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中医辨证治病有八大纲领，那就是阴阳、寒热、表里、虚实。这一篇是对虚实的全面系统的讨论。本文开篇就点明要点“邪气盛则实，精气夺则虚”，并举例说明了一些疾病的虚实、预后，以及重虚、重实、经络的虚实、脉的虚实等内容。
黄帝问曰：何谓虚实？岐伯对曰：邪气盛则实，精气夺则虚。帝曰：虚实何如？岐伯曰：气虚者肺虚也，气逆者足寒也，非其时则生，当其时则死。余脏皆如此。
【语译】
黄帝问道：什么是虚实？岐伯回答说：邪气旺盛就是实证，精气衰弱就是虚证。黄帝问：虚实的情况是什么样的？岐伯说：气虚是肺虚引起的，气机上逆会导致足部寒冷。肺虚不是出现在克制它的季节里就能生还，出现在克制它的季节里就会死亡。其余各脏的虚实情况都是如此。
【解读】
本篇以“邪气盛则实，精气夺则虚”为纲领，分别对气血、经络、脏腑的虚实做出推论，并介绍了痈、霍乱、惊风等的治疗方法。“邪气盛则实，精气夺则虚”中的“虚实”概念，是历代中医诊断和治疗的八纲之一，此外，还包括阴阳、表里和寒热。历代医家对这句话的注解多比较简单，大意为：风寒暑湿之外邪盛满就是实证，精气、正气、荣卫之气虚损则是虚证。但从语法的角度来看，如果直接这样翻译就可能遗漏重要的内容。这句话其实概括了疾病的两个阶段，一是邪气盛满而正气未衰，正邪相争，这就是实证；二是正邪相持一段时间后，正气虚损了，邪气相对取得优势，这就是虚证。这种省略文辞的例子在古书中是很常见的，如《四气调神大论》中的“故阴阳四时者……逆之则灾害生，从之则苛疾不起”，就是一例。
肺主一身之气，因此气虚则说明肺的功能衰弱了。气逆又叫“厥逆”，卫气的功能之一叫作“温分肉”，使我们的身体温暖。如果气虚，正气不能达到四末，就会出现手脚凉的情况。这里为什么说“足寒”呢，这是因为足相对手来说离身体中心更远一些，因此中国有句老话叫“寒从脚下起”，就是这个意思。我有个弟子在海南做调研，他发现那里的长寿老人阳气很足，冬天的时候上衣穿得较多，但腿上只穿单裤，脚上也是穿着凉鞋的。我们平时说养生要注意保暖，这只是一个方面，另一个方面就是要锻炼，增强自身的气力，两个方面都要有，才是中和之道。
帝曰：何谓重实？岐伯曰：所谓重实者，言大热病，气热脉满，是谓重实。帝曰：经络俱实何如？何以治之？岐伯曰：经络皆实，是寸脉急而尺缓也，皆当治之，故曰滑则从，涩则逆也。夫虚实者，皆从其物类始，故五脏骨肉滑利，可以长久也。帝曰：络气不足，经气有余，何如？岐伯曰：络气不足，经气有余者，脉口热而尺寒也，秋冬为逆，春夏为从，治主病者。帝曰：经虚络满何如？岐伯曰：经虚络满者，尺热满脉口寒涩也，此春夏死秋冬生也。帝曰：治此者奈何？岐伯曰：络满经虚，灸阴刺阳；经满络虚，刺阴灸阳。帝曰：何谓重虚？岐伯曰：脉气上虚尺虚，是谓重虚。帝曰：何以治之？岐伯曰：所谓气虚者，言无常也。尺虚者，行步恇然。脉虚者，不象阴也。如此者，滑则生，涩则死也。
【语译】
黄帝问：什么是重实？岐伯说：所谓重实，就是患大热病，表现为邪气炽热，脉象盛满，这就叫重实。黄帝道：经脉和络脉都实的情况是什么样的？怎么治 疗？岐伯说：经脉和络脉都实的情况，就是寸口脉急促而尺脉缓慢，都应当治疗，因此说脉象滑利为顺证，脉象滞涩为逆证。虚实的情况，都开始于万物的比类，所以五脏、骨骼、肌肉滑利的，生命就可以长久。黄帝问：络气不足、经气有余是什么样的？岐伯回答：络气不足、经气有余，就是寸口脉炽热而尺脉寒冷，在秋冬季节出现是逆证，在春夏季节出现是顺证，应该治疗主要发病的经脉与络脉。黄帝问：经气不足、络气有余是什么样的？岐伯说：经气不足、络气有余，就是尺脉炽热实满而寸口脉寒冷滞涩，这种情况在春夏季节出现就会死亡，在秋冬季节出现就能生还。黄帝问：应该怎样治疗呢？岐伯说：治疗络气有余、经气不足，应该艾灸阴经，针刺阳经；治疗经气有余、络气不足，应该针刺阴经，艾灸阳经。黄帝问：什么是重虚？岐伯回答：脉象虚弱、气虚、尺肤虚弱，就叫重虚。黄帝问：怎样治疗呢？岐伯回答：所谓气虚，就是出现声音低微、说话不能连续的不正常情况。尺肤虚，就是出现两足发软、行步怯弱无力的情况。脉虚，就是出现阴阳不能应象的情况。出现了这些情况，如果脉象滑利就能够活，脉象滞涩的就会死亡。
【解读】
这部分讲了重实、经络的疾病、重虚，以及这些疾病的症状、治疗与预后的情况。
《调经论》中说：“有者为实，无者为虚。”这里的“有”，指的是气血有余，“无”即气血不足，两者都是人体自身内部的紊乱。而当盛满的外邪入侵人体，就会造成“重实”的情况。“脉满”说明邪气正盛，“气热”说明正气充实，所以称“重实”。
经、络皆充实的情况下，如果正气也充实，则呈现滑大柔和之象；若正气已经虚损，则会呈现涩滞之象，内忧外患，固然十分危险。经、络好比河流和小溪，春夏时节气血从里向体表、高处走，因此络气不足，经气有余在此时是自然现象，而秋冬时气血应收敛、内藏，出现这种现象则为病态。经虚络满、尺热满脉口寒涩说明阳气收藏于内，因此在春夏这是逆证，在秋冬则为顺。
按明代的抄本，此处“脉气上虚尺虚”作“脉虚气虚尺虚”。我们形容一个人说话不自信叫作“中气不足”“没有底气”，这种言语往往是语音低微、不能连续的，那么“气虚”就是这种现象的物质基础。尺部脉主肾与命门，或肾阴、肾阳。我们知道肾是主藏精的，是先天之本，肾又主骨，如果肾虚、肾精不足，就会腰膝酸软，步行无力。
帝曰：寒气暴上，脉满而实何如？岐伯曰：实而滑则生，实而逆则死。帝曰：脉实满，手足寒，头热，何如？岐伯曰：春秋则生，冬夏则死。脉浮而涩，涩而身有热者死。帝曰：其形尽满何如？岐伯曰：其形尽满者，脉急大坚，尺涩而不应也，如是者，故从则生，逆则死。帝曰：何谓从则生，逆则死？岐伯曰：所谓从者，手足温也。所谓逆者，手足寒也。帝曰：乳子而病热，脉悬小者，何如？岐伯曰：手足温则生，寒则死。帝曰：乳子中风热，喘鸣肩息者，脉何如？岐伯曰：喘鸣肩息者，脉实大也，缓则生，急则死。
【语译】
黄帝问：寒气突然上攻，脉象实满盛大，将会如何？岐伯回答：脉象坚实滑利就能生还，脉象坚实有逆就会死亡。黄帝问：脉象坚实盛满，手足寒冷，头部发热，将会怎样？岐伯回答：春秋季节就能生还，冬夏季节就会死亡。有一种脉象浅浮滞涩，脉象滞涩而且身体发热的就会死亡。黄帝问：整个形体肿胀将会如何？岐伯说：形体肿胀的，就是脉象急促盛大坚实，尺脉滞涩，像这样的情况，顺证就能生还，逆证就会死亡。黄帝问：什么叫顺证就能生还，逆证就会死亡？岐伯回答：所谓顺证，就是手足温暖。所谓逆证，就是手足寒冷。黄帝问：婴儿发热病，脉象悬浮细小，将会如何？岐伯回答：手足温暖就能生还，手足寒冷就会死亡。黄帝问：婴儿感受风热，出现气喘有声、张口抬肩的症状，脉象是什么样的？岐伯回答：出现气喘有声、张口抬肩的症状，脉象坚实盛大的，脉象缓慢的能够生还，脉象急促的就会死亡。
【解读】
这一大段对话大部分都是说“脉满而实”，就是实证。脉中流动的是气血，脉虚则气血虚，为虚证；脉实则邪气盛，为实证。同样是实证，怎样判断有的可以治愈，有的无法治愈呢？关键的一点在于脉象是滑还是涩，是柔和还是僵硬。脉以胃气为本，胃气最大的特点就是柔和，滑就是柔和的表现，涩就是不柔和，表明胃气已经没有了，因此死期就要到了。有胃气则生，无胃气则败。大家还记得吗？没有胃气的脉象叫什么脉？真脏脉。
本节讲述寒气暴上、形体肿胀、乳儿发热这些疾病的预后情况，通过这些病例进一步解释虚实的概念。
帝曰：肠澼便血何如？岐伯曰：身热则死，寒则生。帝曰：肠澼下白沫何如？岐伯曰：脉沉则生，脉浮则死。帝曰：肠澼下脓血何如？岐伯曰：脉悬绝则死，滑大则生。帝曰：肠澼之属，身不热，脉不悬绝，何如？岐伯曰：滑大者曰生，悬涩者曰死，以脏期之。帝曰：癫疾何如？岐伯曰：脉搏大滑，久自已；脉小坚急，死不治。帝曰：癫疾之脉，虚实何如？岐伯曰：虚则可治，实则死。帝曰：消瘅虚实何如？岐伯曰：脉实大，病久可治，脉悬小坚，病久不可治。
【语译】
黄帝问：痢疾便血将会如何？岐伯回答：身体发热的就会死亡，身体寒冷的就能生还。黄帝问：痢疾便下白沫将会如何？岐伯回答：脉象深沉就能生还，脉象浅浮就会死亡。黄帝问：痢疾便下脓血将会如何？岐伯回答：脉象悬浮欲绝就会死亡，脉象滑利盛大就能生还。黄帝问：患有痢疾，身体不发热，脉象不出现悬浮欲绝将会如何？岐伯回答：脉象滑利盛大的就能生还，脉象滞涩的就会死亡，死亡时间可以根据五脏生克关系来判断。黄帝问：癫痫病将会如何？岐伯回答：脉象搏击手指盛大滑利的，日久就能自己康复；脉象细小坚实急促的，是死征，无法医治。黄帝问：癫痫病的脉象的虚实情况是怎样的？岐伯回答：脉象虚弱的可以治疗，脉象坚实的就会死亡。黄帝问：消瘅病的虚实情况是怎样的？岐伯回答：脉象坚实盛大，久病也可以治愈；脉象悬浮细小坚实，久病就不能治愈。
【解读】
消瘅（dān）：即消渴病。
本节讲述痢疾、癫痫、消瘅这些疾病的预后情况，通过这些病例进一步解释虚实的概念。
帝曰：形度骨度脉度筋度，何以知其度也？帝曰：春亟治经络，夏亟治经俞，秋亟治六腑，冬则闭塞。闭塞者，用药而少针石也。所谓少针石者，非痈疽之谓也，痈疽不得顷时回。痈不知所，按之不应手，乍来乍已。刺手太阴傍三痏与缨脉各二。掖痈大热，刺足少阳五，刺而热不止，刺手心主三，刺手太阴经络者大骨之会各三。暴痈筋 緛 ，随分而痛，魄汗不尽，胞气不足，治在经俞。腹暴满， 按之不下，取手太阳经络者，胃之募也，少阴俞去脊椎三寸傍五，用员利针。霍乱，刺俞傍五，足阳明及上傍三。刺痫惊脉五，针手太阴各五，刺经太阳五，刺手少阴经络傍者一，足阳明一，上踝五寸刺三针。凡治消瘅仆击，偏枯痿厥，气满发逆，甘肥贵人，则高梁之疾也。隔塞闭绝，上下不通，则暴忧之病也。暴厥而聋，偏塞闭不通，内气暴薄也。不从内外中风之病，故瘦留著也。蹠跛，寒风湿之病也。黄帝曰：黄疸暴痛，癫疾厥狂，久逆之所生也。五脏不平，六腑闭塞之所生也。头痛耳鸣，九窍不利，肠胃之所生也。
【语译】
黄帝问：形度、骨度、脉度、筋度，都是怎样测量的？黄帝说：春季治病取经脉的络穴，夏季治病取经脉的俞穴，秋季治病取六腑的合穴，冬季阳气闭塞。阳气闭塞就应该多用药物，少用针刺砭石。所说的少用针石，不是指痈疽这一类疾病，治疗痈疽时顷刻也不能迟疑。痈毒初起不知道病所，按压也没有反应，疼痛时发时止，针刺手太阴经旁三次、颈部两侧经脉两次。腋下有痈疽导致身体发高热，针刺足少阳经五次，针刺后高热不退，再针刺手心三次，针刺手太阴经的络穴，以及肩贞穴各三次。突发痈肿筋缩，痈肿所在的分肉疼痛，痛得汗出不尽，是膀胱经气不足所致，治疗应该针刺其经的俞穴。腹部突然胀满，按压不消，应该取手太阳经的络穴、胃经的募穴，以及脊椎两旁三寸的少阴肾经的俞穴各针刺五次，要用员利针针刺。霍乱，针刺肾俞穴两旁各五次，足阳明经的俞穴以及肾俞穴外上旁三次。癫痫惊风要针刺五条经脉，针刺手太阴经各五次，针刺手太阳经五次，针刺手少阴经的络穴旁边一次，针刺足阳明经一次，针刺足踝上五寸三次。凡是治疗消瘅、突然晕倒、半身不遂、痿证、厥证、气满气逆，如果发生在肥胖富贵的人身上，就是吃大鱼大肉精米细粮太过造成的疾病。饮食不下，大便秘结，上下闭塞不通，是因为突然过度忧虑而引起的疾病。突然晕厥耳聋，大小便闭塞不通，是体内气机突然上迫所造成的。有的病不从内起，而是外感风邪，因为病邪留滞，所以肌肉消瘦很明显。走路偏跛，是感受风寒湿引起的。黄帝说：黄疸、突然剧痛、癫狂，这些疾病是由于日久气机上逆所引起的。五脏不和，是由于六腑闭塞不通所引起的。头痛耳鸣、九窍不通利，是由于肠胃疾病所引起的。
【解读】
痏：针灸后留下的瘢痕。
大骨之会：即肩贞穴。
偏枯：指中风后遗症，半身不遂。
蹠（zhí）跛：即跛行。
本节介绍了四季治病的取穴要领，以及痈疽、消瘅、黄疸等十几种虚实病变的针刺方法。