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明朝建立之初，太祖朱元璋考虑到历史上太监干政的种种祸端，明令禁止太监干预朝政。但规矩很快就被打破了。
明成祖朱棣是朱元璋的四子，被封为燕王，本来只能扎根边疆一辈子，替朱家王朝抵抗蒙古人。但机遇总是垂青有准备的人。朱元璋死后，建文帝朱允炆草率实施的削藩政策很不得人心，在王室中引起了强烈的抵触情绪。朱棣趁机举起了靖难大旗，经过与朝廷持续三年的战争，成功地把侄子建文帝赶下台，夺取了皇位。在战争过程中，以郑和为代表的一帮太监发挥了重要作用，朱棣上台后，自然对他们封赏有加。朱棣还让郑和组建了中国历史上最为庞大的远洋船队，让一个太监担任特使，代表天朝皇帝与西洋各国元首们打交道。
到了朱棣的孙子宣宗朱瞻基执政时期，因为朝中奏章太多，过于繁杂，就让太监代替自己行使批阅权。从此，大明王朝就有了一个声名显赫的职业——司监秉笔太监。这个工作一看就得有些技术含量，至少得识字，而且得有一定水平吧，不然那些好舞文弄墨的大臣写的奏疏，你根本就看不懂。这样，朱元璋制定的太监不能读书学习的死板制度，也肯定要被打破了。
秉笔太监之外，还有一个更重要的岗位，只要会盖章就行了——司礼监掌印太监。皇上的命令，没有盖章就没有法律效用，而什么文件能盖章，往往不是取决于皇帝本人——明朝很多皇帝都不看重主业，更喜欢炼丹、打架，做木工活等副业——而是取决于太监。明朝最著名的四大太监：郑和、王振、刘瑾和魏忠贤，除了知名度最大的郑和是以正面形象出现在历史中以外，其他三个都是不好惹的主儿，偏偏王守仁就赶上了一个：刘瑾。
在正史中，刘瑾被说成是十恶不赦的坏蛋，是一心危害大明江山的阴谋家。这样的结论显然有夸大之嫌。对于一个太监来说，谋权篡位、改朝换代自己能得到什么呢？他们也是有自知之明的：天下人不会接受一个阉人做皇帝。
细读中国的历史，就会发现有很多自相矛盾，无法理清逻辑顺序的记录。有越来越多的资料表明，刘瑾不是十恶不赦的败类，文官们也不是完美无缺的天使，他们之间的斗争，不能简单地归于正与邪、善与恶的对抗，只是争夺对于小皇帝的影响力和控制力罢了。
在东汉与后唐末等个别时期，太监的势力一度非常膨胀，他们不仅掌握了国家大权，甚至可以决定皇帝的生死。一不高兴，就把皇帝杀了，另立一个。而在明朝，这种情况从来没有出现过。魏忠贤这样的“九千岁”，在熹宗天启朝权倾一时，风光无限，但是熹宗死后，面对新皇帝朱由检的攻击清算，他几乎是毫无还手之力。
有明一代，皇帝、文臣与太监的三角博弈从来就没有停止过。对聪明的皇帝来说，他需要文臣为自己的江山出力，也需要借助太监的力量对文臣进行制约。只有让文臣和太监斗得不亦乐乎，身为最高权威的仲裁者皇帝，才会永远坐收渔利，处于不败之地。宪宗朱见深即是精于此道的高手，他为制约朝中大臣，就重用太监汪直，让后者组建了比锦衣卫和东厂还要可怕得多的特务组织——西厂，可以任意拘捕甚至处决大臣，让满朝文武生活在一片恐怖气氛之中。等汪直表演得差不多时，朱见深又果断地接受了大臣们的建议，以霹雳手段，一举打掉了汪直团伙，为蒙冤死去的大臣们恢复荣誉，这样一来，满朝文武自然是感激涕零，心甘情愿地为他卖力。
而刘瑾，会不会是孝宗为自己的小儿子安排的一枚棋子呢？
说起刘瑾的奋斗史，那也是充满了传奇色彩。他是陕西兴平人，本来姓谈，著名的汉武帝茂陵就离他家不远。这里隶属西安府，曾经的辉煌早已成为过眼云烟，长安也永远失去了再做首都的机会。对于谈瑾这样穷人家的孩子来说，想按部就班地上学考试根本不可能，向上层社会流动的大门已经关死，他几乎命中注定要和这个世界上的大多数人一样，平凡地出生，平庸地长大，平静地老去。有他没他，这个世界不受任何影响。
因为家里穷，谈瑾六岁时，被一个叫刘顺的太监收为义子，改名刘瑾。这样他就离开了生活艰难的家乡，开始了一个比北漂更艰难的生活。幸运的是，刘顺在宫中混得显然还不错，时常能给儿子带些好吃的，让刘瑾非常崇拜。刘顺还出钱让刘瑾上私塾读书。
刘顺当太监当得威风，刘瑾当屌丝当得憋屈。正赶上太监扩招，他发现自己白长了个器官，多年都没用过，干脆走干爹的路算了。从此，世界上就多了一个太监。刘瑾为人精明，办事果断，很快就在宫中结交了不少朋友。
不过，刘瑾也有倒霉的时候。一次出宫采购时，他与卖家发生了争执。刘瑾一时冲动，居然出手打死了对方。按照大明律，刘瑾非死不可，但死刑命令却被人截了下来。
救了刘瑾的人正是当时的皇太子，后来的孝宗弘治皇帝。
孝宗当了皇帝之后，刘瑾继续得到重用。等朱厚照到了读书年龄，孝宗就安排刘瑾去东宫上班，陪太子读书。要知道朱厚照可是帝国唯一的继承人，让一个杀人犯陪在身边，是多么危险的事情。
但是，刘瑾与朱厚照的关系很好，感情也很深。刘瑾总能带来很多新鲜的玩具，让小厚照玩得尽兴。刘瑾还能在孝宗面前编谎，帮助小厚照逃避功课负担。到了后来，一天见不到刘瑾，小太子就像丢了魂，急得跟什么似的。这种感情，本来只应该产生在异性身上才合理，但还没有对异性产生好感之前，小太子却对一个太监有了强烈的依恋。有了这样的情分，朱厚照当上皇帝，怎么可能不重用刘瑾？
刘瑾和朱厚照的感情，也是那帮文官无法理解的。面对文官们的质疑，刘瑾也有自己的苦衷：
我为小皇帝工作，为他分忧，我这么辛苦，你们还对我有这么大意见？