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大邦者，下流也，天下之牝，天下之交也 ① 。牝恒以静胜牡，为其静也，故宜为下。大邦以下小邦，则取小邦。小邦以下大邦，则取于大邦 ② 。故或下以取，或下而取。故大邦者，不过欲兼畜人。小邦者，不过欲入事人。夫皆得其欲，则大者宜为下。
大国者下流。天下之交，天下之牝。牝常以静胜牡，以静为下。故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取。大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人，夫两者各得其所欲，大者宜为下。
① 天下之牝，天下之交也：为衔接后文，传世版颠倒了语序，作“天下之交，天下之牝”。高明说：“老子将‘牝’喻为‘天下根’，而将自谦似水甘居下流的大国比作‘天下之牝’。依帛书甲、乙本之行文次序，不仅体现出哲理博深，语言明畅，而且经文所论意旨，是针对当时列国诸侯兴兵黩武、大兼小、强凌弱、称雄争霸的东周社会，历史背景非常清楚。今本文次倒误，旧注多失老子本义。”
② 则取于大邦：传世版是“则取大国”，少了个“于”字，对象之间的关系便反了。小邦取于大邦，是说小邦被大邦兼畜，而小国取大国，就说不通了。
大的国家，像水一样往下行，处在天下万物生出的地方，万物都汇聚在这里。雌性总是用安静降伏雄性，因为安静，所以适宜处于下位。大的国家用谦下的态度对待小的国家，就能收服小的国家。小的国家用谦下的态度对待大的国家，就能被大的国家所容纳。所以大的国家，不过是想兼并畜养小的国家；小的国家，不过是想被大的国家所容纳。双方都能得偿所愿，那么大的国家尤其应该处下。
“大邦者，下流也。” “流”，《说文》：“水行也。”水的移动总是往下的，所以叫“下流”。大的国家，像水一样往下行，总是居于低下的位置。
“天下之牝，天下之交也。” “牝”，雌性的。雌性具有生殖能力，在此以“天下之牝”喻指天下万物生出的地方。第六章说：“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地之根。”天地之根，则万物汇聚于此，所以为“天下之交也”。
“牝恒以静胜牡，为其静也，故宜为下。” “牡”，雄性的。雌性总是以安静来降服雄性。求偶，大多是雄性主动；交配，也大多是雄性主动。雌性安安静静的，就把雄性收服了。因为安静，所以在雌雄交往过程中，雌性是雌伏于下的，雄性是雄居于上的。
“大邦以下小邦，则取小邦。” 大的国家用谦下的态度对待小的国家，则能收服小的国家。
“小邦以下大邦，则取于大邦。” 小的国家用谦下的态度对待大的国家，则能被大的国家所容纳。
为什么大的国家和小的国家都要往下行？因为雌性安静而处下，雄性要去寻找雌性也必须往下去找。
“故或下以取，或下而取。” 所以大的国家要想收服小的国家，就要居下守雌而胜雄；小的国家要想被大的国家容纳，就要往下行而为雌所胜。大国小国相交于下流。
“故大邦者，不过欲兼畜人。小邦者，不过欲入事人。” 所以大的国家，不过是想兼容并畜小的国家；小的国家，不过是想被大的国家所容纳。
“夫皆得其欲，则大者宜为下。” 双方都能得偿所愿，那么大的国家尤其应该处下。道理很简单，大的国家处下，安静地处于雌柔的位置，则雄强自然会纷纷而至，双方各得其所愿。这便是“知其雄，守其雌”的道理。