这时窗户响了，知道必是过铁，只得起身开了房门。过铁猛然闯入，身上带着寒气，把房中温度都减低了。璞玉打个寒噤，急忙关门。过铁不知是冷得难禁，还是愤恨过度，口内的牙，上下相触连连作响，颤声说道：“好冷，给我点热水喝。”璞玉只得把预备给石头压咳嗽的热水，倒了半碗给他。过铁喝了，又上炕披起璞玉的被子取暖。璞玉不愿挨近他，甘心立在地上受冷。过了一会儿，过铁忽自语道：“好，好，很好，小子是这条道来的，这可挤罗我动真格的。好好。”璞玉也不敢说话，只得等着。过了半点钟，东房里说笑之声又复大作，过铁忽然撩开被子，一跳下地，向璞玉道：“我出去不再进来了，你关上门睡吧。”说完便向外走去。
璞玉忙关上门，由门缝向外偷看。只见过铁走向东房窗下，忽然身体向下一矮，立即没入黑影之中，过半晌也不见他重行出现。这才明白过铁对胖妇下了工夫，现在必是蹲在窗下，侦察房内情形，而且他必是很早便来在东房窗外听够多时，实在冻得受不住，才叫开自己房门，取暖一会儿，又出去再听。但他只听会子有什么功效？必然已经定下对付马二成的计策，待机而动，大约一场武剧，是不可避免了。只不知几时发作，也许就是今夜吧！璞玉本来盼望马二成和过铁战事早起，造成新的局面，自己才好逃生，但盼到这一日真个到来，她倒有些害怕，好似看见院中变成血泊，横着死尸，一想就毛发悚然。怔了半晌，忽觉身体冷不可支，才上炕睡下，精神仍时时注着外面。但因困极，终于朦胧入梦。睡得正甜，忽被石头咳嗽惊醒。璞玉给他喝了些水，又捶着后背，见天色已然大明，急忙由窗眼向外看看。只见院中已没过铁影子，东房内也寂然无声，知道过铁夜中毫无动作，又悄然走了。自己思量一会儿，又看着石头的黄瘦脸儿，在晨光淡白中，分外显得枯槁，骨头都在外面露着，闭眼睡眠，直像个死人。璞玉替孩子病体着急，不禁又痛恨马二成和过铁，你二人已在势不两立，不论谁先动手早拼个死活，我也可以早些逃出去，好设法救我的孩子。你们尽自拖延，岂不要误了我孩子性命么！随又想到马二成本是丁二羊请出来救我的，我的希望都在他身上，我希望既都在马二成身上，就该盼他胜利，也该给他助力。如今看过铁鬼鬼祟祟，必然暗有图谋，倘若把马二成收拾了，我岂不白指望一场？现在只可把过铁偷回窃听情形，报告胖妇，一面激动她的恶感，使事情发作得快些，一面也使马二成有所防备，免受暗算。虽然闹明之后，过铁必不饶我，但胖妇因我报信有功，那时能加袒护，也未可知。我当知生死存亡关头，只有拼着一干，不能再畏首畏尾了。想着打定主意，又假寐一会儿，便自起身，先作完每晨应作的工作，才回房梳洗。
天到十点，东房中尚无动静，璞玉暗自诧异，因为马二成向来都是绝早即行，今日竟破例贪恋枕衾，必是被胖妇强留不放，但少时过铁便要回来吃饭，两人这一遇上，也许要出祸事。正在想着，忽听院中噗噗有声，向外一看，原来胖妇已出房在檐下漱口。璞玉方要出去，不想胖妇已端着嗽盂走入，脸上脂粉斑驳，再加鬓角涂的黑胶，被风流汗冲洗得条条下流，直到腮边，成为五七道不规则的黑色平行线，嘴边因方才漱口，涂了很厚的牙粉。这张脸由局部看，好似一幅地图，深浅颜色的国界，纵横歧错的山脉河流，无不应有尽有；若从全部看，就是戏台上划碎脸的小妖。
璞玉觉得可怕可笑，不敢多看，立起叫了一声。胖妇倒很和蔼的向她道：“我托你一件事，我房里的客人今儿不走了，少时他若回来，你可别叫他进门，只在门口嘱咐一声，叫他给买点鱼肉菜蔬来，你在门口接着。告诉他我说的，过两天再回家，我正拢着客，他一露面就坏事了。这儿还有两块钱，叫他省俭着花。”说着取出五块钱钞票，给璞玉道：“这两块钱给他，一块买菜，剩下的还给我。你听明白了？可不要误了事！”璞玉知道所谓的他，是指着过铁，又明白胖妇因马二成两日失约，深尝相思之苦，故而这次来了，就不肯放手，遂留他打连台。看来胖妇对马二成越来越热，对过铁愈来愈苛，过铁怎肯屈服，事情自然要愈逼愈紧，战祸将不旋踵，我可不能再因循隐忍了。想着就诺诺的道：“我少时就到门口等他，可是他万一不听我的活，闯进来呢？”胖妇冷笑道：“他未必有这胆子！”璞玉道：“你可别这样说，他这两天……”说到这里，心里又有些发怯，不由就咽住了。胖妇瞪起大眼道：“你说他这两天怎样？”璞玉被她一逼，想咽也咽不下去了，只得把过铁在两夜中跳墙进来窥察的情形说了。胖妇听了，突的目射凶光，哼了一声，把盛怒转为冷笑，撇嘴说道：“小子居然考察起我来了！好好。”说着眼珠一转，又道：“你不要理他，只依我的话办事。”璞玉道：“你可不要对他说是我告诉的。”胖妇点头就向外走。璞玉又道：“今天晚上他倘若再来呢？”胖妇鼻中哼着气道：“来就来吧，他要来谁有法儿叫他不来呢！”璞玉不知她是什么意思，怔了一会儿，先打发孩子吃了昨日的冷粥残羹，当作早点，自己出去到院中和面制饼，一面把耳朵倾听着门外。
天近十二点，外面有人推门，知是过铁，急忙开了门。过铁大咧咧地就往里走。璞玉拦住低声道：“你等等儿，今天进不去。”过铁一翻眼道：“什么……进不去，谁说的？哦，我明白了，里面的住客还没出被窝儿是不是？”璞玉犯不上和他费话，就道：“我不知道，姐姐有话，她说……”过铁捻着手道：“好，你还是不知道，一问三不知，鬼神怪不的。好，好，你姐姐又有什么话，说吧！”璞玉就把胖妇的命令述了一遍。过铁听了，忽然额上青筋暴起，眉间刀痕同时深陷下去，猛然一顿右脚，左脚就向门内迈进去。璞玉大吃一惊，方要阻拦，又转想自己正要他们争斗，何必拦挡，便打算虚喊一声，任过铁走入。哪知她这一转念不拦，过铁竟也同时转念不向里走了，把脚缩将回去，脸上改为笑容，作个油滑可厌的表情，道：“哦，两天的零花儿，一齐赏下来了，这倒不错。好吧，你把要买的东西再说一遍，我没听明白。”璞玉只得又说一次。过铁点点头，便接钱走了。过了一会儿回来，把买的东西和找回的钱，交给璞玉，忽吐着舌头，作丑脸儿说道：“今天大好日子，怎么不吃炸酱面，也不喝杯酒挂挂红哪！”他这句说得声音甚高，似乎故意要东房中一对男女听见，但说完便转身走了。璞玉也不解他言中何意，方关上大门，胖妇已闻声而出，向璞玉道：“他说什么？挂红……是怎么句话？”璞玉就把过铁所言复述一遍。胖妇撇嘴笑了笑，并没说话，只把剩的钱接过去，吩咐快些做饭，就回入东房。这时马二成似乎才起，胖妇泡茶倒水的忙了一阵。璞玉把饭做好，胖妇端了进去，和马二成同吃。璞玉和孩子向来没有同桌进食的权利，总是等胖妇房中吃过，撤下来剩菜冷饭，才能果腹。今日胖妇在吃饭时，和马二成喁喁低语，说了个无休无歇，过了两点多钟，尚不见颁下赐膳。璞玉饿得还可以忍受，但铁头在过铁夫妇跟前饿上一天，也许不敢哼气，这时在娘面前，稍一觉饥，就拉住娘的衣襟，哭着要吃。石头更是有病，腹内一空，咳嗽便起。璞玉无奈，只得偷了个馒头，给他兄弟分吃，哪知正在吃时，胖妇恰将剩的饭菜亲自送了过来。璞玉听得她的脚步声音，连忙一手抢过石头口边的馒头，藏入衣底。又去抢铁头的，哪知铁头正在饿极，一见娘把哥哥食物抢去，已防备她要来抢自己的，不待璞玉近前，早已跑开数步。璞玉想赶去再夺，胖妇已到了房中，突看见两个孩子鼓动的嘴巴，再瞧见铁头手中的馒头，和璞玉仓皇遮掩的情形，立即明白一切，上前气狠狠的打了璞玉一个嘴巴，又一脚把铁头踢了个马爬，大声骂道：“你这嘴馋身懒的浪货，吃我喝我，还妈的偷我呀！我知道你鬼鬼祟祟，不是好东西！妈的我这会儿没工夫惩治你，等闲着再算账！”说着又骂了一阵，再数说几句，这样连骂带说，好似袭用夹叙夹议的笔法，最后又道：“我正寻思着呢，那个倒霉蛋，从前天夜里就回来查考我，你为什么昨天不说，直忍到今天，这里面准有猫儿溺，早晚得问你个水落石出，仔细你的皮吧！”说着骂骂咧咧走出去了。璞玉想不到因为给孩子偷了一点食物，竟惹了打骂不算，还把自己的功劳反而变成罪状，心中冤苦难言，流泪半晌。直到石头拉着衣襟，叫她吃饭，璞玉才拭泪哄着孩子，享用那冷饭残羹，但自己因腹中郁闷并未举箸。及到她到院中洗碗刷锅，又听胖妇和马二成窃窃私语，但不似往日那样调笑，两人都似神经很紧张，仿佛有所商议。过一会儿马二成忽出门而去，胖妇虽送到门口，但不似往日那样缠绵，只郑重的说了声“快回来”，就关门而入，也没和璞玉说什么。天夕时候，马二成就回来了，仍自神情如常。胖妇又张罗用晚饭，一切全如往日一样。只胖妇寻出个五烛光小电灯泡，安在院中东房檐下久已不用的电灯上。
天到十点多，胖妇便关门睡觉，璞玉也同着两儿安寝。但璞玉却似有所感，觉心中忐忑不安，看着院中虽然平静如常，但似含有极紧张的空气，大有山雨欲来风满楼的景象。她想着今夜过铁还来，胖妇又已知道他的踪迹，必然预谋对付，两下睹面，要发生什么事情，已然引起她莫名的畏惧。再寻思胖妇见着过铁，把自己告密的话全盘托出，要发生什么结果。璞玉想得心惊肉跳，哪还睡得着觉，就早早熄了灯火，坐在炕里，由窗帘缝隙向外张望。见东房里也把灯熄了，但仍说笑不绝，似乎正在胶漆缠绵尽情欢好。天过十二点，忽见一道黑影，从南面小茅棚上溜下，在墙下暗处避了一避，随即蹑足潜踪，溜到东房窗下，身体一缩，似乎蹲下身儿，又似坐在地上，良久不再动弹。
这时，正在月晦之后，天上仅有星光，房中又没点灯，院中甚为黑暗，璞玉若非也久坐暗中，简直瞧不见他。过一会儿，东房内的两人，忽然高兴大发，胖妇学着《金瓶梅》里奶子如意的绝技，咿咿哑哑，唱起无谱之歌，又似举行家族点名仪式，把长亲的名称叫了一遍，以外还加了很多的零碎儿。璞玉听着，心想胖妇虽也无耻，但向未如此练习喉咙，发挥情感，扰乱邻舍的安宁，自己听着尚觉刺耳，过铁听着又该是何滋味？但看这种情形，好似胖妇已知他到来，故意作出给他听，也未可知。想着，只听东房声响渐渐安静，似已适可而止，但还不断的有些轻微响动，似乎饮茶吸烟。以后连这种小响动也没有了，当然男女二人全已睡着。璞玉瞧着窗下过铁，见他仍深藏不动，心想过铁在院中冻得工夫也不小了，房中人已然睡着，他看无可看，听无可听，却怎还守着不动？璞玉想到这里，猛然心中一转，竟吓得抖战起来。后事如何，下回分解。