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“总说”主要对《三十六计》的思想主旨、基本内容、“按语”的写作原则等进行了整体的介绍，着重说明了这三十六条计谋是对军事规律和军事谋略的总结。军事斗争就是对立的双方，甚至相关的数方的斗智斗勇。如果运筹得当，就能够“决胜千里之外”，以弱胜强，以少胜多，达到转危为安甚至不战而胜的目的。因此，“用兵之道，以计为首”，中外历史上以弱胜强的战例比比皆是，而仅凭匹夫之勇就能够纵横天下者却从来没有过。军事计谋的运用，关键就在于正确地认识军事斗争的规律和实际的形势。因此，前人对《三十六计》所做的按语，也着重对每条计谋所包含的规律和原理进行了分析。在“总说”的按语中，也特别说明了诡诈的计谋其实就隐藏在常理之中。计谋隐于常理之中，这其实和《孙子兵法》中“奇正相生”的道理是一样的。如果违背常理而对计谋生搬硬套，就会沦为纸上谈兵，不但不能取得胜利，反而会遭受重大的损失。
六六三十六 ① ，数中有术，术中有数 ② 。阴阳燮理 ③ ，机在其中 ④ 。机不可设 ⑤ ，设则不中。
按 ⑥ ：解语重数不重理 ⑦ 。盖理，术语自明 ⑧ ；而数，则在言外。若徒知术之为术，而不知术中有数，则术多不应。且诡谋权术 ⑨ ，原在事理之中，人情之内 ⑩ 。倘事出不经 ⑪ ，则诡异 ⑫ 立见，诧世 ⑬ 惑俗，而机谋泄矣。或曰：三十六计中，每六计成为一套。第一套为胜战计，第二套为敌战计，第三套为攻战计，第四套为混战计，第五套为并战计，第六套为败战计。
①六六三十六：《三十六计》的解语多引用《易》中的词句或者思想。“六”在《易》中是阴爻、阴数之称。因此后来常常以“六”代表“阴”。这里，用《易》中表示阴数的“六”，来表示军事斗争中的机谋，即“阴谋”；用《易》中的太阴“六六”之数，来表示阴谋变化多端。军事斗争中的谋略变化无穷，千奇百怪，并非三十六个计谋所能涵盖。三十六计只是借用太阴“六六”之数，对古代举不胜举的军事斗争计谋的部分总结。马南邨（即邓拓）《燕山夜话·“三十六计”》中说：“古人所谓三十六计，原来并没有详细的内容，只是借太阴六六之数，表示阴谋诡计多端而已。后人加以推演，才出现了不同的解释。其实，像这一类问题，大可不必过于拘泥，以致食古不化。”也就是说，古语“三十六计”最初只是虚指，极言计策之多，后来才凑为三十六实数。②数中有术，术中有数：数，原指数目、数字，后来引申为客观规律。这里指敌我双方的力量对比、战场的实际状况等客观情况。术，即方法、手段、权术、计谋。在军事斗争中，采用什么样的计谋或方法，决定着军事行动的成败，正如《吕氏春秋·决胜》中所说：“夫兵贵不可胜。不可胜在己，可胜在彼。圣人必在己者，不必在彼者，故执不可胜之术，以遇不胜之敌，若此则兵无失矣。”《孙子兵法·九变篇》中也说：“治兵不知九变之术，虽知五利，不能得人之用矣。”“数中有术，术中有数”，意思是说，在客观的实际状况中包含着军事斗争的谋略，军事斗争谋略的运用也要根据现实条件和情况的发展变化及其客观规律。③阴阳燮理：中国传统哲学认为，宇宙中存在着贯通物质和人事的两个基本对立面，即“阴”和“阳”。“古时人见万物万象都有正反两方面，此种两极的现象普遍于一切，于是成立阴阳二观念。所谓阴阳，其实即表示正负。更发现一切变化皆起于正反之对立，对立乃变化之所以起，于是认为阴阳乃生物之本，万物未有之前，阴阳先有。更进而谓阴阳有未分之时，此阴阳未分之体，方是宇宙之究竟本根。”（张岱年：《中国哲学大纲》，江苏教育出版社，2005年版，第56页）。古人认为，阴和阳是宇宙的本原，阴阳变化流行，化生出世间的万物。正如北宋哲学家邵雍所说：“太极既分，两仪立矣。阳下交于阴，阴上交于阳，四象生矣。阳交于阴、阴交于阳而生天之四象；刚交于柔、柔交于刚而生地之四象，于是八卦成矣。八卦相错，然后万物生焉。是故一分为二，二分为四，四分为八，八分为十六，十六分为三十二，三十二分为六十四。故曰‘分阴分阳，迭用柔刚，故易六位而成章’也。十分为百，百分为千，千分为万，犹根之有干，干之有枝，枝之有叶，愈大则愈少，愈细则愈繁，合之斯为一，衍之斯为万。”（《观物外篇》）“太阳之体数十，太阴之体数十二，少阳之体数十，少阴之体数十二。少刚之体数十，少柔之体数十二，太刚之体数十，太柔之体数十二。进太阳、少阳、太刚、少刚之体数，退太阴、少阴、太柔、少柔之体数，是谓太阳、少阳、太刚、少刚之用数。进太阴、少阴、太柔、少柔之体数，退太阳、少阳、太刚、少刚之体数，是谓太阴、少阴、太柔、少柔之用数。太阳、少阳、太刚、少刚之体数一百六十，太阴、少阴、太柔、少柔之体数一百九十二。太阳、少阳、太刚、少刚之用数一百一十二，太阴、少阴、太柔、少柔之用数一百五十二。以太阳、少阳、太刚、少刚之用数唱太阴、少阴、太柔、少柔之用数，是谓日月星辰之变数。以太阴、少阴、太柔、少柔之用数唱太阳、少阳、太刚、少刚之用数，是谓水火土石之化数。日月星辰之变数一万七千二十四，谓之动数。水火土石之化数一万七千二十四，谓之植数。再唱和日月星辰水火土石之变化通数二万八千九百八十一万六千五百七十六，谓之动植通数。”（《观物内篇》）由此可见，中国古代的阴阳观念中，包含着朴素辩证法的思想，一定程度上体现着对客观规律的认识。这也是它能与重视实际状况和客观规律的军事思想联系起来的基础。燮理，即协和治理，利用万物之间对立统一的规律，达到使它们和谐一致的目的。这里，“燮理阴阳”指认识和掌握军事活动中的对立统一规律。④机：技巧，机变，谋略，权诈。“机”同“术”、“数”等一样，也是中国古代兵家比较重视的一个范畴。如《六韬》中说：“阴其谋，密其机，高其垒，伏其锐。”（《武韬》）“兵胜之术，密察人之机而速乘其利，复疾击其不意。”（《武韬》）《尉缭子》中说：“威在于不变；惠在于因时；机在于应事；战在于治气。”（《尉缭子·十二陵》）⑤设：（主观的）设想、谋划。⑥按：“按语”的省称。“按语”是对有关文章、词句所作的说明、提示或考证。在《三十六计》的总说和每一条计谋之后，都附有一条按语。据考证，按语与计名和解语当不是同时完成的。⑦理：这里指一般的事理。⑧术语：这里指对每条计谋进行说明的解语。⑨权术：权谋，手段。⑩人情：即人之常情，人类社会中的一般规律以及人们对这些规律的认识。⑪不经：指不合常法。⑫诡异：指诡诈不经之处。⑬诧世：使世人惊异、诧异。
太阴六六之数相乘为三十六，在客观的实际状况中包含着军事斗争的谋略，军事斗争谋略的运用也要根据客观情况的变化及其发展规律。认识和掌握了军事活动中的对立统一规律，就能够从中把握和运用军事谋略。谋略不能离开客观状况和规律而仅仅通过主观臆想，如果单凭主观想象去谋划，肯定不会达到军事活动的目的。
按语：我们所做的解语，着重解释的都是客观的规律和适用这些规律的实际状况，而不是讲述一般的道理。因为一般的道理在计谋的说明中就已经很明确了；而其中所隐含的规律，却是在解语之外的。如果人们只知道作为规律的实际运用的计谋，而不知道这些计谋包含的规律和之所以成功的原因，那么计谋就很容易流于生搬硬套而失败。况且任何诡诈的计谋原本就是在一般的道理之中、普遍的人情之内的。如果脱离了人情和事理而刻意进行设计，违背了一般常识，那么它的诡诈和异常必然马上显现出来，这样就会引起人们的诧异和警惕，计谋也就因此败露了。有人说：这三十六种计谋，每六种成为一套，共分六套。第一套称为胜战计，第二套称为敌战计，第三套称为攻战计，第四套称为混战计，第五套称为并战计，第六套称为败战计。
“瞒天过海”的计名出自“薛仁贵征东”的传说，说的是唐太宗征高丽时，薛仁贵等人用伪装的船渡唐太宗过海的故事。因为古代称皇帝为“天子”，所以薛仁贵和群臣谋划此计时称此计为“瞒天过海”。然而，“三十六计”中的“瞒天过海”虽然在计名上借用了这个典故，但实际意义却有所不同。这里用“瞒天过海”来比喻通过伪装来哄骗对方，麻痹敌人的思想，背地里偷偷地采取行动以获得成功。
备周则意怠，常见则不疑。阴在阳之内，不在阳之对。太阳，太阴 ① 。
按：阴谋作为，不能于背时秘处行之 ② 。夜半行窃，僻巷杀人，愚俗之行，非谋士之所为也。昔孔融被围 ③ ，太史慈将突围求救 ④ 。乃带鞭弯弓，将两骑自从，各作一的持之 ⑤ 。开门出，围内外观者并骇，慈竟引马至城下堑内 ⑥ ，植所持的射之 ⑦ 。射毕，还。明日复然，围下人或起或卧；如是者再，乃无复起者。慈遂严行蓐食 ⑧ ，鞭马直突其围；比贼觉 ⑨ ，则驰去数里许矣。
①太阳，太阴：这里的“阳”和“阴”分别指公开、暴露和隐秘、机密。太阳，指非常公开；太阴，指非常隐秘。②背时：一说为秘密的时间，一说为不适当的时间。今从前说。③孔融：字文举，鲁国（今山东曲阜）人，孔子二十世孙。孔融少有异才，成年之后喜欢结交当时的名士，并富有才名。“负其高气，志在靖难，而才疏意广，迄无成功。”后被曹操所杀。《后汉书》记载，孔融为北海太守时，“黄巾复来侵暴，融乃出屯都昌，为贼管亥所围。融逼急，乃遣东莱太史慈求救于平原相刘备”。④太史慈：《后汉书》注引《吴志》说：“慈字子义，东莱人也。避事之辽东，北海相孔融闻而奇之，数遣人讯问其母，并致饷遗。时融为管亥所围，慈从辽东还，母谓之曰：‘汝与孔北海未尝相见，至汝行后，赡恤殷勤，过于故旧。今为贼所围，汝宜赴之。’慈单步见融，既而求救于刘备，得兵以解围焉。”⑤的：箭靶的中心，常代指箭靶。⑥堑：沟壕。⑦植：竖起，立起。⑧严行：急行。这里指做好急行的准备。蓐食：早晨未起身，在床席上进餐，比喻早餐时间很早。这里指匆匆忙忙吃罢饭。⑨比：等到。
自认为防范周密，思想上就容易产生懈怠；对于经常看到的事情，往往就不会产生怀疑。隐秘的计划通常包含在公开的活动之中，而并不是和公开的活动相互对立排斥。非常公开的事情之中，往往隐藏着非常机密的东西。
按语：通过诡诈的计谋取得成功，并不一定要在秘密的时间和隐蔽的地点实行。夜半时分偷窃财物，偏僻小巷杀人越货，这是愚昧无知的庸俗之辈的作为，不是智谋之士所要做的事情。东汉末年，北海太守孔融被起义的黄巾军包围，太史慈为了报答孔融周济其母的恩德，决定突围搬取救兵。一天，他拿着马鞭，背着弯弓，带着两个骑着马的随从，每个随从拿着一个箭靶。他们打开城门从城中出来，无论是城里的人还是围城的士兵看见他们都大吃一惊。太史慈竟然牵着马来到城外堑壕里，从容地插好靶子，练习起了射箭。射完之后，又收起靶子回到城里。第二天仍然如此，这时候围城士兵中有的警觉地站起来看，有的则躺着，没有做出任何反应。三番五次之后，就没有人再为他们的这种行为警觉地站起来了。太史慈见时机成熟，急忙收拾好自己的行装，匆匆地在草垫子上吃罢了饭，策马径直突围而去；等到敌人反应过来，他已经冲出几里地了。
公元1052年，侬智高在广西叛乱，宋仁宗派狄青率兵镇压。狄青到达宾州之后，命令将士坚守营寨，并囤积10天的粮草。叛军得到消息，以为狄青要打持久战，近期不会主动交战，就放松了戒备。可是，第二天清晨，狄青忽然下令即刻进兵，在迫近昆仑关敌营的地方又扎下营寨。
当时恰好是正月十五上元节，这是当时非常受重视的一个节日，举国上下张灯结彩进行庆祝。狄青也传下令来，军中大摆宴席，并宣布分三天宴请全军将士。第一天先宴请高级将领，第二天宴请中下级军官，第三天犒赏全体士兵。第一天夜里，狄青和将领们饮酒行令，尽情欢乐，一直到天亮。第二天夜里宴请中下级军官时，宴会刚刚进行到一半，狄青忽然起身说：“我感觉身上不舒服，到大帐里稍微休息一会儿再来陪大家。”过了一会儿，大帐里传出话来，说元帅身体还没好，先由副将孙沔代为主持宴会。众人也没有在意，毫无拘束，尽情吃喝，又直到天亮。正当大家准备结束宴会时，忽然有军卒前来报告：“元帅已经攻下昆仑关了。”
原来，宋营将士欢度佳节、连夜宴饮的消息传到叛军营中，叛军也放松了警惕，大排宴席犒赏部下。狄青挑选了部分精锐将士，趁敌人不备进行偷袭，一举攻下昆仑关。
春秋时期，晋国发生内乱，晋献公听信骊姬的谗言，逼死太子申生，还要杀另外两个儿子公子重耳和夷吾。重耳在赵衰、狐偃等人的帮助下，逃出晋国，一路辗转来到齐国。公子重耳到了齐国之后，齐桓公对他很热情，还把一个宗室之女许配给他。齐国为姜姓，根据当时的风俗，重耳的妻子就被称为“齐姜”。重耳在齐国待遇很好，过着舒适的日子，打算老死在齐国了。过了两年，齐桓公死了，孝公即位，齐国又时有内乱，霸主地位渐渐丧失了。赵衰、狐偃知道齐国帮不了他们多大的忙，觉得不宜久留，劝重耳离去。而重耳一过上安定的日子，就沉湎于温柔乡中，满足于儿女情长，把复国大业丢置脑后，硬是不肯走。
一天，赵衰、狐偃又躲到一棵桑树下商量，策划再劝重耳出走之事。不曾想被一个正在树上摘桑叶的采桑女听了个一清二楚。等到两人一走，采桑女便跑去报告了齐姜。齐姜决定亲自去劝重耳。她对重耳说：“跟你一起来的人现在都想离开这里，回晋国建立大业。你一定要考虑大家的意见，不可犹豫，犹豫是做不成事的。自从你离开晋国，晋国就没有安宁过，人民没有了确定的君主。既然天没有亡晋，现在除了你以外，晋国又没有别的继承人。那么得到晋国并且把局面收拾好的人，不是你，还能有谁呢？你还是振作起来，顺从天意吧！你犹豫不定，违反天意，是会有灾难的。”可是重耳听了齐姜关于晋国局势的分析，却丝毫没有动心，说：“人生不就图个安乐吗，我不想再走动了，要死也死在这里。”
齐姜见重耳不为所动，又广征博引，引用了《诗经》中的名言和管仲的遗训，向他讲大道理，并说：“齐国现在已经在走下坡路，晋国动荡不安也已经有很长时间了；你的随从们的计划都是出于对你的忠心，重振晋国的时机已经到来，公子你在外面流浪的日子也该结束了。掌握一个国家可以给老百姓带来稳定的生活，而放弃这样的义务不是一个仁人所应该做的。走下坡路的国家不能久留，时机失去了不会再回来，属下们的忠心不可以受打击，个人的私欲不能够太放纵。你还是快些离开吧！”
面对齐姜这样坚决而有远见的劝导，重耳却仿佛吃了秤砣铁了心，还是无动于衷。齐姜没有办法，就找到赵衰、狐偃共同商议。他们决定，既然好言劝说无效，就把他劫掠回晋国。于是，齐姜摆下酒宴，一边继续劝导重耳，一边陪他喝酒。重耳不知是计，喝得酩酊大醉。齐姜就果断地用被子把丈夫包裹起来，交给赵衰、狐偃，他们把重耳装上马车，日夜兼程向晋国进发。重耳酒醒后，非常生气，拿起武器来，要同狐偃等人拼命，但他已经被随从们控制住了，又见已离临淄很远，只得作罢。
后来，重耳在秦国的帮助下，最终回到晋国成了国君，就是后来春秋五霸之一的晋文公。