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胡雪岩坚信这里不留人，自有留人处。跑街嘛，跟别的钱庄打交道的机会也很多，他还认识几个老板，谋碗饭吃应该问题不大。回到家，胡雪岩见妻子正在堂屋门口的绣花架上一针一线地绣牡丹，他立在旁边看了一阵，默默把手中这一笔钱交给了妻子。
素娟一看，惊异地望着丈夫。跑街一年的薪酬是八两银子，再加上洗理费其他加薪，一个月也不过一吊多钱，今日仅这个带霜的小银锭就是五两纹银啊！胡雪岩不想自己被开缺的事让家人知道，故作轻松地解释道：“历年的红利加奖酬。”
素娟闻言，喜不自胜：“啊——这么多？！”
胡雪岩带点揶揄道：“多，不好吗？每次你只会嫌少，不嫌多。”
素娟自觉有些尴尬，解释道：“哪里哟，我还不是为了这个家！就担心你偷偷摸摸把家里的钱……”
“现在你还有什么担心的？王有龄去了北方，螺蛳姑娘也嫁给了苏北船老大，我还能把家里的钱拿去帮谁……娘呢？”胡雪岩不悦地打断了她的话。
“新近从湖南回来的武老爷想要一些寿品为他爹祝寿，娘送些花样去给武老爷挑选。武老爷的腿瘸了，是在战场上受的伤，听说广西那边正打仗呢！”素娟回应道。
胡雪岩连忙出门，果然在元宝街上接到母亲。进了家门，胡雪岩把母亲扶到木靠椅上坐下，替她揉肩捶背，带着愧意道：“只怪孩儿无能，让娘这么大年纪还要操劳、奔波。将来我事业有成，一定要让娘颐养天年，好好享几天福。”
胡母听得眉眼含笑：“你有这个心就好。娘并不希望你家财万贯，把娘供养起来。只要你能学好，有孝心，好生待老婆、孩子，娘这一辈子也就心满意足了。”
素娟见丈夫又拿回银子又揣回银票，自是欢喜不迭，乘机讨好道：“娘，雪岩今天拿回家里一大笔钱呢。”
“哦，那就去买点肉、买点鱼，全家好好团聚一下。”胡母也很高兴。
素娟连忙摘下壁上菜篮，答应着乐颠颠地去了。胡雪岩见状哭笑不得，感到实在是有苦无法诉说。他忽然想起螺蛳，如果她在，似今日这等苦一定会原原本本向她倾诉……
一连数日，胡雪岩跑了“金康”钱庄，掌柜的说：“恕本庄庙小，容不下你这尊菩萨！”接着，他又跑了“大利”、“富润”、“茂鑫”，全都没有结果。钱庄规矩甚严，一个在钱上犯了规矩的小伙计，是没有哪个钱庄愿用的。没奈何，胡雪岩只得改谋别业，米店、油坊、庄布、南广杂货，还有跑邮、缫丝、茶博士、各类作坊……可在杭州城里，早就觅饭碗难于登天了！
又见朔风、白雪，黑泥、银浆。长长的青石板街黑湿黑湿，瑷叇的铅云，惊慌飞过鸣噪的小燕雀，犹如一片射天射云的黑色弹丸。
胡雪岩神情沮丧，脚步蹒跚地经过元宝街、清河坊、新宫桥……居然站到王有龄曾经站过的位置，伫立桥头，目光散乱地望着水雾蒙蒙的中河。他觉得很累很累，那疲极中弥漫着无尽的悲哀和淡漠，缓缓地，一只无形的手，往他脸上轻轻覆盖了一层殓布，双眼无力地闭拢……
“咸豆儿——糖粥！”一声典型的杭州小贩吆喝，惊醒了胡雪岩的幻觉。他那双脚在桥栏边晃动了一下，差点滑入清波粼粼的中河！河中是一条破船在随波摇晃，船上并没有螺蛳姑娘。
我这是怎么啦？想就此了断吗？了断自己很容易啊，可你值吗？你年纪轻轻，一事无成，遭遇这么点挫折就心灰意冷，岂不是白打这世间走了一遭？
回到家中，胡雪岩疲惫得双脚拖不动，神木楞吞坐到椅子上，一句话也不想说。
素娟只道他“跑街”辛苦，放下手中的绣花绷道：“在外跑了一整天，肚子饿了吧？要不要盛一碗红枣糯米粥给你吃？”
“我不饿……哦，我在外头已经吃过了。”胡雪岩摇了摇头。
素娟讨了个没趣，拿起自己的绣样给胡雪岩看：“雪岩，你看我这几朵牡丹绣得好看吗？”
今天应该是钱庄发薪酬的日子啊！胡雪岩眼皮都没抬一下，只顾低头想自己的心思。素娟固执地将绣品探到他面前道：“你看看嘛，这是我为那位瘸腿的武举人绣的……”
胡雪岩厌烦地把她一推道：“你怎么这么烦哪！”
素娟被推得踉跄后退，差点跌倒，绣件也落到了地上，顿时发作起来：“你现在嫌我烦了？可我当初也是你们胡家三姑六婆、花花轿子抬进门来的，金家还有一份并不差的陪嫁，那时候你怎么就一点不烦？早知道你有那遂心遂愿不心烦的人，我就不往元宝街这个方向来……”
听了这话，一股无名火直拱他的脑门子，胡雪岩抓起桌上的茶杯，狠狠摔在地上，厉声喝道：“你给我住嘴——”
床上的孩子受到惊吓，哇哇地哭叫起来，素娟连忙到床边去拍哄孩子，眼泪便不自禁地流了出来。
胡母闻声推门进来：“怎么啦，素娟？”
“娘，没什么，是我不小心碰翻了茶杯。”胡雪岩赶紧掩饰，随即弯腰去拾地上的瓷杯碎片。
茶汤、茶叶溅到绣花绷上，胡母拾起绣花绷，撩起腋下的绢子擦着，缓缓道：“雪岩，心里有什么不痛快，不要拿素娟出气，跟娘说好吗？”
“这几天他也不知中了什么邪，一回家就铁青着脸，动不动就火冒三丈。我和娘这样白天黑夜绣花缝衣，连让他看一眼都不高兴。”素娟乘机发作。
“雪岩，素娟嫁到我们家，也实在是难为她。有她这双巧手，现在我们一家四口，日子才勉强过得下去……唉，对了！你这个月的饷银发了吗？怎么没交给娘？”胡母数落儿子，拿眼睃着他。
素娟一肚子委屈，立刻把这个要紧事提了出来：“昨天我还问过他呢，招来他一阵无名火。”其实不怪素娟着急，实在是家里快要揭不开锅了。
这真是哪壶不开偏提哪壶！胡雪岩支吾其词：“最近钱庄银根紧，这个月饷银要拖欠些日子，可能要拖到下个月一并发。”他把目光转向妻子，那眼神背后隐含着责备与种种复杂，“我不是和你打过招呼了吗？”
素娟神情讷讷着说不出话来，胡母却顿时生出怀疑，她打量着儿子道：“钱庄怎么会发不出饷银呢？雪岩，你不会有其他事吧？”
“娘，我能有什么事。”胡雪岩发出几声干涩的笑声，随后转身去拿扫帚，找撮箕，扫去那些碎瓷片，把一件恼心事暂时支吾过去。
第二天，胡母让素娟放一放手中的活计，去钱庄打探饷银的事。胡雪岩成亲的时候，那个章大伙带着两个伙计来喝过喜酒闹过洞房。
素娟去没有找到她熟识的胖子章水祥，便找一个伙计打听。那伙计口无遮拦，告诉她胡雪岩被“开泰”开缺好几个月了。还告诉了他被开缺的原因！犹如晴天霹雳，素娟努力把持住自己，才没被这个炸雷击倒。她哆嗦着嘴唇问：“三百多两银子，是我们当牛做马一辈子都还不清的一个大数目，他拿这个钱干什么了？”伙计说连你们家人都不清楚，我们外人哪得知道。素娟被这个打击弄得头脑昏昏，双腿沉得拖不动，在钱庄门口站了老半天，才弄清楚回家的路……
有道是祸不单行。素娟这里唬得走不动路，元宝街胡宅门口，一双又脏又瘦的手使劲地拍打门扉。虚掩的门开了，胡母走了出来，肩上还搭着一绺一绺的五彩丝线。只见门外站着一个衣衫褴褛的中年男人，头发蓬乱，醉眼蒙眬地问道：“这、这位大姐，找、找你打听个人。”几位街邻闲汉见状走了过来，觉得有趣。
“你说是什么人？”胡母甚是和婉。
“这，我可说不清楚……呃，只知道他，姓胡……家住元宝街……在什么钱庄里，当跑街……”
这分明就是找雪岩的嘛！胡母于是问道：“你找他有什么事吗？”
那人瞪大眼睛，伸出一只手道：“要钱哪！他，他骗走了我一百两银子。”
胡母只当他说酒话，点首表示她听懂了。一位邻居笑着问：“你这样子，会有一百两银子被他骗走？”
“谁说没有？”醉鬼这下的反应倒快，接着又挥了挥手，一脸不屑的样子，“哦不，不是我，是我……女儿的银子被他骗走了。人家都叫她螺蛳姑娘你不知道？”
听到这名字，胡母有些警觉，放缓语气道：“你女儿的银子，怎么会被他骗走呢？”
“我女儿……是这个姓胡的相好，两人常常鬼混在一起……呃，结果把她出嫁的一百两卖身钱，全，全给了这个姓胡的浪荡子……你说混蛋不混蛋？呃！”
胡母只得告知家里没别人，等儿子回来，她一定问问清楚。哪知醉鬼一屁股坐到她脚下，说他要像钱庄那样“坐索”，今晚他就不回去了。未几，醉鬼又在门首嘤嘤地哭，说女儿一走就没了音讯，也不知是死是活。弄得胡母好生懊恼，搭理不是，不搭理不是，关门不是，不关门也不是，几个街坊好说歹说，连拉带拽，才好不容易把他请走。等素娟回来把去钱庄的情形一说，胡母不由得大怒，立刻在胡父的遗像前敬香，要动家法！
胡雪岩依照往常钱庄打烊时候回家。胡母便问：“你这是打哪儿回？”
胡雪岩不知底里，回答了一声“钱庄呀！”
一听这话，胡母便一声怒吼：“逆子，快去你爹面前跪下！”
“娘，你听我解释……”胡雪岩还想辩解。
“我不想听，快去给我跪下！你跪不跪？”
客厅墙上，挂着胡父的遗像。画像下，烛火熠熠，香烟袅袅。旁边，摆祭着一柄粗藤绕成如意结的藤鞭，漆成朱红。那胡雪岩走过去尚不及跪下，胡母拿过鞭子，劈头就是一下。胡雪岩怆然叫了一声“娘——”扑通跪倒在地。
胡母怒不可遏地说道：“你父亲在上面望着你，你媳妇在旁边看着你。今夜，为娘不得不动用家法，狠狠教训一下这个逆子！”
胡雪岩有口难辩，抬头望着鞭子，泪如雨下。
“你五岁死了父亲，我们孤儿寡母，相依为命，只希望你能有出头之日，重新光耀门庭……我好不容易将你抚养成人，又为你娶上一房媳妇，你却不思进取，在外边花天酒地、胡作非为……还瞒着家里。”
胡雪岩伏地一拜，赶紧声辩：“娘，儿从小没忘记家训，忘记爹娘教诲！儿并不是有意要瞒家里……”
胡母厉声打断他的话：“你不守规矩被钱庄开缺了，还要瞒住不说，欺骗我们……”猛地又是一鞭。
疼啊！胡雪岩被这一鞭抽得差点跳起来，抖颤着身子大叫道：“娘，情形不全是这样……”
“你还敢狡辩！娘再问你，如今你已经成家，孩子也有了，你是不是还常跟那什么螺蛳姑娘在一起？”
胡雪岩一听，不由得神色大变，今天他就在大运河上找漕船，逐个打听螺蛳的下落。难道娘有耳报神？素娟怨恨地瞪着他附和道：“说哟！快告诉娘，你不是很会说的么？”
胡雪岩忍住痛道：“前一阵子我是和螺蛳姑娘有过来往，但不是你们想的那回事。”
“不是那样，是怎么样？”胡母追问。
“难道我亲眼目睹还能有错？”素娟气呼呼地把她看到的两人在埠头耳鬓厮磨、亲亲热热、赠戴玉佩的情形说了出来。
胡母闻听，更是怒火万丈，紧攥鞭子道：“我还问你，你是不是拿了螺蛳姑娘一百两银子？”
胡雪岩迟疑地承认道：“拿了……但也不是我拿，是她一定要送……”
“这可是人家的卖身钱哪！她爹都上门来讨债了……雪岩，你怎么能糊涂到这等地步？”胡母痛心疾首，越说越气，频频挥动鞭子，一鞭一鞭落到胡雪岩头上，他再不避让，含着泪水，忍痛让母亲打个痛快。
“六岁时，我动用过‘家法’，你哭着说再不淘气……打这以后，你成了懂事的孩子……没想到十多年后，我又要动用你爹留下的‘传家宝’，再一次教训你这个不孝之子……他爹，我对不起你啊……”胡母把脸转向胡父的画像，大声怆呼。突然，她挥打的鞭子停在了空中，那在黑暗中呼啸的鞭梢，像一条怪异的蜈蚣耷拉下来。胡母摇摇晃晃，素娟赶紧上前扶住道：“娘，你怎么了？怎么了……”
藤鞭掉落在地上，胡母老泪纵横：“问他，银子都用到哪儿去了？”
胡雪岩也抱住母亲的腿，涕泪横流：“娘，为了帮助王有龄进京补官，我挪用钱庄勾销了的欠款，也收下了螺蛳姑娘的一百两银子。我走的是一招险棋，赌的这一把也不知会不会有什么结果！儿子行事忒胆大了些，让母亲担心，害娘和素娟受累，儿子心里十分不安。但儿子并不为这个举动后悔……咎由自取，延祸家人，儿子该打！娘，你再打吧……”
王有龄乘船北上，途中遇运河淤塞，只得舍舟登岸，改乘马车，辗转两个来月抵达天津。天津，在北京东南二百四十里。地当九河津要，路通各省舟车。南来数百万之漕，悉道经于此：舟楫之所式临，商贾之所萃集，五方人民之所杂处，皇华使者之所衔命以出，贤士大夫之所报命而还者，亦必由于是，实水陆之通衢，为畿辅之门户也。
经内行指点，王有龄先打听消息。吏部今年掌管捐纳的是哪位章京？秉性如何？各省有多少个需补的实缺？实缺中，又有肥瘠之分。肥的让你盆满钵满，好处占全。瘠的也分个档次，譬如王有龄捐的这个盐大使，倘真的把你分发到舟山群岛海边上的盐场里去看盐库，除了喝海风，你还能有什么好处？
打听这类消息有固定去处，譬如鼓楼附近的“喜雨来”茶楼。“喜雨来”茶楼临街，市声喧闹。王有龄挑了靠窗的一张茶桌坐下，一边慢慢品茗，一边眺望楼窗外面的津门风光。
进入视野的是距茶楼不远的鼓楼，楼居津城中央，高三层，四面穿心，通四大街。这个四向皆通的穴道系用青砖砌成，据说是天津设卫时的建筑，始于明代，故斯楼又称古楼。砖穴上面悬挂大钟，晨昏各撞一百八杵，城门早晚启闭，以钟鸣为准。钟声洪亮，声闻十余里，钟楼东面额题“声闻于天”，倒也确切。北面有联——
高敞快登临，看七十二沽往来帆影
繁华谁唤醒，听一百八杵早晚钟声
王有龄颇欣赏这副对联的平中见奇，正赏玩之间，旁边一张茶桌的争吵，引起了他的注意。
原因是先到那个茶客坐的桌子，原是当地一位阔少爷长年包用的。现在，他带着一伙朋友来喝茶，上了楼，发现座位已被人占了，就怒气冲天地兴师问罪起来。
茶客听他出言不逊，便反唇相讥道：“这儿并不是你的豪门府第！茶楼的位子人人可坐。谁早来，就归谁坐。”
是啊，茶寮酒肆，乃公众休闲聚晤之所，讲的就是个先来后到，岂有强霸专座之理？王有龄不禁颔首。哪知那阔少爷一声怪啸，把他宫缎夹袍的下摆一提，身子晃几晃，腆着胸脯道：“我这位子就不准别人坐，你给老子滚开！”
“天底下哪有这样不讲理的人，还有没有王法？”茶客问道，端坐不动。
“你去天津卫问问，老子就是这儿的理、这儿的法！你滚不滚开？”阔少爷说着，伸手就是一拳。哪知那茶客非等闲人物，一把截住他的拳头轻轻一推，阔少爷不提防，踉跄后退了好几步。
“好小子！本少爷得好好教训你，你才会知道咱天津卫的规矩。”阔少爷恼羞成怒，猛一挥手，“上！”四位同伙如狼似虎围住对方，伸拳捋臂准备动手。
茶客冷笑一声道：“反了！皇城边上，居然有你们这等恶少，你也不打听打听，我是做什么的！”
王有龄对这位茶客的凛然甚是敬佩，不由得多看了他几眼：此人年纪和自己相仿，穿一袭月竹布长衫，天青洋布裤子，足蹬青缎暗花半腰靴。那靴底的样式引发了王有龄的兴趣，那靴底颇厚，但靴尖是一道上挑的弧线，使鞋略像秦淮河的画舫，实际上是加强了靴的厚度。这是云南一带的样式，再加上他的身量和南方口音，此人莫不是南方客？
双方正对峙着，茶博士赶了过来打躬作揖，劝双方休要伤了和气，然后对那位茶客道：“这位爷，请您多包涵，我另外再给爷安排一个雅座好不好？”说着，就把他往当中一张空桌上引。
那茶客道：“不靠窗咱不要，看不到天津卫的鼓楼。”
眼见三方都不得色，王有龄起身离座，上前冲茶客一揖，邀请道：“这位先生，我这里正好靠窗，何况饮茶以客少为贵，众则喧，喧则雅趣乏矣。独啜曰幽，二客曰胜，三四曰趣，五六曰泛……我不求幽，你我求个胜妙如何？”
那茶客闻言大喜，立即起身：“聆教，聆教！先生请！”
二人坐下，互道名姓。茶客姓傅名晶，果然来自彩云之南。两人用云南话对了几句，不禁哈哈大笑。王有龄随即让茶博士换掉旧茶，用他从杭州带来的龙井茶，给傅晶重新沏上一杯。茶香人亲，二人越谈越投机，原来傅晶竟是一位京官的管家，因京官最近放了外任，他是随主人一道往南边去的。王有龄心中一动，问道：“不知你家老爷尊姓大名，官拜何职？”
“我家老爷姓何，少年读书时就绝顶聪明，后来科举屡屡中榜，由秀才、举人，一直考中进士！入仕后更是青云直上，由翰林院编修直至户部侍郎。这次，朝廷外放他任江苏学政，顺道查办浙江一桩案子。”
王有龄的心不禁扑扑直跳，急切地问道：“你家老爷姓何？是不是云南曲靖人？”
傅晶沉吟道：“好像是的，我是老爷赴翰林院编修任，到昆明后才做了他的长随。不管怎么样，既是云南大同乡，你又来自浙江，回去我一定向老爷禀报，看看他能否同你见上一面。”
王有龄拱手致谢：“那就全仗您了。傅管家，请一定告诉你家老爷，先父曾在曲靖当过知府，我也在曲靖长大。”
当晚在小客栈里，王有龄哪里睡得着？一时想起少年读书时的情形，一时又想起父亲亡故，竟然只能在野地里焚化，不禁悲从中来。他翻来覆去，暗中一次次祷告，希望这位学政大人，就是少年时一起读书的何桂清！
真是苍天有眼！次日一大早，傅晶竟来小客栈等他。王有龄梳洗已毕，马车将他们载至一座花木扶疏的四合院。院内高墙、松柏、假山、鱼池，也不能一一细说。傅晶领着王有龄走仪门进院，沿着曲径走向主人下榻的馆舍，一路喋喋哓哓，为此番巧遇喜不自胜！
“这正是王大人说的，人生全靠一个‘缘’字！你和我家老爷真是‘有缘千里重相会’啊。老爷一听王大人的名字，连连说这是故人，故人啊！高兴得一夜都没睡好觉，一早就在等你了。”
“是啊，是啊！我同你家老爷是总角之交，关系非同一般。小时候同在一个塾馆发蒙，每天早晚同去同回，情同兄弟……昨天我只怕姓同人不同，心想哪有那么巧的事？所以一时不敢跟你说破。”王有龄也没想到真有这么巧。
“怪不得！怪不得！”傅晶点首连连。
来到后院一家门首，傅晶哗哗甩甩马蹄袖，肃立门边，提高嗓门唱报：“杭州候补盐大使王有龄老爷到！”
门帘一挑，何桂清从书房迎了出来。他微有发福，身穿白竹布对襟褂，大红撒管裤，履着朝靴，戴着便帽。他双手抓住王有龄双手，二人久久对望，彼此露出惊喜神色。王有龄想起他侍郎身份，退后一步：“卑职王有龄，拜见何侍郎大人。”
正欲按规矩拜下去，何桂清急忙趋步上前把他架住道：“有龄兄，千万别这样！相别十几年，天各一方，断了音讯，没想到咱们竟然在天津卫重逢了……来，坐，快坐！”
两人就座。傅晶端上茶水、瓜果，然后躬身退出。
何桂清兴奋地说道：“昨晚傅晶告诉了我，我竟不相信这会是真的！整整一夜，始终以为自己是在梦中……”
王有龄也按捺不住道：“是啊，我也没想到好梦会成真。虽然相隔十几年，可往事历历在目！桂清兄，我和你一起在曲靖度过的日子，现在回想起来还如同昨天一般。”
原来，何桂清是知府衙门门役的儿子，自小就与大他三岁的王有龄一起玩耍、嬉闹。后来王有龄进了塾馆，何桂清因家贫不能入塾，便在家中哭闹不休。王父听说后，资助他家银两，亲自送他到名儒蔡先生开办的塾馆读书，同王有龄一道出入。何桂清从小就聪颖过人，读书又用功，王父常在王有龄面前夸赞他：“桂清这孩子天分极高，将来必定是国家栋梁之材……”
何桂清赶紧道：“哎哟，我们光顾着叙旧，还未问尊大人福体是否康泰？”
听闻此言，王有龄一下子噎住了，一句话也说不出来，眼泪顿时夺眶而出。
见状，何桂清大惊道：“难道……他老人家……”
“已经归天了……”王有龄说到父亲遭人诬陷，从此厄运连年，父子俩在杭州贫穷潦倒，自己生不能赡养父母，死不能为父营葬，不禁大放悲声。
何桂清也止不住落泪：“不要太过悲伤了，有龄兄。令尊大人对我恩重如山，我竟连个知恩图报的机会都没有，这次去杭州，一定要到他老人家灵前去祭奠一番……”
中午用膳，王有龄说起此番来京的目的，何桂清道：“五百两银子够做什么，官场你又不是不知道，就算吏部有人开恩，随便派你一个苦差滥事——派你到粤匪为害的冲难县去干个‘红巾’（板炭）大使，到时你不去也得去，岂不是自蹈死地？”
“那……那我可怎么办？”
“我昨夜替你想过了，现在正好有一个千载难逢的机会，是早也不行，迟也不行，真是巧得很。这次，我奉朝廷之命南巡，就是去调查浙江巡抚的案子。你先回去，带一封我给黄巡抚的密函，当面交给他。他定会给你安排一个官职，这不比花银子到北京走门路更好吗？”何桂清一副胸有成竹的样子。
王有龄大喜过望道：“好！这当然好！……只是，我听说这位巡抚大人是个贪财刻毒、翻脸不认人的人，他会买你的面子吗？”
何桂清笑道：“这黄巡抚和我是同年进士，交情不算差。这次，他肯定已经得到风声，我要去调查他侵吞朝廷漕粮、逼死前任藩司的案子。我只需在信中稍作暗示，让他对你关照一二，一定会说什么就是什么。”
王有龄以手加额道：“桂清兄，这下真应验了先父临死前的那个梦——只要我去北方，会有贵人相助。这贵人就是你哟！先父九泉之下若是有灵，也会感谢你的！”
“哪里哪里，比起令尊大人对我的大恩大德，这不过是小事一桩，没有令尊大人的资助、提携，我何桂清哪会有今天……来！干杯！”