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渡船上的人登上了赣江西岸，滕雨和何蓉夹在人群中离开了渡船，回头看去，那些解差手持腰刀，押着一群敲着枷锁的囚犯还有倭寇、丐帮的人慢腾腾地走上河堤。滕雨和何蓉看到河川幽怨的目光落在他们身上，久久不愿离开。他们离开赣江，一路向西急弈。
黄昏时分，他们经过一座村庄，看到村口拴着一匹马，鞍鞯鲜艳，马镫铮亮，一名男子喜滋滋地牵着一名女子的手，准备扶她上马。像是一对新婚夫妻。
何蓉走到马跟前，一刀斩断马继绳，翻身上马，一抖缰绳，马就疾驰而去。滕雨看到马跑过来，拉住何蓉伸出的手，一纵身跳上马背，搂住了何蓉的腰。那名男子在后面大声叫喊，骂他们是私奔的狗男女，何蓉哈哈大笑，并从腰间掏出一锭金子，丢到地上。
马一路向西疾驰，耳边风声呼呼掠过，道边的树木像波浪一样呼啸而来，又席卷而去。滕雨搂着何蓉的腰，感觉像要飞起来。
此前，滕雨从没有和一个女人贴得这么近、这么紧，何蓉身上的体香让他意乱心迷，神游天外。何蓉的腰肢细软如棉，一种从未有过的感觉在他心中汹涌澎湃，呼之欲出。
江南风软，阡陌纵横，马有时候不得不跳跃着穿过田埂。马背上两人的身体时不时地碰在一起，脸颊和脸颊也会贴在一起，滕雨能够听到何蓉急促的喘息声，和她呼出的温热的气息。
何蓉在前面说：“如果有一个人给你洗衣服，给你做饭，你要不要？”滕雨说：“当然要，可是……”
何蓉问：“可是什么？”
滕雨说：“我什么都没有，连居住的房子都没有。”
何蓉说：“那我们就自己搭间茅草屋住进去。”
滕雨说：“我赶蛋失败，一辈子无法走出师门。”
何蓉说：“那我们就一辈子留在师父家中。”
滕雨说：“赶蛋失败的人，是不能成家的。”
何蓉顿了顿，咬着牙说：“此间事了后，我们就逃走，逃得远远的，谁也找不到我们，我们开一座荒山，种一片田地，生一群孩子。”
滕雨抱着何蓉，眼泪流了下来。
何蓉说：“从我们见面的第一天，我就喜欢你。”
滕雨说：“我也是，只是一直不敢告诉你。”
黎明时分，滕雨和何蓉来到了颜府门外。颜府风平浪静，高高的青砖砌成的围墙上，几根翠绿的树枝伸到墙外。一只小鸟站在枝头，欢快地鸣叫着。
何蓉跳下马来，推开颜府厚实的大门，仆人正一如既往地拿着扫把打扫院落，他看到何蓉和滕雨，谦卑地微笑着打招呼。
何蓉和滕雨心急火燎地走进颜府，看到下人们已经开始忙碌了，有的担水，有的劈柴，有的生火做饭，丫鬟们抱着被子准备晾晒。他们穿过宽阔的走廊，踏过青石板铺就的台阶，来到后院，只见师母正捧着一本书阅读。
二人走上前去，向师母间好，师母脸上和平日一样平静而安详。何蓉觉得很奇怪，就问道：“我们离开的这段时间，家里一切都好吗？”
师母说：“一切都好。”
何蓉感觉很诧异，又问道：“没有陌生人闯进来过吗？”
师母摇了摇头。
何蓉和滕雨出了颜府，沿着墙边慢慢地走着，他们都认为，倭寇既然说盗走了宁国府的金印，栽赃给颜府，那就一定是事实。奇怪的是，宁国府丢失了金印，为什么却不追查呢？
他们仔细查看颜府的围墙，不放过任何一处蛛丝马迹。他们看到有一根树枝的长势不正常——本该是向斜上方生长的树枝，却有点下垂。滕雨扶着何蓉爬上围墙去察看。何蓉上了围墙就惊呼：“是从这里进去的。”
滕雨也上了围墙，他们发现青砖的棱角沾染了一星绿色，那是树枝与青砖摩擦后留下来的。他们跳下墙头，看到地上有被踩折的青草，断定有人从这里跑进了颜府。
他们穿过颜府的草丛和树林，来到了后院。后院是师父师母居住的地方，如果有人要给师父栽赃，只会把金印藏在后院。这段日子里，师父不在家，后院疏于防范，金印最有可能藏在师父的卧室里。这样也足以坐实师父的罪名。
师父离开了好多天，师母天天要从柜子里翻捡衣服，铺床叠被，衣柜和床上都不会有。地面铺着青砖，砖缝里是积年的白灰和尘土，说明那个人也没有把金印藏在青砖下。那么，现在只有一个可能了——空中！
何蓉蹲下身，一纵身就钩住了房梁，然后翻身骑上去，赫然发现房梁上放着一个小小的布包，打开后，里面放着金印。
何蓉说，既然找到了金印，就把金印藏在一个谁也不知道的地方，没有了赃物，谁对颜府都无可奈何。可是，滕雨说，他要去府衙一探虚实，趁机把金印送回去，府衙不能没有金印。
何蓉拗不过他，只好说：“你进去送金印，我在外面接应。”
然而，谁也没有想到，那天晚上，滕雨就出事了。
那天晚上，滕雨把金印缠在腰间，从衙门的后墙翻了进去。月光下的衙门连一个人影也没有，也听不到任何声响。滕雨贴着院墙，一步一步，悄悄走到了大厅前。
借着月光，滕雨看到门边的青砖墙壁上，有人用木炭画了一朵黑色的桃花标记。他撩起衣角，将墙上的桃花标记擦去。大厅的门上挂了一把黄铜锁，窗户也从里面关上了，他顺着大厅后的古树，爬到了大厅屋顶。他知道这间大厅就是知府断案和批阅公文的地方。
滕雨看到屋顶上有几块瓦片松动了，瓦楞间的绿色苔藓也断裂了，他判断出，那个偷窃金印的人，也是从这里进去的。
滕雨挪开那几块瓦片，看到瓦片下铺着一层油布。本来，瓦片下面应该铺着一层簿子，现在簿子被人捣碎了，才换成了油布。那时候人们盖房，都是先给木椽上铺一层簿子，簿子是用绳子串起来的芦苇秆，簿子上面覆盖一层薄薄的泥巴，泥巴上面再铺一层鱗次栉比的瓦片。正是由于这种特殊的构造，窃贼才将房顶作为进入房间的通道。
滕雨从腰间解下长长的绳索，搭在木椽上，然后顺着绳索溜到了房间里。墙角有一个柜子，他打开柜门，从中找到一个木盒，那是盛放金印的木盒。
他刚刚打开木盒，突然房间里亮起了火把，火光照得房间如同白昼，几个凶神恶煞的人手持长刀，一言不发。
滕雨知道自己中招了。
滕雨被五花大绑着推出了大厅，他抬头看了看月亮，突然对着墙外大喊一声：“快跑！”
墙外是接应的何蓉。
何蓉没有逃走，相反，她爬上院墙，跳入了府衙中。她像一只保护雏儿的鸟雀一样，嘶喊着，扑向滕雨后面那几个捕快。一个捕快提着单刀迎上去，何蓉挥动软竿，软竿前面的铁钩和刀身相撞，发出清脆的声响。第二个捕快冲上去，对着她抡刀就砍，她躲了过去。第三个捕快从背后偷袭，用刀背砍在她的膝弯处，她“噗”的一声倒了下去。
滕雨看着何蓉，流着眼泪说：“你跑进来千什么？你为什么不走？”
何蓉说：“死也要死在一起。”
府衙内的吵闹声惊醒了后院的知府，知府姓姚。此刻，姚知府看到府衙里被五花大绑的滕雨和何蓉，志得意满地说：“一切都在我的预料之中。”
知府是个满面红光的胖子，平日非常自负。衙门的金印丢失后，他严密封锁消息，不让任何人走漏一点风声。后来他又秘密叫来刻章的人，用花梨木重新刻了一枚印章。他相信，窃贼还会回来探听虚实。
墙壁上的桃花印记，姚知府也看到了。这个知府刚刚来到宁国府，并不知道桃花是颜府的标记，部属对这个狂妄的知府敬而远之，也没有人给他提示。所以，尽管金印被盗好几天了，但姚知府从来没有想到颜府。
盗取金印，是重罪中的重罪。
姚知府坚决地认定，金印是滕雨和何蓉盗走的，要不然，他们怎么会轻车熟路，按照原路返回府衙？要不然，滕雨的身上怎么会有丢失了的金印？这个极度自负的知府甚至认为，宁国府所有重大盗窃案件，都是这对雌雄大盗所为。
姚知府亲自审问滕雨和何蓉，他们一口否认盗窃金印。姚知府问他们是哪里人，受谁指使，他们闭口不说。无论知府如何威逼，都再也难以从他们口中问出一个字。
姚知府决定，把他们打入死牢，秋后处斩。
三天后，一名中年男子走进府衙。他身材高大，气宇轩昂，穿着一件旧长袍，显得温文尔雅。
当时，姚知府正在断案，只见他在厅堂正中正襟危坐，听堂下几个人陈述案情：芳村一个忤逆子，对老母极为不孝，在田野中殴打母亲致死并将尸身丢在家中的水塘里。芳村多人亲眼看到，所以将此忤逆子捆绑过来，请知府打入死牢。
此忤逆子是一个二十多岁的男子，他在堂前一直高喊自己冤枉。
姚知府听完案件陈述后，大义凛然地站起来，指着男子呵斥道：“你这灭绝人性的东西，如今人证物证倶在，你还有何话说？”
男子高喊：“我从来没有殴打我的母亲，我更没有将我的母亲丢在水塘里。”
姚知府指着堂下的众人说：“莫非你村邻里都是瞎子？莫非我堂堂的知府冤枉你不成？”
男子说：“我不会打我的母亲，更不会杀她。”
姚知府咬牙切齿道：“此等刁民，不打是不会招的。”
两名衙役上前，将男子按倒在长凳上，另外两名衙役拿起长长的木板，准备上刑。男子高声喊道：“打死我，我也不会说谎。”
姚知府挥舞着手臂喊道：“给我狠狠地打，我看是你的屁股硬，还是我的板子硬。”
这时，那名自走进府衙后就一直没吭一声的中年男子站了出来，他说：“此中有极大冤情。”
姚知府歪着脑袋，上下打量着他问道：“你是什么人？”
中年男子不卑不亢地说道：“请问知府大人，凭什么就断定儿子杀了母亲？”
姚知府振振有词地说：“芳村有威望的人全在此，难道会冤枉了他不成？”那几个人听到姚知府这样说，一齐点头说：“是，是。”
中年男子问道：“儿子在田野打母亲，有谁看到？”
那几个人纷纷说：“我们都看到了。”
中年男子继续问道：“儿子把母亲尸体丢在自家水塘里，有谁看到？”
那几个人又纷纷说：“我们都看到了。”
姚知府偏着脑袋，幸灾乐祸地看着中年男子：“你还有何话说？莫非你是同谋？”
中年男子说：“十恶不赦者，罪不容恕，殴打父母者，罪列其中。即使忤逆不孝，也绝不会在大庭广众之下殴打双亲。即使谋杀父母，也不会沉尸自家水塘中，此乃人之常情。可叹你这个糊涂判官，善恶不分，晨昏不辨，尸位素餐，打着公正的旗号，大肆制造冤狱……”
姚知府打断中年男子的话：“左右，把这个公然蔑视本府的人，拉下来，痛打一百大板。”
两名衙役一左一右冲上来，想拉住中年男子的肩膀，中年男子退后一步，突然伸出双手，分别抓住他们的脖子，一使劲，两个衙役的头就撞到了一起。
另外两名衙役看到前两名衙役吃亏了，他们挥舞着板子，也是一左一右冲上来。中年男子一俯身，他们的板子都打在了地上。然后，中年男子一脚一个，将两个衙役踢倒了。
姚知府看到中年男子轻松地打倒了四名衙役，他吓坏了，赶紧跑了出去，边跑边喊：“快叫捕快，快叫捕快。”
前院十几名捕快听到姚知府的喊声，提着长刀一齐冲过来，从四面八方围住赤手空拳的中年男子，然后举起长刀，准备一齐砍下。中年男子从腰间掏出一个方形牌子，举到他们面前，十几名捕快见到牌子，赶紧一齐跪倒在地上。
姚知府看到这种情形，战战兢兢地走过来，颤着声音问道：“你是？……”
中年男子说道：“周济。”
姚知府一听，扑通一声坐到地上，浑身抖得如同筛糠。他用手掌抽打着自己的脸，一下又一下，鼻涕一把眼泪一把地说道：“小人有眼不识泰山，大人千万不要在意。”
周济这个名字如雷贯耳，是当今皇帝最倚重的人。他出生于江南书香之家，文武双全，从小被当地人称为神童。他十几岁参加乡试和会试，连中两元，二十岁参加殿试，又中了探花。先帝看他少年英俊，才思敏捷，就让他给太子当老师。其实，他比太子大不了几岁。在教太子读书的时候，他好奇心起，又参加武科举考试，最后又中了武探花。所以，当世的人都称他文武探花。
后来，太子继位，他对自己的老师周济极为倚重，凡是难以决断之事，均听周济裁断，对周济言听计从。再后来，南方海盗蜂起，北方后金崛起，天下纷扰，周济临危受命，担任了天下总捕头。
姚知府没有想到，“文武探花”周济会孤身离开京城，来江南水乡；更没有想到，自己喝令衙役和捕快殴打的，居然是当今帝王师、天下总捕头。他清楚地知道，周济动一根指头就能让自己一命归西，自己就是周济脚边的一只蚂蚁，周济只要一抬脚，自己就会化为斋粉。
姚知府仍在抽打自己的脸颊，周济连看都没看，说道：“此案肯定有极大冤情，你赶在天黑前查明。日落时分，我会来找你。”
周济说完，头也不回地离开了府衙。姚知府看到周济的背影在远处消失了，这才敢爬起身来，他对着围观的人群喊道：“今儿个这事谁要给老子传出去，老子就要他的脑袋。”
这个案件看似复杂，其实很简单，对于揸长动用板子的姚知府来说，更为简单。姚知府把那几个证人全部赶到衙门外，交给捕快看押，然后逐个提审，上堂来先打二十大板，打得证人鬼哭狼嚎，最终证人们众口一词说出了令人震撼的真相。
芳村的一个寡妇，守着亡夫留下的十亩良田，拉扯孤儿长大。村中有个恶霸，看上了寡妇这十亩良田，就出钱购买。可是，这十亩良田是母子俩安身立命的根本，她说啥也不愿意卖。恶霸就绑架了寡妇，逼她在地契上签字。寡妇是个烈性子，坚决不从，恶霸失手打死了寡妇，又将寡妇沉入其自家的水塘。第二天，尸体浮上水面，全村轰动。恶霸出面主持公道，污蔑寡妇的儿子打死了母亲，沉尸水塘。为了坐实这起冤案，恶霸出钱买通了村中各方头面人物，然后来到衙门报官。
在这么多人证面前，糊涂知府相信了一面之词，差点酿成不白之冤。
姚知府明白了案件的整个经过后，脸都吓白了。现在，他恐怕连自己的脑袋都保不住了。
黄昏时分，周济回来了，随同前来的，还有宣州府同知。
周济一来到衙门，就宣布宣州府同知暂时代理宁国府知府，知府打入牢狱。姚知府知道自己难逃一劫，仍挣扎道：“我是朝廷命官。”
周济说：“我已禀报朝廷，你就在牢狱中安心等候皇帝的敕令吧。”
姚知府继续辩驳：“哪个知府县令手中没有冤狱？”
周济道：“是这个道理，每个知府县令手中都不敢保证没有冤狱，但三天之内，制造两起冤狱的，前所未有。”
姚知府大惑不解：“还有冤狱？”
周济道：“你自作聪明，自以为是，三天前制造了金印冤狱，三天后又制造良田冤狱。”
姚知府道：“雌雄盗贼偷走金印，证据确凿，没有冤枉他们。”
周济道：“你见过哪个窃贼盗走赃物，又将赃物送回？你见过哪个窃贼盗走赃物，会在墙上留下记号？从古到今，你听过哪个窃贼盗取金印？就算金印偷窃到手，又如何出手？谁敢买金印？”
姚知府嘴唇翕动，却不知道该说什么。
当天晚上，芳村的恶霸和那几个作伪证的人，都被收入了大牢。而滕雨和何蓉则从大牢中被放出。
周济对滕雨和何蓉说：“我是来找你们师父的。”
原来，周济此行是为了近日在江湖中传得沸沸扬扬的《戚绝书》。周济从京城出发，来到江南，打探消息，他想尽快找到这本《戚绝书》，如果这本书落入了倭寇或者后金人之手，后果不堪设想。
尽管周济久居京城为官，但自幼在江南长大，他对江南的风土人情、江湖掌故、各色人物都很熟悉。
周济明白，要找到《戚绝书》，说难很难，大海捞针；说简单也简单，撒网出去，就能打捞上来。而江湖，就是这张网，只要找到江南各地江湖的总瓢把子
，就能够找到《戚绝书》。
因此，周济来到江南，先找颜升。