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真是吉人天相，那位赖老爷竟然补了上饶知府的实缺。一连数日，赖府贺客盈门，池塘巷里，车马喧阗。胡雪岩没有冒失登门，等了三天，终于让他逮着了一个机会！
这日午后，赖老爷和美姬在三潭印月的一处暖阁幽会，留下婢女金子在楼下望风。这座西湖中的绿岛，风光妖娆，绿意际天。林中鸟雀喧腾，水上鸳鸯浮游，岛上曲桥回廊，野径倒影翩翩。胡雪岩的出现，让金子吓了一大跳：“你、你想干什么？”
“今天与你家的二太太无关，我是来向赖知府讨一笔陈年老账的。”说着，胡雪岩就要往暖阁里闯。
金子伸手把他拦住：“嗳，嗳，你不能进去，不能上楼。”
“你是怕我撞破他们的好事？绝无此意，加个小插曲而已。”说着，胡雪岩执意要向里闯。
金子再一次阻拦：“不行，你一定要找太尊老爷，等一会儿再说好吗？不要为难我。”
“我已经没有时间再等了，请你也体谅我好不好……”胡雪岩说罢，分开她的手大步朝里走去。金子怔了一怔，急急跟了上来。
暖阁楼上，彩绘辉煌，槛窗收湖光山色，帘栊集秋水长天。这里可以凭栏眺远，围桌品茗，也可暖榻小睡，轻雷骤雨。此时，正当清风徐来动帷帘，赖老爷和美姬正相搂相抱在卧榻上，叠股而坐，说着绵绵情话。
美姬撒娇道：“嗯，真想死你了……”
“我也一样，日思夜想，只恨自己时运不济。”赖老爷满面春风，贪婪地嗅着女人的芳泽。
美姬幸福地望着他道：“现在，你可是时来运转了……快把我带走吧，我实在讨厌那个北方侉子，一闻他那股子味儿就恶心……”
“好，好，我到上饶府安顿下来后，就来接你……”赖知府虚应道。
“真的？你不要甜言蜜语骗我呵……”美姬明眸一亮。
“一定，一定！我绝对不会……”赖知府信誓旦旦的话没说完，忽听得一阵楼梯响，两人急忙分开，赖老爷抻着绸衫，美姬理着鬓发，只见胡雪岩和金子一前一后进了暖阁。
没等主人责怪，金子便急扯白脸地解释道：“太太，是他……硬要闯上来。”
美姬一看又是胡雪岩，立刻沉下脸来，打鼻孔里喷出一股冷气：“你又想干什么？”
胡雪岩弓了弓身子道：“谢谢美姬太太成全！今天求您再帮我一次，让这位太尊大人痛痛快快还钱，把欠我们‘开泰’的旧债一笔了清。”
说到钱，这位即将履新的知府也认真起来了：“你？……哦，我记起来了，那笔陈年老账，不是听说已经一笔勾销了吗？”
“谁说的？”胡雪岩故作惊诧模样，把借据掏了出来，“看，账单还在我手上哪！”他把借据往他面前一扬，又拿眼哨了哨实际上很留心此事的美姬。男人在这种情况下，总要显得慷慨洒脱一些。
赖知府果然表态：“好，好……这笔钱，我绝不赖账，一定还！不过现在还没去上任，手头空空，等我到了上饶府以后，再派人专程送过来，这样总可以吧？”
胡雪岩嬉笑道：“太尊大人，别再打太极拳了，今非昔比，您现在已经鸟枪换炮了。摸摸胸口的一只只红包，还我这点小钱，绰绰有余了。”
赖知府见状，不得已把手伸进衣袋，挑了两张总额为三百五十两银子的银票给他，一脸嫌恶地挥手把他赶下楼……
胡雪岩赶往旧水塘老屋的时候，王有龄正木然地坐在小方桌前，双手托腮，目光定定地望着某一处。一灯如豆，王父归天的那架板床上方，古壁上用红纸写了一个神主牌位。一张条凳依墙竖立，端头搁一块木板，板上搁一只土陶碗，就是他祭奠亡父早晚烧香的地方。
胡雪岩进屋立在阴影里，还真有点上气不接下气：“有龄兄，对不起，我来晚了！让你等了这么久。”
“说什么话，来就是好的，不管筹没筹到……”王有龄连忙起身，他从胡雪岩的眼神中看到了让人振奋的色彩，话也说不下去了。
“啪！”一只布包放在桌上，打开一看全是银子和银票。最催人泪下的是螺蛳多年攒积的那些散碎银子，在昏黄的灯光下，像一颗颗难以遏止的清泪。还有不多几个银锞子、小银元宝，亮铮铮、沉甸甸的。
泪水夺眶而出，在王有龄清瘦的面颊上涌流。他在亡父的灵位前扑通跪了下去，伏地磕了三个头。胡雪岩把那一包银两、银票兜到王父的灵位前，神情肃穆道：“王伯父，您老人家的遗愿就要实现了！雪岩无德无能，只能做这点事，帮您儿子去买官，帮杭州百姓买一个好官。倘若您老人家九天有灵，就在冥冥之中保佑有龄兄如愿吧……”
王有龄听了他这番话，更是感佩不已，他站起身来，呜咽着什么也说不上来，只是伸出双手，不住在胡雪岩肩头拍打着，百感交集。许久，他才拭去眼泪，突然问道：“螺蛳姑娘呢，怎么不见她来？”
“我也有好几天没见到她了。”这一语提醒了胡雪岩。
王有龄神情恺切：“走，我们去找她——她那一百两，肯定来历非凡，无论如何，我得当面谢她一声。”说罢，熄了油灯，两人相跟着出了老屋。
一轮明月升挂树梢，暗蓝的夜空，没有一丝云翳，反显出澄月流金，乾坤清朗。二人沿着运河堤，到草船门附近去打听。原来，胡雪岩也没去过螺蛳家，只是坐在岸上船上，听她指划过。
此时天已黑尽，他俩只能依着大致方向，沿路打听而来。但见茅檐棚户，星罗棋布，颓墉篷窗，怪影参差，路如盘陀，果然急切难寻。最后两人终于问明了，便朝一家破烂不堪的门户走去。路上恰遇一个小男孩，年纪不过十岁，腰系一个小鱼篓，正要出门。胡雪岩忙问道：“小兄弟，我向你打听一个人？”
“叫什么名字哟？你只要能报出名，草桥门外这一带的人，我小螺蛳没有一个不认识。”
胡雪岩一下子愣住了，摸了摸额头道：“名字，名字……倒一下子叫不出，只知道一个绰号。”
“没有名字怎么打听，狗也有个阿龙、阿虎的名字呢……她有什么绰号？”小男孩俨然大人口气。
“人家都叫她螺蛳姑娘……”胡雪岩脱口而出。
小男孩拍手道：“哈哈！远在天边，近在眼前，你问的就是我姐姐。”
“你姐姐？”胡雪岩见屋里黑灯瞎火，根本没人，有些不相信。
“我是她弟弟，所以我叫小螺蛳，你怎么会猜不出来？真笨！”
“对，我笨，真是笨！”胡雪岩拍着脑袋，恍然大悟。
“你姐在哪里，快带我们去见她。”王有龄十分高兴，忙插话问道。
小螺蛳愣了愣，很认真地打量了他们几眼，有些沮丧地说道：“我姐姐……她走了。”
“去哪儿了？什么时候回来？”胡雪岩一听，便急急地问道。
小螺蛳咬了咬嘴唇道：“不回来了，再也不回来了。”
“不回来了？干吗不回来了？”胡雪岩如闻霹雳，声音大了许多。
王有龄也道：“出门总要回家的，哪怕走上十天、半月……”
“我姐姐真的不回来了，她已卖给人家了。”
“什么？！”王有龄大吃一惊。
“啊——卖了？什么时候？……”胡雪岩更是如遭雷亟。
“有几天了吧，今天才走的。”小螺蛳有些语气幽幽的。
两人顿时慌了神，王有龄扎撒着两手，急问道：“这是怎么回事？小兄弟，你快说个明白！”
“我姐姐……叫我不要告诉人家。”可小螺蛳偏偏支吾起来。
“那你爹呢？总该在家吧？我们问他！”王有龄有些发急。
小螺蛳苦着脸道：“也不在，他拿了姐姐的卖身钱，去喝酒了。”
两个人面面相觑，这去又不知道去向，问又问不出个名堂，这可如何是好？胡雪岩情急之下，陡地一把抓住小螺蛳，声音一下子拔高了许多：“你姐姐到底卖给谁了？”
看到他这个样子，小螺蛳有些惊慌，脱口道：“卖给一个苏北的船老大，给他当老婆……”
胡雪岩喝问道：“什么时候走的？现在人在哪里，你知道吗？”
“是中午时候被带走的，带到卖鱼桥的漕船上去了……”小螺蛳为胡雪岩的陡变胆怯了，说话结巴起来。
“快！我们去卖鱼桥。”胡雪岩一拉王有龄就奔了出去。
夜幕下，大运河静静流淌，月光在河面撒下万点银鳞。卖鱼桥码头，是杭州一个重要去处。河上，桅墙林立，舻舳相连，最多是漕船。有的已装好漕粮，准备沿运河北上，有的还在连夜装船，人影摇摇。岸上商肆林立，货场毗连，酒楼旅栈，门首的红灯与水边红船上的灯火辉映，吃喝玩乐之徒，此时尽皆入港，正在兴头上。
“螺蛳姑娘……螺蛳姑娘……”胡雪岩和王有龄绕着黑魆魆的船阵叫喊着。长长的运河堤上，只有他们两人孤单凄清的身影。
此时，待发的漕船大多在用晚餐。甲板上、船舱里摆开饭桌，漕工们喝酒吃饭、划拳行令，享受一天难得的时光，谁会关心河堤上两个不相干者的喊叫？那艘苏北漕船离岸较远，喜气把夜色、月光、怆呼、红灯都阻隔在船舱之外。
一切都照船上的规矩。螺蛳被送进漕船上特设的舱房，由船老大请来的专人替她更衣，还绞去了脸上的汗毛，换上了大红吉服。等时辰一到，新郎把她牵上甲板，行过礼，她就是别人的婆娘了。
她并没有听到岸上的呼喊，就算听见又能怎么样呢？一百一十两银子，这是她自己标的身价，也是这个年近四旬的苏北船老大所能接受的价格。不仅仅是因为王大哥急需银两，自卖是她唯一能打的主意，更是因为她的伤心绝望！既然注定不能和相爱的人终生厮守，她何不爽兴把自己的青春、美貌、贞操交给一个不相干的男人，换它一大宗银两，并从此离开这个令她伤心欲绝的地方。在船工的哄闹声中，她被扭到船老大身边。螺蛳姑娘毫不忸怩，在桌上并排摆下三只空碗，起身拿手一指道：“来吧，给我斟酒，先干三大碗！”
螺蛳姑娘把每个细节都想到了：清醒着让人把自己最宝贵的东西破坏、毁损，会很难受。要想无有痛苦，只有彻底沉醉！她当真把自己灌醉了，醉得如一摊烂泥。新郎抱起她，歪歪倒倒朝艄楼里走去……
月亮爬上了中天。精疲力竭的两个男人，望着昏昏沉沉的茫茫夜色，滔滔流淌的运河水，明灭的船灯渔火，沉寂的樯桅舫艄，不胜惆怅。胡雪岩咬着嘴唇强忍着泪水道：“走了……就这么走了……”
“是啊，我连对她说一声谢谢的机会都没有，她就随大运河而去了。雪岩兄弟，我王有龄如果有出头之日，一定要报答你和螺蛳姑娘的深情厚谊。”
“有龄兄，你这样说就见外了，我们早就情同兄弟、义如手足。如不嫌弃，今晚我们就在运河边正式结拜吧。”胡雪岩从堤坡上站起身来道。
王有龄朗声道：“早有此意啊！我今晚要见螺蛳姑娘是想我们三个人一起……不管怎么着，我们都要对这个小妹妹尽一点兄长之意啊！”
“这是命中注定的，依我看，不必焚香点烛，我们就对着苍天、明月发誓吧。”
两人并排跪倒在运河长堤上。碧天，明月如盘。月下，大河奔流。江天寂寂，玉露清清。两人对天盟誓：“苍天在上，运河作证，王有龄和胡雪岩相知相交、义结金兰、患难与共，生死同心，情义与天齐老，与日月共长……”
王有龄昨晚走了，他是以伙计的身份搭乘京杭运河上一艘便船前往京城的。一早，胡雪岩伺候了大伙章水祥倒掉夜壶，便拿起大扫把打扫庭院，却见架着双拐的武举人，一橐一囊进了院子。武举人是胡雪岩招揽的新客户，原在湖南任官，在与天地会作战时双腿受伤。胡雪岩多次登门，殷勤服侍，他才把朝廷定期发放的一份养廉银转移至“开泰”，成为钱庄的固定客户。胡雪岩见状赶紧上前搀扶，一叠串问候将他送到了柜台前。回到院里，账房里走出章水祥，说何掌柜让他马上去见。章大伙的声音有些生涩，目光也有些闪避，胡雪岩有些疑惑地问道：“哦，大清早掌柜找我有什么事？”
“你去了就知道了。”章大伙表情复杂，显然不愿多解释。
胡雪岩似乎预感到了什么，默默向里厢房走去。
何掌柜中等身材，精明干练，一脸凝重地看着这个小伙子进了掌柜房。房间本来不大，又搁了大八仙、太师椅。靠墙还摆了几把乌暗的沉楠雕花椅，此时显得甚是拥挤、沉郁。没有任何寒暄，也没有任何过渡，胡雪岩一进屋，何掌柜便指着桌子上的那张债据问道：“这三百多两银子，是不是你讨回来的？”
胡雪岩一看就明白了，坦然道：“是！老板。”
“讨回的钱，有没有入账？”何掌柜的目光，比他瓜皮帽上的琥珀帽正还要明亮。
“没有。”
“为什么不入账？”何掌柜陡地提高了声音，瞪大眼睛问道。
“老板，这笔款子店里早已把它打入‘死帐’，从账本上一笔勾销了。但我想如果能起死回生，把它讨回来，对店里也是一笔额外收入。”胡雪岩还想为自己做些辩解。
何掌柜揶揄道：“这么说，你是一心为钱庄？”
“是啊，我确实想着店里。否则何必为这一笔勾销的死账，一而再、再而三地上门去催讨呢？”胡雪岩还抱着侥幸。
何掌柜点着脑袋，语含讥讽：“听说你为了这笔钱，动足了脑筋、使出了浑身解数是吧？”
“是的，不瞒您说，我是耍了一点小聪明。”
“你这小聪明不会是对我耍的吧？这笔意外之财也不会落入了你的腰包吧？”何掌柜站起身来质问道。
“怎么会呢！老板，我胡雪岩哪敢？我把钱追讨回来，理应归还店里。只是我把这笔钱暂时借给了朋友，将来由我负责归还。这些，我都跟章大伙说得一清二楚，并无一点含糊。”
何掌柜拉长着脸，目光凌厉：“话说得不错，银子由你归还，可我问你，这张债据你是从哪儿搞到手的？”
胡雪岩自知理屈，不由自主地耷拉下脑袋。
“你要说老实话！”
胡雪岩无法，只得毫无隐瞒地说了事情的经过。
这小子为了朋友，还真仗义！只是银两已着其朋友带走，三百两不是一个小数目，他一个小跑街拿什么还？想到这里，何掌柜敲击着桌子，声色俱厉道：“你违反店规，藏偷借据，诈讨赖大人，坏我声誉！尤其是你既将银两讨回，那就成了钱庄公款，你竟不经过我和章大伙的许可，自做主张，借给他人。这国有国法，店有店规，如果店里的人都像你这样擅自做主，那钱庄还能办下去吗？”
胡雪岩目光黯然地承认：“老板，我错了。”
“雪岩，令堂托人把你送到我这儿来当学徒。几年来，你跑街讨账，勤勉努力，我很喜爱你，曾想提拔你作为我的助手。可惜，这次你捅出了这么大的纰漏，我是爱莫能助啊，只好请你另行高就！店里再不能留你了……”何掌柜做出这个决定，内心也有几分难受，更有些惋惜——像他这么聪明、敬业、勤快的伙计不多啊！
胡雪岩抬起头，怔怔地望着老板，还欲辩上几句，看到何掌柜踱着方步进了金库，知道这事已无法挽回，便不再说什么，垂首沮丧地离开。
这里的每张桌椅都是他细心擦拭过的，通往掌柜房的这条幽暗甬道，两边的墙顶，都让他拿竹竿绑上高粱帚，一帚一帚扫得纤尘不染。至于这个不规则的青砖墁地的院子，前排整个铺面，洒扫擦抹、清理摆设，对他来说，简直就是隔天的事。他以加倍的勤勉，表示对这份差使的珍惜。猛可里，差使丢了，饭碗砸了，他一手滴溜溜飞快的算盘功夫，他长于识人、琢磨人心思的本领，以及对客户的那种体贴、用心，现在全都失去了用武之地。
经过“账房间”，章水祥正在里面拨拉着算盘珠子，见了他便叫道：“雪岩，你进来一下。”
胡雪岩似乎没听见，头也不回地依旧向前走去。
章水祥赶紧追了上来，一把抓住了他，脸上充满了歉意：“雪岩，你在生我的气吧？小老弟，我也是没有法子哟。这件事，如果你不让我知道，早就作为历年追不回的‘倒账’一笔勾销了。可是你既然告诉了我，我就不能对老板隐瞒不报，这是钱庄的规矩啊……”
胡雪岩什么也说不上来，他已被这个突然变故弄得晕头转向。章水祥还想宽慰他一番：“钱字金旁两个戈，为了这个金，就得动刀兵就得有个杀伐决断。钱庄毕竟不是我们开的，由不得性子来。我们都是吃老板的饭、拿他的钱……钱庄自有钱庄的规矩，何掌柜也是为了严明店规，‘挥泪斩马谡’……”
“我懂。”胡雪岩点了点头。
章水祥把一锭银子和一张银票交给他道：“老板嘱咐我把你的工钱和历年的红利全部结算清爽，还额外赏你一笔奖酬，奖励你这几年忠心耿耿为‘开泰’鞍前马后的操劳。拿着吧！离开‘开泰’，你还可以到别的钱庄去试试。”
“去其他钱庄？人家会要我吗？”胡雪岩依然呆呆地。
“你年纪轻轻，理财是一把好手。杭州很多钱庄都知道你。”章水祥又递给他一沓信封，“我为你准备了几封举荐信，你可以按信封上的名号去试试。”
见此，胡雪岩泪水涩涩朝章水祥鞠了一躬道：“章大伙，谢谢你！我永远不会忘记在‘开泰’的这段日子，你带着我跑街，教我算账，处处对我教导和指点，我这辈子会受用不浅……”