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“围魏救赵”原出于《史记·孙子吴起列传》中所记载的战国时期齐国与魏国的桂陵之战。这一战中，齐国应赵国之请派兵，以解魏国对赵国的邯郸之围，齐主将田忌听从了孙膑的建议，没有直接率兵到邯郸与魏军决战，而是去进攻魏国的都城大梁。围困邯郸的魏将庞涓怕大梁有失，急忙撤围回救，结果正中孙膑之计，被在桂陵等候的齐军打得大败。后来，孙膑的这一计策常为兵家所采用，称为“围魏救赵”之法。“围魏救赵”之计的关键，就是要攻其所必救，抓住关键，控制敌人，掌握主动。
共敌不如分敌 ① ；敌阳不如敌阴 ② 。
按：治兵如治水：锐者避其锋，如导疏；弱者塞其虚，如筑堰。故当齐救赵时 ③ ，孙子谓田忌曰 ④ ：“夫解杂乱纠纷者不控拳 ⑤ ，救斗者不搏撠 ⑥ ，批亢捣虚 ⑦ ，形格势禁 ⑧ ，则自为解耳。”
①共敌不如分敌：共敌，一说为使敌人兵力集中；一说为兵力集中的敌人。分敌，一般认为是“使敌人兵力分散”的意义。②敌阳不如敌阴：敌阳，采取主动的攻势先发制人；敌阴，根据战争的形势后发制人。《唐太宗李卫公问对》卷中李靖引用范蠡的话说：“后则用阴，先则用阳。”相传为明代刘基所作的《百战奇略·后战》中，对通过后发制人取胜的作战原则进行了分析，认为：“凡战，若敌人行阵整而且锐，未可与战，宜坚壁待之，候其阵久气衰，起而击之，无有不胜。法曰：‘后于人以待其衰。'”③齐救赵时：指公元前353年，魏国攻打赵国，包围赵国都城邯郸，攻势甚急，赵国抵挡不住，向齐国求救。齐国派田忌为主帅，孙膑为军师，率军救赵。④孙子：这里指孙膑，曾为齐国军师，指挥过桂陵、马陵等大战，著有《孙膑兵法》。《史记·孙子吴起列传》记载：“孙武既死，后百余岁有孙膑。膑生阿、鄄之间，膑亦孙武之后世子孙也。孙膑尝与庞涓俱学兵法。庞涓既事魏，得为惠王将军，而自以为能不及孙膑，乃阴使召孙膑。膑至，庞涓恐其贤于己，疾之，则以法刑断其两足而黥之，欲隐勿见。齐使者如梁，孙膑以刑徒阴见，说齐使。齐使以为奇，窃载与之齐。齐将田忌善而客待之。……其后魏伐赵，赵急，请救于齐。齐威王欲将孙膑，膑辞谢曰：‘刑余之人不可。’于是乃以田忌为将，而孙子为师，居辎车中，坐为计谋。田忌欲引兵之赵，孙子曰：‘夫解杂乱纷纠者不控捲，救斗者不搏撠，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。今梁赵相攻，轻兵锐卒必竭于外，老弱罢于内。君不若引兵疾走大梁，据其街路，冲其方虚，彼必释赵而自救。是我一举解赵之围而收弊于魏也。’田忌从之，魏果去邯郸，与齐战于桂陵，大破梁军。”田忌：战国时齐国将军，与孙膑一起指挥过桂陵和马陵等战役。后因与齐相邹忌不和，被邹忌诬陷，逃奔到楚国。⑤杂乱纠纷：形容丝线等交错纠结，无秩序，无条理。控拳：伸出拳头击打。《史记·孙子吴起列传》中前注所引：“夫解杂乱纷纠者，不控捲。”司马贞索隐曰：“谓解杂乱纷纠者，当善以手解之，不可控捲而击之。捲，即拳也。”⑥搏撠：指揪住。《资治通鉴·周显王十六年》引前注所引《史记·孙吴列传》中孙膑之言，胡三省注曰：“撠，如《汉书》‘撠太后掖’之也，师古曰：‘撠，谓拘持之也。’毛晃曰：‘索持曰搏，拘持曰撠。'”⑦批亢捣虚：指扼其要害而击其空虚。亢，比喻要害之处。⑧形格势禁：指通过形势来阻碍或限制。
对兵力集中的敌人进行打击，不如想法使其兵力分散后再打击；采取主动的攻势发起军事行动，不如根据战争的形势后发制人。
按语：处理军事斗争与治理洪水有相类似之处：敌人势头强劲，就要像疏导水流一样避开其锋头；敌人势力弱小，就要像筑堤阻水一样直接予以堵截。所以当齐国解救赵国的邯郸之围时，孙膑对田忌说：“解开杂乱地缠绕在一起的丝线，不能用拳头硬拍硬打；阻止打斗行为，不能靠抓住搏斗的人不放。避开强盛的势头，攻击其虚弱之处，利用形势的变化逼迫对方就范，争斗自然就会结束。”
春秋时，楚国国君围攻宋国，晋文公与大臣商量该不该派兵救援。大夫先轸说：“救援是应该的，这样做可以说一举多得。既可以报答宋国从前对我们的帮助，又可以挽救别人于危难；既可以树立我国的威望，又可以借此成就霸业。这么多好处，都在此一举。”狐偃说：“我们不必直接去解宋国之围。楚国刚刚使曹国归顺自己，不久前又与卫国结成了婚姻。我们如果攻打曹、卫两国，楚国一定会来救援，那么宋国的包围自然就可以解了。”晋文公听从了这两人的意见，结果很轻易就解除了宋国的危难。
西汉惠帝时，辟阳侯审食其与吕太后私通，又凭借吕太后的庇护飞扬跋扈，联结党羽，势倾朝野。汉惠帝知道审食其与母亲私通，虽恼羞成怒但不便明说，就抓了审食其的一些其他劣迹，将他关进了监狱。审食其刚入狱的时候，还以为吕太后一定会想法救他。可是吕太后虽然很着急，但不好意思向皇帝儿子开口，无法讲情。朝中的文武大臣都巴不得早日将他一刀两断，因此也无一人求情。
审食其被拘数日，见无人出面搭救，只得自己想办法。他想来想去，也只有平原君朱健可以帮上自己的忙。朱健家里很贫穷，母亲病死后无钱埋葬。审食其为了结交他，曾经接受陆贾的建议，送了百金给朱健，帮朱健渡过了难关。此次审食其入狱，心想朱健一定会知恩图报，搭救自己出狱，于是就让家人去找他来商议对策。审食其的家人见到朱健，说明了来意。朱健对来人说：“朝廷正在严办此案，我不敢入狱去与他相见，请麻烦为我转告一下。”家人把朱健的话回报给审食其，审食其认为朱健忘恩负义，悔恨交加，心灰意冷，在狱中只等一死。不料数日之后，他竟蒙皇帝的大赦，放出牢狱。
审食其喜出望外，心想自己获释，一定是太后相救。可是经过仔细探查，才知道并不是太后救了他的命，而是惠帝的幸臣闳孺替他苦苦哀求，皇帝才赦免了他一死。审食其对此感到很疑惑，因为他与闳孺并没有什么交情，他为何要救自己呢？但既然人家已经救了自己，就理应表示感谢，审食其于是前去拜谢。等到见了闳孺，闳孺说到了救他的原因，审食其才知道真正的救命恩人，其实就是朱健。
原来，朱健对审食其入狱一事虽然表面上表现得很冷淡，但内心里很是关切。他想，欲救审食其，没有其他的道路，只有运动惠帝的幸臣，帮他从中排解，才能见功。于是，朱健亲至闳孺宅上拜见闳孺。闳孺早就听说过朱健的名声，很早就想结识他，今日朱健亲自到来，闳孺既惊异又高兴，连忙出迎。寒暄过后，朱健便请闳孺屏去侍役，低声对他说：“辟阳侯下狱，外人都说是足下您向皇帝告的状，不知究竟有无此事？”闳孺惊答道：“我素来与辟阳侯无冤无仇，为什么要告他的状呢？这话究竟是从何说起啊？”朱健说：“众口铄金啊！本来别人不知这其中的奥秘，但是现在足下有此嫌疑，恐怕辟阳侯一死，下一个就轮到足下您了。”闳孺被吓得目瞪口呆。朱健又接着说道：“您深受皇帝的宠爱，无人不知，可是辟阳侯受宠于太后，也几乎无人不晓。您也知道，今天国家的大权，实际上是掌握在太后手中的，只是因为辟阳侯下狱的事情关系到私宠，太后不便替他说情。但是，如果今日辟阳侯被杀了，明日太后就一定会杀了足下。他们母子间产生了矛盾就会互相报复，足下与辟阳侯难免都会成为牺牲品，难道您就可以逃脱一死吗？”闳孺急忙问道：“根据您的高见，是不是必须辟阳侯不死，然后我才能平安无事？”朱健道：“这个自然。您如果能为辟阳侯在皇帝面前求情，放他出狱，太后知道了也一定会感念您。足下如果赢得了两主的欢心，富贵一定会在现在的基础上加倍啊！”闳孺点头称是，说道：“多谢您的指教，我一定会按照您的意思去办。”
第二天，汉惠帝便下了一道旨意，将审食其释放出狱。这全是闳孺向皇帝求情的结果。
朱健智救辟阳侯的故事，有点像三十六计中的“围魏救赵”。他要救审食其，根据当时的情况，自己去向皇上求情，或者去求别的大臣，都是行不通的。因此他想到了皇帝的幸臣闳孺。但是，以朱健的地位，如果去找闳孺直接说明目的，即使他苦苦哀求，闳孺也必然会以不敢得罪皇帝和其他大臣为由而拒绝他。因此，朱健绕了一个弯子，抓住闳孺害怕得罪吕太后的心理，并晓以利害，使他自愿为辟阳侯求情。可以说，在这件事中，朱健抓住了两个关键，第一个是找对了人，抓住了对象这个关键；第二个是用对了策略，抓住了方法这个关键。