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过去几十年来，父母和专业人员已逐渐能理解智能障碍者在性方面的需求与普通人并无差异，这是一种进步的现象。然而，一些误解依然存在并衍生出某些问题。其中最常见的误解是：认为智能障碍者是无性能力者。这个误解源自无知，源自有限的与智能障碍者互动的经验，或源自对性狭隘的定义。就普通人来说，即使他们没有涉入情感关系，或被认为没有能力建立情感关系，他们仍然不会被认为是没有性能力者。
父母和老师是否相信这些误解，将会影响他们如何看待孩子和提出何种性教育信息。例如，认为智能障碍者是永远的小孩或无性能力时，就不会把智能障碍者视为一个逐渐成熟而需要性教育信息和技能的个体，从而帮助他们表现出符合其当下年龄的行为。反之，如果相信智能障碍者是性欲旺盛或不能控制性欲（认为其性冲动比普通人更强烈）者，父母和老师就会反常地细察或记述智能障碍者每一个与性有关的行为，即使这些行为是适当的发展行为。
与其他人相比，智能障碍者对触摸与感情有更复杂和明显的需求（因为他们是如此可爱而且很有感情）。大约在20世纪70年代后期，我在大学的志愿者经验促使我相信这个信念。当时有位好友邀我去地区性的特殊奥林匹克运动会田径赛帮忙。我的工作是当一位“拥抱者”，即当参赛者完成比赛并到达终点时，我就要去拥抱他们。对这个做法我觉得并不舒服，但我还是照着要求做了。然而，这个经验却让我对智能障碍者产生了误解。我大学毕业后，仍认为他们没有能力学习和了解如何适当地拥抱。后来，我跟成年智障者互动时，这个误解使我无法做示范和教导他们更合适的行为，即使这个拥抱习俗早已被取消，我还是阻止我的小孩参加特殊奥林匹克运动会。