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弘治十八年（1505），正值壮年的孝宗朱祐樘突然去世，让一个不满十五岁，完全没有做好心理准备的顽皮孩子，提前坐上了金銮殿，也引发了大明政坛的重大危机。
朱祐樘只比王守仁大两岁，十八岁登上皇位，父亲宪宗朱见深给他留下了一个千疮百孔的烂摊子。在执政的近二十年时间里，朱祐樘几乎就没有过过几天舒坦日子，日夜操劳，勤政爱民，体力严重透支，在三十六岁时就一病不起，告别人间。让根本还没有玩够、完全没有思想准备的长子朱厚照仓促登基，引发了严重的执政危机，对明朝中后期的历史走向，也产生了深远的影响。
值得一提的是，朱祐樘是中国历史上唯一的只有一个妻子的皇帝。传统社会实行的是一妻多妾制，只要家境略微好一些，很多人自然就在正妻之外，有三五个旁室。一个女人再好，也不可能集中世界上所有女性的优点；一个妻子再美丽，时间长了也会产生审美疲劳。但让人难以理解的是，贵为一朝天子的朱祐樘，一生之中除了皇后张氏之外，居然没有任何一个妃嫔，这在两千年皇权专制史上是独一无二的。当然朱祐樘也不可能有今天中国人的爱情观，但他的举动，放在普通男人的身上都堪称难得，作为一个皇帝，简直太另类了。
张氏只生了两个儿子，老大就是武宗朱厚照，老二朱厚伟还不幸夭折，使得朱祐樘在地球上只剩下了这么一个继承人。不过，这个朱厚照堪称大明建政以来身份最为高贵的太子，是一百三十三年来，唯一一个集嫡长子与皇长子于一身的皇位继承人。更让人羡慕的是，按照中国的传统纪年，朱厚照的降生日期也是高贵得不得了，他出生于申时、酉日、戌月、亥年，对于信奉封建迷信的中国皇室来说，这样的日期自然是非常看重。
朱祐樘很喜欢这个宝贝儿子，在其出生仅五个月时，就迫不急待地立为太子。但遗憾的是，一个在治国方面还算不差的皇帝，对接班人的教育培养却非常不成功。也许是朝中的事务过于繁忙，对于儿子的管教时间就相应不足；也许是觉得孩子还小，不用太着急，不想干预太多。谁能想到，朱祐樘的英年早逝，让一个十五岁的混世魔王粉墨登场，为中国历史留下了很多不良的纪录，也让王阳明的历史贡献，显得是那样的难能可贵，不同凡响。
朱厚照本来可以成为一个很有作为的皇帝。他接班时，正值大明秩序稳定、国力强盛、政治开明、人才辈出。作为新任皇帝，十五岁这个年龄也许有点小，但老爸孝宗朱祐樘一手成就的弘治中兴，让自己有了一个还算可以的平台和起点。父皇还留下了李东阳、刘健和谢迁等多位名臣来辅佐自己，只要能力不是特别差，他这个班就会接得很舒服。他的政绩也不会差到哪儿去。
虽然朱祐樘把太多的精力用在了政务上，对孩子的管教确实有些放松。但他也不是没有一点先见之明。在临死之前，朱祐樘特意把刘健、谢迁和李东阳叫到自己的床前，让朱厚照向他们行礼。这就是托孤了。
“这三位伯伯都是国家栋梁，你有不明白的地方，须向他们请教。”
朱厚照含泪答应。
朱祐樘又吃力地坐了起来，真诚地向三位老臣告白：“太子还算聪明，但年龄太小，各位先生要监督他读书，辅助他做个好人。”说着说着，眼泪都流出来了。
几个老臣只有连连磕头：“臣等愿意肝脑涂地，辅佐殿下！”
朱祐樘就等他们这样，要不然自己会死不瞑目的。
然而，谁也不愿意看到的事情还是发生了。世界上的败家子很多，但能败到朱厚照这种段位的确实不容易。朱厚照以自己桀骜不驯的放荡个性，玩世不恭的游戏态度，朝令夕改的工作作风，在十六年的执政时间里，为历史提供了一桩桩让人目瞪口呆的真实记录，为世界留下了一份份让人哭笑不得的荒唐档案，当然也给五百年后的影视导演提供了拍搞笑片的绝佳素材。以至于到了清朝，皇子的老师们如果看到学生不服管教，都会大喝一声：“你想学正德皇帝吗？”学生马上就老实多了。
朱厚照觉得当皇帝没有当黑社会老大刺激，居然天才地想到了一招：他收了京城上百名恶棍为义子，自己当起了黑社会的保护伞、黑老大。放纵这些人在京城打砸抢杀，然后向他上税纳贡；他不住舒服过头的皇宫，专门修建了豹房锻炼身体，跟老虎豹子们比赛摔跤；他模仿皇宫外的花花世界，在紫禁城中建立了多座商铺和妓院，让小太监扮成商户，宫女扮成妓女，开张营业，游戏人生，搞得宫内乌烟瘴气。他甚至还封自己为总督军务威武大将军，并改名朱寿。朝中大臣看到眼里，急在心中，当然是极力劝诫，希望皇上改邪归正，做一个贤君应该做的事情。
因为朱厚照过于贪玩，根本无心打理政事，就把权力下放给了自己最信得过的大叔——太监刘瑾。而以刘瑾为中心，团结在他身边的还有马永成、谷大用、张永等七个太监。看着他们和武宗关系密切，愤愤不平的文臣们就给他们起了个“八虎”的名号，一心想置他们于死地。
话说，这些读圣贤之书长大，靠孔孟之道为官的读书人，心肠怎么这么狠呢？他们难道不清楚，真正胡作非为的并不是八个太监，而是皇帝本人？当然，皇帝是不会也不能犯错误的，皇帝也是不受大明律法制约的，他们必须找到替罪羊，他们必须有个发泄和出气的对象，他们必须找个柿子捏一捏，即使这个柿子一点都不软。