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“瞒天过海”的计名出自“薛仁贵征东”的传说，说的是唐太宗征高丽时，薛仁贵等人用伪装的船渡唐太宗过海的故事。因为古代称皇帝为“天子”，所以薛仁贵和群臣谋划此计时称此计为“瞒天过海”。然而，“三十六计”中的“瞒天过海”虽然在计名上借用了这个典故，但实际意义却有所不同。这里用“瞒天过海”来比喻通过伪装来哄骗对方，麻痹敌人的思想，背地里偷偷地采取行动以获得成功。
备周则意怠，常见则不疑。阴在阳之内，不在阳之对。太阳，太阴 ① 。
按：阴谋作为，不能于背时秘处行之 ② 。夜半行窃，僻巷杀人，愚俗之行，非谋士之所为也。昔孔融被围 ③ ，太史慈将突围求救 ④ 。乃带鞭弯弓，将两骑自从，各作一的持之 ⑤ 。开门出，围内外观者并骇，慈竟引马至城下堑内 ⑥ ，植所持的射之 ⑦ 。射毕，还。明日复然，围下人或起或卧；如是者再，乃无复起者。慈遂严行蓐食 ⑧ ，鞭马直突其围；比贼觉 ⑨ ，则驰去数里许矣。
①太阳，太阴：这里的“阳”和“阴”分别指公开、暴露和隐秘、机密。太阳，指非常公开；太阴，指非常隐秘。②背时：一说为秘密的时间，一说为不适当的时间。今从前说。③孔融：字文举，鲁国（今山东曲阜）人，孔子二十世孙。孔融少有异才，成年之后喜欢结交当时的名士，并富有才名。“负其高气，志在靖难，而才疏意广，迄无成功。”后被曹操所杀。《后汉书》记载，孔融为北海太守时，“黄巾复来侵暴，融乃出屯都昌，为贼管亥所围。融逼急，乃遣东莱太史慈求救于平原相刘备”。④太史慈：《后汉书》注引《吴志》说：“慈字子义，东莱人也。避事之辽东，北海相孔融闻而奇之，数遣人讯问其母，并致饷遗。时融为管亥所围，慈从辽东还，母谓之曰：‘汝与孔北海未尝相见，至汝行后，赡恤殷勤，过于故旧。今为贼所围，汝宜赴之。’慈单步见融，既而求救于刘备，得兵以解围焉。”⑤的：箭靶的中心，常代指箭靶。⑥堑：沟壕。⑦植：竖起，立起。⑧严行：急行。这里指做好急行的准备。蓐食：早晨未起身，在床席上进餐，比喻早餐时间很早。这里指匆匆忙忙吃罢饭。⑨比：等到。
自认为防范周密，思想上就容易产生懈怠；对于经常看到的事情，往往就不会产生怀疑。隐秘的计划通常包含在公开的活动之中，而并不是和公开的活动相互对立排斥。非常公开的事情之中，往往隐藏着非常机密的东西。
按语：通过诡诈的计谋取得成功，并不一定要在秘密的时间和隐蔽的地点实行。夜半时分偷窃财物，偏僻小巷杀人越货，这是愚昧无知的庸俗之辈的作为，不是智谋之士所要做的事情。东汉末年，北海太守孔融被起义的黄巾军包围，太史慈为了报答孔融周济其母的恩德，决定突围搬取救兵。一天，他拿着马鞭，背着弯弓，带着两个骑着马的随从，每个随从拿着一个箭靶。他们打开城门从城中出来，无论是城里的人还是围城的士兵看见他们都大吃一惊。太史慈竟然牵着马来到城外堑壕里，从容地插好靶子，练习起了射箭。射完之后，又收起靶子回到城里。第二天仍然如此，这时候围城士兵中有的警觉地站起来看，有的则躺着，没有做出任何反应。三番五次之后，就没有人再为他们的这种行为警觉地站起来了。太史慈见时机成熟，急忙收拾好自己的行装，匆匆地在草垫子上吃罢了饭，策马径直突围而去；等到敌人反应过来，他已经冲出几里地了。
公元1052年，侬智高在广西叛乱，宋仁宗派狄青率兵镇压。狄青到达宾州之后，命令将士坚守营寨，并囤积10天的粮草。叛军得到消息，以为狄青要打持久战，近期不会主动交战，就放松了戒备。可是，第二天清晨，狄青忽然下令即刻进兵，在迫近昆仑关敌营的地方又扎下营寨。
当时恰好是正月十五上元节，这是当时非常受重视的一个节日，举国上下张灯结彩进行庆祝。狄青也传下令来，军中大摆宴席，并宣布分三天宴请全军将士。第一天先宴请高级将领，第二天宴请中下级军官，第三天犒赏全体士兵。第一天夜里，狄青和将领们饮酒行令，尽情欢乐，一直到天亮。第二天夜里宴请中下级军官时，宴会刚刚进行到一半，狄青忽然起身说：“我感觉身上不舒服，到大帐里稍微休息一会儿再来陪大家。”过了一会儿，大帐里传出话来，说元帅身体还没好，先由副将孙沔代为主持宴会。众人也没有在意，毫无拘束，尽情吃喝，又直到天亮。正当大家准备结束宴会时，忽然有军卒前来报告：“元帅已经攻下昆仑关了。”
原来，宋营将士欢度佳节、连夜宴饮的消息传到叛军营中，叛军也放松了警惕，大排宴席犒赏部下。狄青挑选了部分精锐将士，趁敌人不备进行偷袭，一举攻下昆仑关。
春秋时期，晋国发生内乱，晋献公听信骊姬的谗言，逼死太子申生，还要杀另外两个儿子公子重耳和夷吾。重耳在赵衰、狐偃等人的帮助下，逃出晋国，一路辗转来到齐国。公子重耳到了齐国之后，齐桓公对他很热情，还把一个宗室之女许配给他。齐国为姜姓，根据当时的风俗，重耳的妻子就被称为“齐姜”。重耳在齐国待遇很好，过着舒适的日子，打算老死在齐国了。过了两年，齐桓公死了，孝公即位，齐国又时有内乱，霸主地位渐渐丧失了。赵衰、狐偃知道齐国帮不了他们多大的忙，觉得不宜久留，劝重耳离去。而重耳一过上安定的日子，就沉湎于温柔乡中，满足于儿女情长，把复国大业丢置脑后，硬是不肯走。
一天，赵衰、狐偃又躲到一棵桑树下商量，策划再劝重耳出走之事。不曾想被一个正在树上摘桑叶的采桑女听了个一清二楚。等到两人一走，采桑女便跑去报告了齐姜。齐姜决定亲自去劝重耳。她对重耳说：“跟你一起来的人现在都想离开这里，回晋国建立大业。你一定要考虑大家的意见，不可犹豫，犹豫是做不成事的。自从你离开晋国，晋国就没有安宁过，人民没有了确定的君主。既然天没有亡晋，现在除了你以外，晋国又没有别的继承人。那么得到晋国并且把局面收拾好的人，不是你，还能有谁呢？你还是振作起来，顺从天意吧！你犹豫不定，违反天意，是会有灾难的。”可是重耳听了齐姜关于晋国局势的分析，却丝毫没有动心，说：“人生不就图个安乐吗，我不想再走动了，要死也死在这里。”
齐姜见重耳不为所动，又广征博引，引用了《诗经》中的名言和管仲的遗训，向他讲大道理，并说：“齐国现在已经在走下坡路，晋国动荡不安也已经有很长时间了；你的随从们的计划都是出于对你的忠心，重振晋国的时机已经到来，公子你在外面流浪的日子也该结束了。掌握一个国家可以给老百姓带来稳定的生活，而放弃这样的义务不是一个仁人所应该做的。走下坡路的国家不能久留，时机失去了不会再回来，属下们的忠心不可以受打击，个人的私欲不能够太放纵。你还是快些离开吧！”
面对齐姜这样坚决而有远见的劝导，重耳却仿佛吃了秤砣铁了心，还是无动于衷。齐姜没有办法，就找到赵衰、狐偃共同商议。他们决定，既然好言劝说无效，就把他劫掠回晋国。于是，齐姜摆下酒宴，一边继续劝导重耳，一边陪他喝酒。重耳不知是计，喝得酩酊大醉。齐姜就果断地用被子把丈夫包裹起来，交给赵衰、狐偃，他们把重耳装上马车，日夜兼程向晋国进发。重耳酒醒后，非常生气，拿起武器来，要同狐偃等人拼命，但他已经被随从们控制住了，又见已离临淄很远，只得作罢。
后来，重耳在秦国的帮助下，最终回到晋国成了国君，就是后来春秋五霸之一的晋文公。