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提到压力，你首先会想到什么？人们的回答基本上是关于压力的来源的，比如工作的压力、学习的压力、生活的压力等等。当然，这些是压力的一部分，但到底什么是压力，可能很多人又说不清楚。1956年，匈牙利科学家汉斯·塞利（Hans Selye）使压力的概念流行起来。压力（stress）一词是从拉丁语“stringere”而来，意思是紧绷。后来有些科学家将压力定义为“身体对任何要求的不确定性反应”。这些要求可能是我们经常与压力联系在一起的负性生活事件，比如失业和丧偶；也可能是一些正性生活事件，比如找到新的工作和婚姻。压力源可以是那些不经常发生的大事，也可以是日常生活中发生的小事。另外一些科学家认为，压力是生物对环境变化做出的即刻反应，是一种生存必备的“感觉—分析—决定—应答”系统，是无法应对的一些小事。其他的压力概念包括“一种心理或者情绪紧张的状态，由负性生活事件或者极端环境条件造成”“一种生理、化学或者情绪因素⋯⋯个体不能适应而导致的身体紧张，可能诱发疾病”“一种对个体的心理或生理健康的威胁，包括真实出现的或者隐藏的威胁”等等。
哈佛大学医学院著名的心身医学教授赫伯特·本森对压力的定义是：压力是一种对我们的生理和/或心理健康存在威胁的感觉，是一种我们认为无法应对这种威胁的信念。
压力的概念包括狭义和广义两种，当大家被问及压力相关问题时首先想到的那些工作压力、生活压力和学习压力属于狭义的压力范畴，而广义压力的概念是指日常生活中环境发生的任何变化对人体（心理+身体）造成的影响。对压力的感受是人类的一种本能，而这种感受由于是通过大脑不同部位感受到的，有些可以被我们及时准确地识别出来，而另外一些并不一定以我们认为的压力表现形式表现出来，因而会被误解。压力与我们的生活密切相关，可以说每个人从每天早上睁开眼睛到晚上闭眼睡觉之间的时间都与压力有关，而并不像一些人认为的，自己并没有压力，压力与自己无关。
按照压力发生的时间长短分类，压力可以分为急性压力和慢性压力两种。如果急性压力反复发生或者没有得到很好的管理，会导致急性压力变成慢性压力。虽然适当的压力对我们的影响不大，但超过我们应对能力范围的压力，将会对身体造成损耗并最终导致躯体或心理疾病。SMART压力管理方案中涉及的压力既包括急性压力，也包括慢性压力，我们将了解和学习的压力应对技术是针对各种压力展开的。