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本章主要包含两层意思：一是要“宠辱若惊”，二是只有“贵大患若身”者才可托付天下。
所谓“宠辱若惊”，即得宠和受辱就惊恐不安。受到侮辱而惊恐不安，这比较容易理解，那么得宠为什么也要惊恐不安呢？老子说，这是因为“宠为下”，即得宠属于卑下之事。这说得没错，因为“宠”字常常用于上级对下属、父母对子女、师傅对徒弟等等。而且得宠与失宠相对，一个得宠的人，无法保证自己永远得宠，他时时面临失宠的危险，所以得宠时感到惊恐不安，是一种正确的心态。
关于“贵大患若身”者才可托付天下，则理解起来较为困难，历代学者对此也是众说纷纭，未能有统一的结论。首先是“贵大患若身”究竟该作何解？从字面来看，老子已经说得十分清楚：如果我没有这个身体，我会有什么祸患？所以身体就是我最大的祸患。这种说法让我们很容易联想到佛教的观点：灵魂因为受肉体这个臭皮囊的束缚，才会有种种烦恼痛苦，只有肉体消亡了，灵魂才能得到解脱。但是老子说的也是这个意思吗？从老子的整体思想来看，除了此处，他从来没有轻视身体的思想，因此这种理解无疑值得商榷。但是不作这种理解，又该如何作解？所以对此只能暂时存疑。
其次是只有重视和爱惜自己身体的人，才能把治理天下的责任托付给他。此话从逻辑上来说比较好理解：一个连自己的身体都不爱的人，怎么会去爱别人、爱天下之人呢？但是观诸历史事实，那些历史上的明君贤臣，往往是舍身为国，鞠躬尽瘁，死而后已之人；而那些重视自己身体的君臣，则往往会为了一己私利而损害天下民众。
综上所述，此章文字确实费解，若不是表述有误，便是后人理解得不够到位。
宠辱若 ① 惊，贵 ② 大患若 ③ 身。
何谓宠辱若惊？宠为下 ④ ，得之若惊，失之若惊，是谓宠辱若惊。
何谓贵大患若身？吾所以有大患者，为吾有身，及 ⑤ 吾无身，吾有何患？
故贵以身为 ⑥ 天下，若可寄天下；爱 ⑦ 以身为天下，若可托天下。
①若：乃；就。②贵：重视。③若：如；像。④宠为下：河上公本作“辱为下”，景福碑、李道纯本等作“宠为上，辱为下”。⑤及：若；如果。⑥为：治理。⑦爱：爱惜。
得宠和受辱就惊恐不安，像重视大的祸患一样重视自己的身体。
什么叫作得宠和受辱就惊恐不安？得宠属于卑下之事，得到它就感到惊恐不安，失去它也感到惊恐不安，这就叫作得宠和受辱就惊恐不安。
什么叫作像重视大的祸患一样重视自己的身体？我之所以会有大的祸患，是因为我有这个身体，如果我没有这个身体，我还会有什么祸患呢？
所以，能够像重视自己的身体一样去治理天下的人，才可以把天下寄托给他；能够像爱惜自己的身体一样去治理天下的人，才可以把天下托付给他。