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天下皆谓我大 ① ，大而不肖。夫唯不肖，故能大 ② 。若肖，久矣其细也夫。我恒有三宝，持而宝之。一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。夫慈，故能勇，俭，故能广，不敢为天下先，故能为成事长 ③ 。今舍其慈，且勇，舍其俭，且广，舍其后，且先，则必死矣。夫慈，以战则胜，以守则固。天将建之 ④ ，如以慈垣之。
天下皆谓我道大，似不肖。夫唯大，故似不肖。若肖，久矣其细也夫。我有三宝，持而保之。一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。慈，故能勇；俭，故能广；不敢为天下先，故能成器长。今舍慈且勇，舍俭且广，舍后且先，死矣！夫慈，以战则胜，以守则固，天将救之，以慈卫之。
① 天下皆谓我大：传世版为“天下皆谓我道大”，加了一个“道”字。陈鼓应翻译为：“天下人都对我说，道广大，却不像任何具体的东西”。河上公注：“老子言：天下谓我德大，我则佯愚似不肖。”所以多加一个字，就造成了理解的混乱。其实这里的“我”，与第七十二章“知我者希”是同样的用法，指道的化身、有道之人。人不明道，才会说他大而无用。
② 夫唯不肖，故能大：传世版为“夫唯大，故似不肖”，恰好颠倒了因果关系。
③ 故能为成事长：传世版为“故能成器长”。第二十八章说：“朴散则为器，圣人用则为官长”，但是本章明显不是在讲“朴”，而是讲“不敢为天下先”，说的是“后其身而身先”的道理。我身处后而人民推我居前，在前面领导着大家成事，所以叫“成事长”。
④ 天将建之：传世版为“天将救之”，意义相差甚大。第二十七章“圣人恒善救人，而无弃人”，第六十二章“人之不善也，何弃之有”，可见救的是不善之人。而“建”是树立、成就的意思，成就的是善人、有道之人，对象完全不一样，因此用“建”而不用“救”。
天下人都说我太宽泛（不着边）了，宽泛到不像任何具体的东西。正是因为不像任何具体的东西，才能博大无边，如果和具体的东西相像，那早就很渺小了。我一直都有三样宝贝，持守着它而不敢有失，一个叫做“慈”，一个叫做“俭”，一个叫做“不敢为天下先”。慈，所以能够勇敢；俭，所以能够宽广；不敢为天下先，所以能够领导大家有所成就。如今舍弃了慈，而求勇敢；舍弃了俭，而求广博；舍弃了后，而求居前，这样就必然会走向灭亡。慈，用以作战则无不能胜，用于防守则无不能固。所以上天将要成就一个人，这才会让他恒有慈德。
“天下皆谓我大，大而不肖。” “我”，道的化身，用来指代有道之人。“大”，广泛，宽泛。第三十四章说：“道氾呵，其可左右也。”“氾”即为“广泛、泛滥”的意思，引申为博大。“肖”，相似，相像。“不肖”，不与任何事物相像，即不能与任何一个事物相匹配，不能落到具体的实处，大而无用之意。“宽泛”，我们一般还有另一个说法叫“不着边”，说一个人“不着边”正是“谓我大”所指。天下人都说我太宽泛（不着边）了，宽泛到没有任何具体的用处。
关于“大而无用”，《庄子》讲的更为详尽。惠子有次对庄子说：“魏王送给我一种大葫芦的种子，我将它种下结出葫芦，有五石容量那么大。我拿大葫芦去盛水，可它太不坚固了，承受不了水的压力。我又把它剖开做成瓢，也太大了，没有什么地方可以放得下。这个葫芦不是不大呀，我却因为它没有什么用处而砸碎了它。”
庄子回应说，一个小小的药方，有人拿它漂絮，有人拿他封地，物有小用，有大用，只看人会不会用。大而无用的葫芦，盛物是没用，拿来做腰舟，却是妙用。问题不在物，而在人。是人只知道用小，而不知道用大，心窍不通的缘故。正如第七十二章所说，“夫唯无知，是以不我知”。
“夫唯不肖，故能大。若肖，久矣其细也夫。” 正是因为不像任何具体的东西，才能博大无边，如果和具体的东西相像，那早就很渺小了。所谓“大象无形”，如果形象被固定下来，也就不能称之为大，而是渺小了。
“我恒有三宝，持而宝之。一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。” “慈”，帛书甲乙本都是“兹”，“兹”的意思是草木茂盛，“兹”与心合起来是指有帮助人茁壮成长起来之心，这也正是“慈”字本义，守护人、帮助人、成就人。我一直都有三样宝贝，持守着它而不敢有所差失。一个叫做“慈”，一个叫做“俭”，一个叫做“不敢为天下先”。
“夫慈，故能勇。” 慈，最常见于母爱，所以我们把母亲叫“家慈”。慈是成就他人之心，让他人免受伤害之心。所以有慈的人，为了保护他人免爱伤害，就能非常勇敢。不论是自然界还是人间，母亲为了保护自己的孩子免遭伤害，爆发出来的勇气是莫可阻挡的。只要心中有慈，这种勇气就不会熄灭。而无慈之勇，只是血气之勇，情绪上头而已，遇到了阻碍就很容易消散。
“俭，故能广。” “俭”，收敛，《说文》：“约也”。第二十九章说：“是以圣人去甚，去泰，去奢”，去掉这三者之后所呈现的状态，就是“俭”。所以只有去掉自己过分的、放纵的、没有节制的行为，才能成就宽广博大。约而后能广，这也正合“曲则全，枉则正”的道理。
“不敢为天下先，故能为成事长。” 我们现在提倡“敢为天下先”的精神，敢于第一个站出来，而把荣辱得失置之度外；但老子却说“不敢为天下先”，要把自己放在天下人的后面，“后其身”，“外其身”。其实二者并不矛盾，因为这里的“身”，指的是切身利益，把利益放在所有人的后面，不作考虑。因此我“后其身”而人民推我居前，在前面领导着大家成事，所以叫“成事长”。
“今舍其慈，且勇，舍其俭，且广，舍其后，且先，则必死矣。” “且”，取，拿。王弼注：“犹取也。”如今舍弃了慈，而求取勇敢；舍弃了俭，而求取广博；舍弃了后，而求取居前，这样就必然会走向灭亡。
“夫慈，以战则胜，以守则固。” 慈，如何用以征战呢？只要是以保家卫国，让亲人免受侵害为信念，将士们就会勇气沛然，战斗力与战斗意志均得以增强。因为没有人会拿命去侵犯别人，但心中有慈的人，却会拿命去守护别人。所以第七十一章说“吾不敢为主而为客，吾不敢进寸而退尺”，目的正是以被动退守，来激发将士之慈，因慈而得勇，故能战无不胜，守无不固。
“天将建之，如以慈垣之。” “建”，树立、成就。“如”，乃，这才，然后。“垣”，筑墻围绕，卫护。上天将要成就一个人，这才会用“慈”来围绕他，让他恒有慈德。