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《陈言边务疏》呈上去之后，理所当然地石沉大海，他也继续在刑部上班。对于一般人来说，清吏司的工作既没有什么难度，又不承担多少风险，待遇还算马马虎虎。这个级别的小官当然不用上朝议政，奉天殿根本没他们磕头的地方。每天他只要卯时（上午五到七点之间）到办公室报到（人称点卯），泡上一杯龙井，翻开一本卷宗，就算开始工作了。大部分时间根本就无事可做。只要领导不在，大可随便聊些国家大事、坊间传言。出去吃顿饭，一个时辰再回来也不扣工资。正是打发时间、耽误青春的良好选择。
可惜，这个岗位上安排的，是一个从十二岁起就坚定不移地以成圣为目标的有为青年。日复一日的单调工作让他无法容忍，没有成就感与挑战性的劳动让他相当痛苦，看不到提升空间与前景的未来让他格外抓狂。虽然自己是官二代，虽然父亲是翰林学士，但在高级干部扎堆的京城里，自己的出身也并不算怎么显赫，更多的还要靠个人努力。因此，当有了一个去南直隶淮安府录囚的机会摆在他面前时，他没有任何犹豫就接受了。
这是王守仁第一次去淮安。淮安与苏州、扬州和杭州齐名，为运河沿岸的四大都市之一。这座名城位于淮河与大运河的交汇处，战略位置十分重要。王守仁来到了运河码头，看着那些忙碌的搬运工人，一天的劳累，不过是为了换得微薄的报酬。而富庶人家的子弟，什么都不用做，这一生就无忧无虑，应有尽有。每个人都只有一次生命，却有着完全不同的人生。他暗暗地告诫自己，要珍惜光阴，不要等到日后留下太多遗憾。
记录王守仁生平的《年谱》是其弟子钱德洪编辑的，其中难免有溢美夸大之词，像说王守仁这次淮安之行“所录囚多平反”，仔细想想根本就不可能。王守仁虽然是中央派来的，地方大员当然要象征性地表示下重视，尽量安排好的吃住条件，适当地送些土特产，以便让来人回北京后说点好话。但是，具体的办案过程，根本不需要一个六品小吏来指手画脚。说了也是白说，说了还不如不说。真实情况恐怕是，王守仁见识到了一些冤案错案，也产生了一定程度的怀疑与不满，并且与当地官员发生了争执，当然，他的意见是很难被采纳的。而且，他的行为并不受经验丰富的地方官员待见。
苦闷之余，他抽空登上了九华山，“天下名山僧占多”，有山的地方通常都会有寺院，而九华山更是中国四大佛教圣地之一。和许多喜欢吟诗做赋的人一样，到了山水之间，他的灵气就复苏了，他的文思也就如泉水一般地冒出。著名的《九华山赋》就做于此时。无相、化成等著名寺院，都留下了他的足迹。
王守仁从小身体就不是很好，自从那次著名的“阳明格竹”之后，肺病就更加严重了。他非常渴望学习一些能够强身健体甚至延年益寿的方法。听说九华山上有个道长蔡蓬头（一听名字，就知道是不喜欢洗澡的懒人，不过道士为什么喜欢生活在佛教名山，也是个有待考证的问题），他就慕名前去拜访。
一个道士，在佛教名山里显然住不了什么好地方。王守仁找了许久，终于来到了蔡道士阴暗潮湿的住所，可蔡蓬头根本不理他，该干什么还干什么，一口水也不给他喝（小王真喝了估计也得拉肚子），王守仁不发怒也不着急，依然一副毕恭毕敬的样子。蔡蓬头恨不得早点把这个小吏打发走，直说“尚未”。就跑到后面烤火去了，王守仁马上追了过去，继续求教。
蔡蓬头依旧只说两个字“尚未”。王守仁不慌不忙，摆出一副要在山洞里过夜的架势，蔡道士真急了：“你这个小相公，礼数倒很周全，但我看出来了，你是一心想做官的人，怎么可能真正关心如何修身嘛！”
一语惊醒梦中人，王守仁的脸一下子红了起来。他知道，自己还是摆脱不了对世间功名的追求。
地藏洞还有一个怪和尚，生得比蔡蓬头还像原始人。他的衣服都是用树皮做成的，而且多年已经不吃熟食，从来不用火，过着类似松鼠一样的纯天然生活。王守仁特别喜欢结交这样的怪人，一打听他的住址，原来竟建在悬崖绝壁之上。去还是不去呢？
老僧这天午睡，突然间感觉脚心非常舒服，不知道哪里来的好心人正在给自己做足底按摩。他睁开眼睛，看到了一个年轻书生，眉清目秀，长长的胡子却快要垂到胸前。王守仁见到老和尚醒了，就抱拳行礼。和尚不好意思地说：“我住的地方有些危险啊，年轻人是怎么过来的？”王守仁客气地说：“想要向前辈请教，再危险也得来啊。”
在阴冷的山洞中，两人盘膝坐下，纵论佛道之要义。王守仁听着听着，似乎悟出了一个道理，这个道理让他受益终生。
所有学说的终极智慧，一定会在最高点相会。
谈到儒生，老和尚强调：“周濂溪（周敦颐）、程明道（程颢）两人不错。”提到朱熹，却说：“朱考亭先生是个好的讲师，可惜未到最上一层。”王守仁很喜欢他的言论，第二天再去拜访时，和尚已经搬走了。王守仁很是失望，就在石壁上留下了“高谈已散何人处，古洞荒凉散冷烟”的诗句。
弘治十五年（1502），王守仁完成公差回至北京，当时的孝宗皇帝较为开明，对于文官的打压控制，远不如以前的天顺和成化两朝。读书人的政治地位有了提高，经济收入也大大改善，各种文学团体纷纷组建，各种饭局也是非常热闹。王守仁的同龄人李梦阳、王廷相等人发起了文学改良运动，反对八股取仕，要求向唐宋时代的古文作家学习。他们为了壮大声势，几次三番拉王守仁入伙，但王守仁看得很清楚，有李梦阳这样的文学青年唱主角，自己进去了也不过是个跑龙套打酱油的角色：“我怎能以有限精神，做此无益事情？”正好这时，他的肺病又犯了，于是向朝廷请假，回山阴养病。