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话说李自成挟吴三桂之父吴襄置诸城上，示以将杀之意，吴三桂仍不肯退兵，李自成便杀了吴襄。复把三桂家属三十余名，统杀之于城上，把各人首级一颗颗掷下来。三桂大怒，一面令兵士执各首级，呈验那一个首级为父母，那一个首级为昆弟，及那一个是使役之人，统通认得，单不见陈圆圆。三桂忖道：“难道逆贼先踞了那陈美人自行受用去了？”心中一发愤急，但不可明言，只称君父为戮，家口被戕，与闯逆誓不干休，即督令军士并力攻城。
时李自成在京中已不敢复出，自思杀尽三桂的家属只触三桂之怒，尚有圆圆一人仍未还他，即欲送还三桂，意又不舍，却与诸臣商议解围之法。将士谷大成道：“若于吴军未战之前把三桂家属及圆圆送还与他，犹可望他退兵。今已杀其家口三十余人，即使三桂恋爱圆圆，亦不好启口。以君父被害，家属尽屠，三桂断不能因得圆圆即行罢兵，殆惧为三军所笑也。今若到此时始送还圆圆，是三桂更无系念，攻城急矣。不如仍留圆圆，以备缓急。”李军师道：“大王既杀其家属，何惜于圆圆一人？若杀其父母而留其美妾，人将谓大王为爱佳人，致亡国计矣。不如一并杀之，鼓励士卒，以求一战。战如不胜，即弃京而走，亦可以明大王之心也。”李闯听罢，不从其言，只从谷大成之议，且留圆圆以备缓急。正说话间，人报外城已被吴三桂攻破矣。李自成大惊，仓惶无以为计，便向诸臣道：“吴三桂乃悍将也，既破外城，何以御之？”谷大成道：“臣愿与吴三桂决一死战。”李自成大喜，便令谷大成领兵出城应敌。吴三桂即出接战。谷大成一见三桂，即扬声骂道：“汝亦中国人，何以倚仗外人？吾今与汝决一死战。如恃外国兵力者，非好汉也。”吴三桂不能答，更不答话，即挥军而进。那时号令一出，万弩齐发，谷大成亦率诸将并力迎敌。自辰至酉，互有损伤，未分胜负。忽然东风大起，黄沙飞扬，遮蔽天日。谷大成军中旗倒马蹶，自知不能抵御，正要下退兵之令。时李自成方在城楼上击鼓助威，吴三桂发矢射之，恰中李自成左肋，鼓声顿止。又遇沙尘飞卷，李军一齐溃散。谷大成即退回城中，吴三桂乘势掩入外城。恰建州九王大兵亦到，知吴三桂已攻破外城，迭有大功，即奖三桂道，“京城已危，将军一鼓可下。他日论功赏爵，不在孤下也。”三桂向九王拜谢，复行攻城。
时李自成败还宫中，度京中不能固守，即谓诸将道：“只吴三桂一军朕亦不能取胜，复益以建州兵力，抵御益难矣。今三军溃散，人心震惊，北京必不能守。不如退回秦陇，再复元气，方可战也。”时诸将闻言，皆无战心，全以李自成之说为然。李自成便打点西走。先将大明宫殿纵火烧毁，复携宝贵细软之物并带了陈圆圆，杀出西定门而逃。以牛金星当先，谷大成断后，并众文武陆续逃出。吴三桂正在外城攻打，忽见李军城上旗帜依然，已无人抵御，已疑李自成遁去。随望见其火烟大起，即喜道：“逆闯固逃矣。即尽力攻之，应手而陷。”吴三桂便欲率兵入城。建州九王即向三桂阻止，并道：“闯逆此行，必西走长安。将军以百战之劳攻陷京城，若使闯逆复养元气，是余患未息，前功尽废矣。请将军暂勿卸甲，率兵鼓行而西。乘闯逆穷蹙之际，一鼓可擒矣。将军自诛闯逆，方为报君父之仇。然后料理君国之事，未为晚也。三桂听罢，不敢违抗，便统军望西赶来。
且说李自成自逃出北京，仍恐吴三桂追及，故昼夜不停。惟吴三桂一来欲手刃李闯，二来欲灭除李闯之后，赶回北京，三来乘战胜锐气，军心奋勇，已如星驰电闪一般。看看到了山西界，将已赶上。李自成得后队报告，知吴三桂已随后赶到，便欲舍家眷辎重而行。惟对着陈圆圆，意自不舍，却谓圆圆道：“朕之留卿，盖欲三桂一念前情，为卿计，或愿得卿而退兵也。今彼不顾玉石俱焚，苦来逼朕，朕设若又败，是与卿同死于此地也。”陈圆圆道：“三桂勇而无谋，大王实不善处之。彼此来实为妾耳，他如得妾，将必退兵。然彼性情暴戾，妾亦不愿与三桂再相见也。”李自成道：“然则卿意若何？”陈圆圆道：“妾自不愿见三桂。然大王苟有委任，亦不敢辞。以妾虽厌彼，彼未尝厌妾也。妾于三桂，向皆言听计从。大王有用妾之处，不妨直说。”李自成道：“朕将纵卿回见三桂，卿意以为然否？”圆圆道：“若无事可任，妾亦不愿再回。且由大王纵还，三桂将疑妾失身于大王矣。”李自成道：“然则卿意奈何？倘卿能退三桂大兵，朕他日事成，当立卿为后。”陈圆圆又道：“妾蒙大王不杀之恩，本甚感激，妾安敢望为后？但得为大王退兵，自愿削发为尼，不愿再履尘世。惟大王若纵妾回去，是徒惹三桂疑心。不如弃妾于此，待妾自见三桂。妾自有说，可为大王退兵。”李自成听罢，大喜道：“卿玉肌花貌，若削发为尼，实在可惜。待汝见三桂后，朕若事成，当即迎卿，卿不必虑也。”
正说之间，忽报吴军将到。李自成意尚留恋，圆圆又假作依依不舍，随道：“大王为大事计，不必如此。”李自成道：“朕弃卿于此，恐卿无以自全也。”圆圆道：“但得大王部下不加杀戮，妾自有全身之道。”自成乃以令箭给圆圆道：“持此可以无害矣。卿自珍重，会当相见。”说罢策马便逃，仍回顾数四。圆圆假为回盼，即行出营，先投一民家。时百姓正奔逃兵燹，见一娇娆女子，何敢收留？圆圆道：“若能留我，只须搅扰一二天，当能保全你们，且能为你们图富贵也。”
原来那民家亦姓陈，名六安，闻圆圆之言来得奇异，便问圆圆来历。圆圆直道姓名，自言为三桂爱姬：“因逃难至此，不日吴三桂将军兵到，妾当见吴将军矣。”陈六安信以为然，留在家中，圆圆即与陈六安认为兄妹。当李自成军过时，挂那李自成的令箭于大门之外，幸能无事。及李军过尽，即毁去此令箭。候吴三桂军到，即对六安道：“今者吴将军至矣。若兄能为妾言于吴将军，必有以相报也。”陈六安领诺。圆圆便作书道：
妾自与将军别后，留滞京华，非妾所愿。然以家庭之训诫，国家之功令，固无如何也。日企尊颜，如旱望岁。突以闯贼犯顺，扰乱京师，妾已隶于将军府中，遂蒙险难。以国破君亡之际，即以身殉夫亦何惜？顾以未见将军，心迹莫明，何敢遽死？故闯贼屡图相犯，亦只计拒。幸闯贼犹畏将军，是以区区之身未致遽落于贼人之手耳。及闯贼举兵东行，妾乃得盗令箭，开关逃至山西。自妾离京，君家父母昆弟音耗如何，已概不闻悉，回首北望，能不帐然？今妾犹在兄家，日盼将军消息。近闻将军还兵入京，闯贼西遁，而将军麾旌已至，谨函述别后情况。将军若念前情，当有以处妾也。书不尽言，死待来命。
陈六安领了书函，直投吴军。时军中已有书致主帅的，谁敢抗阻？即代呈至三桂跟前。三桂看罢道：“原来圆圆不负我也。”俗语说，人情溺爱，虽明亦愚。那圆圆明明是随李自成到山西的，又明明知吴襄被杀的，却饰情寄语，就瞒过吴三桂。那三桂正在眷恋圆圆之时，就没有不信的。故看书后，即令左右带陈六安进帐。三桂问他是何人，陈六安也直认是圆圆之兄。三桂大喜，立即令人随六安回去，迎圆圆至帐中。先以金帛酬赠陈六安，并谓之道：“待本帅功成后，当援汝为官。”陈六安拜谢而去。三桂见了圆圆，即道：“某不喜破了李自成，喜得复见卿面也。自卿离京后，闯逆已杀我全家，卿能瓦全，亦云幸矣。”圆圆听罢，佯为挥泪不已。圆圆道：“妾自被难，久欲捐躯。不过以欲见将军，故隐忍至于今日。今幸见一面，妾心迹已明。妾前以将军尚在，既不肯殉家，又不敢殉国。请今日死于将军之前，以明妾志。”
说罢，拔出小刀，佯欲自刎。吴三桂急夺去圆圆之刀，不顾左右在旁，即拥至怀中，责道：“吾未尝责卿，卿何苦捐生？自吾出镇宁远以来，心中未尝忘卿。自念起兵来迟，累卿经许多苦难，心诚不忍。唯幸卿不致落敌人之手，再得相会。此后方期地久天长，卿何忍一旦舍我而去？”圆圆听罢，大为哭泣。三桂又道：“某提兵入陕，务割逆闯之首级，以泄吾愤。卿不必过虑，吾今与卿同行矣。”圆圆道：“将军前程万里，为国家大事，妾何敢多言？但有不能不问及将军者。闻将军借得建州大兵，同来破贼，现今建州人马究在何处？”吴三桂道：“建州人马已入北京，吾奉九王之命，追赶李闯至此。”圆圆道：“九王何以不督兵同来，必令将军离京西行，究属何故？”吴三桂道：“京中原要守卫，故令吾领兵独行耳！”圆圆道：“闻将军只向建州借兵，何必拱听九王号令？今见将军薙发易服，妾心已疑。又诸事唯听九王号令，恐北京非复明有矣。”三桂道：“某非薙发易服，不足以坚九王之信也。”圆圆道：“将军提兵西行，而九王入京，其实可虑。试问将军：索李逆先还二王、太子，将置二王于何地？”三桂道：“恐九王必不欺我也。”圆圆道：“将军差矣。昔楚汉共争秦鹿，皆唯力是视，唯计是行，岂能顾及信义？恐将军统兵西行，而九王已定鼎于燕京矣。”吴三桂至此踌躇不答。圆圆又道：“若不幸为妾所料，是将军虽破李闯，而负罪多矣。今乘逆闯穷蹙之际，实无劳将军虎威。方今为大局计，将军宜速还北京，以视九王动静。或者九王以将军兵威尚盛，将有戒心，不然是中国已绝望矣。”吴三桂听罢，明知九王已入京定鼎，自己实不敢抗他。但听得陈圆圆之言，实有道理，自觉无词可辩，便听圆圆之计，传令回军。
将近到了河间，已听得消息，知道九王多尔衮已定鼎燕京，自为摄政王，并候建州主到来即位。所降将范文程、洪承畴皆为相辅，惟运权仍在亲王。凡目前北京官僚，间有闭户不出者，余外皆已投降。或有迟疑未出者，九王皆令洪、范二人前往劝导，亦相将出仕。独有一守城尉谓左右道：“吾守此数十年，不曾见这等冠服。今日是我死期也。”乃坠城而死。其余京中居民，又鉴于李自成入京时惨戮残杀及奸淫掳掠，皆如谈虎色变，纷悬顺民旗帜。又遇自成去后一无守御，故九王不失一兵，不耗一矢，已拔了京城。那吴三桂听了这点消息，进又不敢，退又不忍，彷徨无措。军中将校纷纷进帐请示行止，吴三桂道：“九王性最多疑，稍有形迹，我将不免。本帅今日，于国家大事惟有不复过问而已。”左右道：“将军焉能脱身事外？因将军实引建州人马进来，将军能进之而不能退之，将无以见大明列祖列宗于地下，亦无以对天下人民也。将军若惟事隐忍，如后世公论何？”吴三桂道：“某非不明，只恐势力不敌耳。某若与建州开仗，李自成将回兵以蹑吾后矣。”左右道：“除北京以外，各路行省尚为明土，未必便无根据。明朝养士二百余年，岂无忠义之士？将军一举，天下将云集而响应矣，不足虑也。”吴三桂道：“汝言亦是，容某思之。”说罢，即命左右退出。时九王在京，已听得吴三桂回兵，深虑三挂有变，则大河南北各省必纷纷起义师以助之，须先要安慰三桂为是，便赐封三桂为平西王，并遣洪承畴持诰命冠服及金帛等，犒赏三桂。
时有苏州一位名士，叫做王仁龙，已知道吴三桂借兵破李闯及多尔衮定鼎燕京的事，就知明室宗社已不能恢复，终日只是恸哭。及听得洪承畴奉命往犒吴军，心中忖道：“看看北京大局，除了吴三桂一人反正，再没指望了。三桂是个武夫，却不懂得大义。若惟利是图，必入承畴圈套，这样如何是好？”猛想起洪承畴督师辽阳，曾与建州开仗，当时京中讹传，辽阳明兵大败，洪承畴已经死难，崇祯帝不胜悼惜，就自制了一篇御文，祭唁洪承畴。后来听得洪承畴已投降建州，已悔之不及。那时王仁龙爱崇祯帝那篇御文十分哀艳，也记得烂熟，自忖自己于洪承畴本有个父执之谊，正想乘机辱他一场，望他猛省。就携了那篇御文，直候洪承畴过时，以父执之礼求见。洪承畴那时自忖名节有亏，故凡是学士文人，无不虚衷交结，冀免他们讥评自己。况那王仁龙，又是有父谊的，自无不接见。那王仁龙见时，行过礼后，即问道：“大人此行，将欲何往？”洪承畴答道：“往犒吴军耳。”王仁龙道：“此乃九爷防吴军反动，故先笼络之，好安坐北京大位耳。”洪承畴默然不答。王仁龙又道：“国家大事非我书生所宜预闻，今姑且谈别事。晚生近来得有一篇得意文字，愿呈诸大人之前，一评其优劣。”洪承畴道：“老夫已不涉文字多时了，亦不暇多看。”王仁龙道：“如大人不愿看时，待晚生为大人诵之。”洪承畴应诺。王仁龙便把那篇御文高声朗诵，洪承畴一面听，一面汗如雨下，愕然不能答。王仁龙惟置诸不见，依然把那篇御文高声朗诵。读罢，大呼道：“己已失节，何复累人？愿三桂勿忘明社也。”说罢，大哭而去。
洪承畴此时，进又不忍，退又不得，不觉良心发现，哭了一场，彷惶无计。时九王打听得洪承畴逗留不进，即加派了一人赶来，会同洪承畴往犒吴军。至是，洪承畴乃不敢不行。时吴三桂亦听得九王有赐封自己及犒赏三军之事，仍徘徊不能自主。又听得江南地方有史可法一班人，已择立福王承继明统，那时正不知何所适从。忽报洪承畴已奉九王之命来见，吴三桂当时接入。洪承畴先达九王之命，并递出诰命冠带及金银宝帛等件，三桂一一拜受。洪承畴时已默无一言，却有随员孟拱文向三桂说道：“闻将军追逼李闯，中道折回，得毋欲以兵力与九王共北京乎？果尔，则将军太愚也。将军部中尚多建州人马，恐将军甫行反戈，而部兵已变矣。无论京中九王兵力未得为弱，且关外接应既易，将军又何从敌之？今福王虽嗣位南京，不过栖息一时，料难为力。盖大势既去，恢复自难。将军即欲为尽力，位不过封侯，马不过一匹，岂能南面称王哉？新朝恩礼优厚，将军又为开国元勋，北京甫定，即晋爵封王，如此机会，愿将军幸勿错过。”吴三桂听罢，一来贪爱此王号，二来又是惧九王，三来又恐与建州相抗，将来成败不知怎样，便再拜，将冠服收纳。洪承畴始终无一言。
三桂随宴承畴于私寓，谓承畴道：“某当初与九王定约，只言攻破李闯恢复明社之后，以蓟、燕二州相让耳。今九王直进北京，将踞我中国，我将无以对国人，愿足下有以教我。”洪承畴道：“某亦有难言之隐。微有违言，必被九王生疑，则首领不保，是以隐忍。但足下实自误耳。若割燕、蓟二州，是北京已隶建州版图矣，又将以何言责九王乎？”吴三桂道：“今闻九王暂行摄政，将迎建州主入京，然后改元称治，是不灭中国不休也。今福王继位南京，足下度其将来局面究竟如何？”洪承畴道：“只是史可法一人或可有为，余则皆非干济之才，亦非忠于国家者也。”吴三桂默然不答，遂绝了观望南朝之念，惟专心以事建州。
次日，洪承畴即辞行返京，吴三桂送了一程，自回。忽报南京福王已派员来见。原来福王继位之后，已知建州九王踞了北京，特派大员左懋第等入京，一面以金帛犒赏建州，一面吊祭崇祯帝陵寝。左懋第等特先见了吴三桂，欲探三桂意向，设有意外，欲劝吴三桂反正，为南京助力，并有冠服来到，封吴三桂为平西伯。吴三桂那时听得左懋第等到，接见也不敢，不见又不忍，实在彷徨无措。正是：
本志已经从北敌，此身安敢见南人。
要知后事如何，且听下回分解。