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王有龄请胡雪岩喝茶，以表谢意。
杭城喝茶赶早，街上尚自晨雾迷蒙，茶馆里就已热气腾腾。茶友一边喝茶品茗，一边聊天，或是谈着生意。提着大茶壶的茶博士在茶桌之间来回穿梭，不住殷勤地给茶客们冲茶续水，每有走动，便大声吆喝。胡雪岩和王有龄坐在角落的一张茶桌上，一开话匣子，居然都是昨日范瞎子的算命之事。
“有龄兄，昨天听了范瞎子的话，我一夜没睡好觉。”
“你……信吗？”王有龄望着他。
胡雪岩沉吟道：“怎么说呢……半信半疑。”
“是吗？你信在哪里？疑在何处？”
胡雪岩指天画地，一下子就激动起来：“譬如我的命，他纯属一派胡言。说什么我前半生龙蟠虎斗，又说什么结局不得好死……我才不信呢！死也不相信。我偏要争这口气，一定要混出人样儿来，光宗耀祖，让他范瞎子看看！”
王有龄抬手止住了他，沉吟道：“雪岩，你别说……我倒觉得范瞎子的话虽属荒诞，但似乎暗藏玄机……”
“哦，你这样认为？”胡雪岩有些惊讶，随即安静下来，伸长脖子听他说话。
王有龄却不紧不慢，一板一眼道：“是哟……他叫我去坐城隍爷的交椅，这是什么意思？我苦思冥想了一夜，总也猜不透。”
“我想……大概说你将来可当城隍老爷吧。”胡雪岩嘴快，忍不住。
王有龄边想边道：“杭州的城隍老爷可是一位古人哪，他是明代的杭州知府周新。周新永乐初官拜监察御史，弹劾敢言，善断疑狱。后由云南按察使改任浙江按察使，外号‘冷面寒铁’。因得罪了锦衣卫，锦衣卫诬奏周新，成祖大怒，下令处死。他临刑大呼：‘生作直臣，死作直鬼！’事后成祖发现有冤情，遂封周新为浙江都城隍，立庙吴山。城隍庙的碑文里，详细载有此事。你说这玄不玄？更玄的是周新是由云南按察使调到杭州来当浙江按察使，我……不也是从云南来到杭州的吗？”
胡雪岩也击桌道：“嗨！巧，真是意外的巧合。有龄兄，不管算命的是真是假，你得赶紧上京城去补缺！这倒是正经事儿。”
“唉！我何尝不这样想，雪岩兄弟。长此下去，确实不是个办法。要是能去北京走走门路，让朝廷给个一官半职，那境况就会大不一样了。”王有龄一听此话便长叹。
“你去京城，能补个多大的官呢？”
“这自然是看捐银的多少了。实缺中三百多个职位，采用哪种捐法，全都明码实价，一清二楚。捐纳收入是朝廷一大财源，年入库二百余万两。近年朝廷因度用日绌，更是大肆卖官，价码一降再降，以吸引更多有钱人。一个道员衔实缺，康熙时需一万八千两，现在降到万两左右，虚衔六千两就拿得下来。”王有龄对买卖顶子小有研究，“捐官也讲个运气，如果运气好，花点钱能够‘改捐’，做个知县、知府问题不大。盐大使正八品，知县正七品，改捐花不了多少钱，可出路就大不一样了。”
“哦？那你赶紧上京城呀！”胡雪岩有点兴奋。
“难哪……要补缺，腰里没钱不成。做生意要有本钱，做官也要有本钱，没本钱谈何容易？现在，我连去京城的盘缠都没有，更甭说其他开销。唉！想想自己都气短，还是算了吧。”王有龄一仰头，喝下了杯中剩茶。
胡雪岩沉吟道：“嗯，看来这官场……也和商场一样，要投大把大把的钱进去，才能赚上一票！还要敢冒风险！”
“对！甚至比商场更诡谲复杂、更风云变幻。”
胡雪岩沉默了，放下茶杯，开始嗑起小盆中的瓜子，许久之后他方问道：“你去京城，要多少本钱才够呢？”
“嗯……五百两左右吧。”王有龄犹豫了一下。
五百两？！这可是个天文数字啊！又是长时间的沉默，胡雪岩突然一拍桌子道：“我来帮你想办法！”
“什么？……你，你有什么办法？”王有龄大为惊讶。
这一拍惊动了四周，茶博士走了过来问道：“两位，要换一壶新茶吗？”
王有龄急忙摆手：“不用，不用！这茶还可以喝。”
茶博士姓秦，年纪略长于王有龄，阅人无数，当下揶揄道：“‘盐大使’，你这官名很咸，可是说话太淡。这茶淡如白开水，还怎么能喝？我知道你经常泡茶馆，非泡到打烊才肯走，可茶钱只付一次。”
胡雪岩听他话语刻薄，立刻为王有龄打抱不平：“你不要这么势利看人，王大哥现在落魄，才到你这茶馆解闷消愁。有一天他飞黄腾达了，你想巴结还巴结不上呢！”
茶博士赶紧赔笑脸：“说句笑话，说句笑话，二位别介意。这样吧，我再给你们泡一壶新茶，算我请客！赔个礼。”
“这还差不多，将来我胡雪岩有了钱，就让你当老板。”胡雪岩这才回嗔作喜。
茶博士呵呵大笑：“胡相公，那我就指望你了。”
“一言为定……”胡雪岩伸出小指头。
茶博士戏谑地用小指与他拉钩，朗声道：“这大家伙可是都看见了。”
胡雪岩把为王有龄“想办法”的话跟螺蛳一说，螺蛳大表赞同，还与他一起商量了许多弄钱攒银的办法。可是他回到家里跟妻子素娟一说，妻子便嗔他做梦。其时他们已有了一个女儿，眉眼神情都像胡雪岩，红通通的身子正渐渐变白，十分精灵可爱。谈不通，胡雪岩便待妻子夜间熟睡，起来翻箱倒柜，却搜罗了不过一吊多钱。
素娟从梦中惊醒，拿眼瞪着他道：“没见过你这么疯邪的！你也太仗义过头了。”
“你不是不知道，我爱交朋友。人生在世，没有几个知己，这辈子就算白过了。对朋友，你真心付出了，也一定会有回报。”胡雪岩还想说服妻子。
素娟一肚子苦水，靠胡雪岩那点薪酬，怎么养得活四张嘴？她跟婆婆每天替人缝补浆洗，又做些绣品去卖，才能弥补家用，可这日子还过得不舒坦！于是她极力反对：“回报？做生意，将本图利；赌博，押下赌注就想赢一票。可你借他五百两银子，能够偿还吗？万一补不上官，这么一大笔钱，不就打了水漂？”
胡雪岩耐着性子道：“不！这其实和做生意、赌博同一个道理，我是想在这件事上冒一次险。我们家八辈子没有一个做官的亲友。我从小读书太少，要想考个功名简直是白日做梦，现在，摆在眼前有王有龄这么一个朋友，离当官仅有一步之遥，要是真能帮他当上知县、知府，那我这辈子就有靠山了。”
“可你这赌注下得也太大了！”素娟叫了起来。
胡雪岩一副认真神情：“不大，不大！五百两银子能换来一生的锦绣前程，值！我准备搏一次！”
“那你自己找本钱去赌、去搏吧！我拿不出钱。”素娟跳下床，把柜门关拢，加上长锁，然后把钥匙藏进自己的胸衣里，然后转身又躺回到床上。
胡雪岩欲待发作，忽听“哇……”的一声，床上的女儿不知因何惊醒，哭叫起来。素娟抱起她伸出一只脚，把床前的木盆刨了刨，抄了女儿一泡尿，又从胸衣下扯出肥白的奶头用力一挤，乳汁一喷好远。她把乳路弄顺了，才把乳头塞进女儿的嘴里。
过日子不容易……胡雪岩想着想着，披了件衣服出了卧房，上了元宝街，返身带上门。小巷深幽，空寂无人，黑灯瞎火，屋影幢幢。
忽然传来几声猫叫，一只小白猫从黑暗中窜了出来，亲热地绕着他的双脚“喵喵”地求助。胡雪岩情绪沮丧，一脚将它踢开。小白猫可怜地叫着，站在不远处，扭头用粲黄的眼睛瞧着他。胡雪岩立住，打量着这野猫，突然有了主意。
南阳巷口，一座幽静的小别墅掩映在大片迎春花中。金灿灿的迎春花经过剪枝修整，如同一方方绿拖呢上撒了好多金钱橘。一早，浙江藩台贵福照例上衙门公干。他是个业已发福的满人贵胄，卧蚕眉，猪肚脸，官服一穿，身架子便立时抖了起来。他包养的情妇美姬，风情万种地把他送出大门，伫立门首，手摇垒白丝绢与他作别。贵福坐上官轿，一路吆喝着出了巷子。
美姬目送官轿走远，立刻叫来婢女金子吩咐道：“你去池塘巷看看赖老爷，问问上饶那边的事儿有没有进展？如果他今天有空，就叫他过来喝茶。”
金子答应着一道烟地去了，美姬喜滋滋回身，她跨过门槛，发现门墙后忽地钻出一位青年，一张脸蛋漂亮的，一双眸子闪闪的，怀里抱着一只纯白小猫。一看这张漂亮脸蛋，美姬就知道是一个乖巧机灵、讨人喜欢的相公，便问道：“你是谁？”
“我是谁并不重要。有人让我给太太送只好猫来，以打发时光，让你多给赏钱。”胡雪岩抓了只野猫把它染白，送上门来。
“谁呀，没头没脑的……”美姬嘟哝着，把手伸进钱袋，拿眼盯着胡雪岩道，“这猫不值几个钱吧？”
“你给二十两吧。”胡雪岩张口要了个天价。
“二十两？连你这个人一起卖也不值二十两！”美姬惊得叫了起来。
胡雪岩抹了一把脸做了个怪相，嘻嘻笑道：“我就这么差吗？论年纪，我只有赖老爷一半，论长相，我更不会比赖老爷差，好歹我还有一个混饭吃的差使。我这般优秀，还给您贵太太送只猫来，连二十两都值不起，您是想让我去找贵福大人要啊？”
“看在你这张讨人喜欢的脸蛋上，我就给你二十两银子。”美姬是何等伶俐的女人，当下毫不犹豫，纤纤玉手一挥，进屋取了两个十两的小银锞子拍到他手上。
胡雪岩大喜过望，深深一揖：“谢谢贵太太，我以后不会再来打搅你了！”
随后，他就想把这个好消息告诉螺蛳，与她一起分享。螺蛳约他在中河边果埠码头见面，她也要为王有龄尽一份绵薄之力。
河风习习，杨柳依依。胡雪岩和螺蛳坐在埠边的石条上，他详细地跟螺蛳谈着如何发现美姬和赖老爷有染，如何定计，如何上门送猫要钱，引得螺蛳发出阵阵恣肆的笑声，如银铃播脆、玉珰弄音。他还迫不及待地亮出那两个小银锞子说：“这是我给王大哥筹到的第一笔钱……”
说来正巧，素娟抱了一大堆衣物打附近一座小石桥匆匆走过。听到桥下熟悉的声音，立刻驻足止步，朝着声音方向望去，不禁骇然瞪大了双眼。桥下石条边，丈夫正接过螺蛳姑娘递过来的一个手巾包。
胡雪岩打开手巾包，里头是一些碎银，在夕阳的映照下闪着光芒。他好生惊诧，问道：“螺蛳姑娘，你哪儿来这么些银子？”
“这是我的私房钱。每天捞河蚌、摸螺蛳，到市集卖了钱，多数交给我爹，少数留在自己身边。与其把这些钱全让我爹泡到酒里，倒不如现在用它来帮帮王大哥，成全好事。”
胡雪岩沉吟道：“这些钱我劝你还是拿回去！螺蛳姑娘，这全是你的血汗哪！风里来，雨里去，好不容易积攒下一点私房钱，将来你还办大事呢！”
“大事？……不知道这要到何年何月呢。我命中注定的人在哪里？谁会看得起我这颗又穷、又苦的小螺蛳呢……”螺蛳神色黯然。
“螺蛳，我求求你，过去的事求你别再提了。说一千、道一万，全是我不好。你这样聪明能干、心肠又好的姑娘，人见人爱，怎么会没人要呢？我、我……”胡雪岩一听她说这话就心痛、发急，差不多要流泪了。他不再说话，只深情地凝望着她，脸上是难以言说的痛苦，心中是不可名状的悲哀。
唉，我总是管不住自己的嘴。看到胡雪岩痛苦的神情，螺蛳又感到后悔了，她有意转移话题道：“你一定是在看这块玉吧？”她从脖子上取下一块玉佩，“这是我不久前从河里摸螺蛳摸到的，不知值不值钱？”
胡雪岩接过玉珮仔细打量起来，这是一块质地很纯的翠玉，绿得发蓝，蓝中见青。造型也很古朴，一头大一些，一头小一些，小的一头钻有一个圆孔。表面刻有相连的钩带花纹。懂玉的人都知道，越是年代久远的玉饰件，越是造型简单，纹饰简朴。
“有道是黄金有价玉无价，这块玉没准能卖个大价钱……”胡雪岩半瓢水，指指点点给螺蛳解说，两个脑袋凑在一起，笑语喧哗。
后来，螺蛳亲手将玉佩给胡雪岩戴上，胡雪岩紧紧握住她的双手，不住摇动。
桥上的素娟再也看不下去了，她转过脸来，撩起腋下的手绢擦泪，差点哭出声来。远远地，王有龄沿着土路走来，素娟一见，急急抓起衣包，捂着脸朝桥下走去，很快没了身影。
胡雪岩回到家中，已是酉正时分，他洗漱后来到卧房，见素娟坐在床沿上不住拭泪，早已哭得皮泡眼肿。
“出了什么事？”胡雪岩哪知道斜阳、古桥上发生的事。
素娟不语，反而哭得更凶，胡雪岩有点慌神了：“你轻点声好不好，别惊动娘。有什么，当面锣对面鼓，不要变成一只闷葫芦，让人过元宵节（猜灯谜）！”
素娟顿时发作了，猛抬头问道：“谁是闷葫芦？你快老实说清楚！自己在外面做了亏心事，还要回到家来欺侮人。”
“我做什么亏心事啦？我又没有在外头烧杀抢掠、偷鸡摸狗。”胡雪岩有些莫名其妙。
素娟一把抓住他脖子上那根布带道：“你把藏在里面的东西拿出来。”
“拿出来就拿出来。”他伸手从领口里掏出玉佩，“不就是一块玉嘛。”
素娟的声音尖利、震响，如同一根雷公竹在火中传出爆响：“这不是普通的玉佩，是你们的定情之物！”
胡雪岩把一张脸拧得像麻花，干笑几声道：“定情？我和谁去定情？这辈子我只同你定过情。”
“你……和那个摸螺蛳的小丫头……”素娟脱口而出。
胡雪岩夸张地摊开双手道：“天哪！这真是天大的冤枉。这玉佩是螺蛳姑娘帮助王有龄进京的，她叫我到当铺去当一笔钱。这怎么是定情之物呢？要说定情，也是王有龄与螺蛳姑娘定情，你不能将红萝卜算到蜡烛的账上。”
“反正你们俩从小在河边，不清不白的日子已经很久了。娶了我，你们还藕断丝连，这种见不得人的事，别以为我不知道！连元宝街的人都知道……”
正吵嚷间，卧房门砰砰响了两声，传来胡母的声音：“你们怎么又吵上了呢？”
胡雪岩忙去开了卧房门，胡母没有进来，立在门首狠狠瞪了二人一眼：“家门和顺，虽饔餮不继，亦有余欢。似你们二人，遇事不通商量，有了过节，又不能互相宽宥忍让，定要针尖对麦芒地较量一番，便只落得个吵嚷，哪里和顺得起来？”
胡雪岩忙道：“娘，我们省得了。”
素娟也只身来到卧房门口，做出一副低眉顺眼的样子：“是我的不是，是我误会雪岩了。娘你回房歇息吧。”说罢，裣衽福了一福。
胡母一时也难断是非，不再多说什么，缓缓回房去了。这一夜，素娟便只扔给他一个脊背。胡雪岩轻悄悄抚着胸前那块玉，半睡半醒着，便觉得这夜很深长。
第二日，胡雪岩携玉去了“仁济”当铺。
高高的柜台后面，坐着一个精明强干的瘦老头，正在咕嘟咕嘟抽水烟。
“当！”一只手伸进柜台小窗口。
瘦老头停止抽烟：“当什么？”
“一块玉佩。”胡雪岩把那块晶莹古朴的玉佩放到了柜台上。
瘦老头接过一看，顿时双眼一亮，爱不释手地把玩这块玉佩，却又要职业性地掩饰住内心的喜悦。
“能当多少银子？”胡雪岩两眼晶光灼灼地盯着瘦老头。
“多少银子……你说这小小一块玉，能值多少银子。”瘦老头装出十分不屑。
“当个几十两不成问题吧？”胡雪岩不太懂行情。
“你倒想得好！几十两？给你一两、二两银子已经算开价很高的了。”瘦老头居高临下，眼睛根本不看人，只盯着那块玉。九行十八作的伙计，最把自己看作牛的就算当铺了。
胡雪岩大失所望：“什么？一、二两银子……这又不是一块石头，是一块古玉！我请人鉴定过了，年代起码在秦、汉，甚至可能是商……”
瘦老头不轻不重不急不缓：“倒是块古玉，年代嘛，说不准……可就是成色、品相不怎么好，还有一些瑕疵。你看，这里一个斑点，这里还有一个小缺口。”
“好吧，不用吹毛求疵了，当个五十两怎么样？”
“五十两？你好大的口气！小小一块玉佩，你想换回五十两银子？真是异想天开！”瘦老头故意张大嘴巴。
“黄金有价玉无价，你又不是不知道，小小一块玉，价值连城的也不少见，我要当五十两，绝对不过分。”胡雪岩仍然坚持。
瘦老头面无表情：“那就给你五两银子。”
“五两？你把玉佩还我！我拿到别的当铺去！”胡雪岩把手伸进柜台。
“干什么？”瘦老头当然紧抓不放，到手的财宝还能让它跑掉？瘦老头展开如簧之舌，大吹“仁济”价格如何公道，典当如何关照客户，押当、赎当如何灵活、便利。看看胡雪岩开始动心，他又加了价码：“好吧，看你急需用钱，就当个十两！不能再高了……”
倘不是为了王有龄，胡雪岩是不会把玉佩送来当铺的。即使素娟吃醋，在他的内心深处，他也把玉佩当作了二人的定情之物，他们相好一场的一个凭证，他脑海里一个五彩斑斓的梦——但为了王有龄的前程，也为自己的承诺，胡雪岩只得忍痛将玉佩当了十两银子。苍天保佑，但愿自己能及时赎当！黄金有价玉无价，螺蛳姑娘待他的那种情分，她帮助王有龄的那种情怀，是无法用银钱衡量的。
能想的办法都想尽了，日子像贼似的溜得飞快，并没有凑足多少银子，又一个捐纳之期看看就要临近了。胡雪岩又来到螺蛳送佩的河埠头，望着河水发呆。
关于银子，他是再也拿不出主意了。糟就糟在点起了王有龄进京的那把火，可自己却失信于人，别说五百两，现在连五十两都没有凑足。如果大地有缝，他一定走那地缝钻进去！
夕阳在河面投下一抹血红，开始带着凉意的秋风送来了螺蛳姑娘的小船，停在胡雪岩近边。螺蛳轻轻跳上埠头，立在他的身后。见他情绪低落，于是“嗨”了一声问道：“干什么呢，又在这儿发愣？”
“是你哟，吓了我一跳。”胡雪岩吃了一惊。
“看你这心事重重的样子，肯定在为王大哥的钱发愁是不是？愁，能愁出钱来吗？还是得让我来帮你。”
胡雪岩精神萎靡，如霜打了一般：“你来帮我？”
螺蛳姑娘颔首：“是。”
胡雪岩望着她道：“你，你不是已经把积蓄的私房钱全拿出来了吗，还外加一块玉佩，我上当铺只当了十两银子。”
“我知道，离五百两银子还差得远，现在，我给你再加上一些。”说着，她递过来一张银票，胡雪岩接过一看，顿时傻了眼。他转着圈把银票反反复复看清楚了，“一百两！你，你从哪儿弄来这么多钱？”惊讶、疑惧，使他的声音都变了。
螺蛳姑娘如没事人一般，却也不似平常那么热闹、喧阗：“这你就别问了，为了王大哥，为了你这片诚意，我也想多尽点力……反正一不是偷的，二不是抢的，也没拿住人家的什么把柄去讹人家。”
胡雪岩一把拉住她的手问道：“那这钱究竟怎样来的？你多多少少总得给我透个底，否则，我也无法向王大哥交代。”
螺蛳的神情突然变得悒郁，低下头，仿佛在沉思默想，许久，她轻声道：“别问了，再追根究底我也不会告诉你……”
“那……”
“没什么不可告人的，过几天你就知道了。好了，我要走了，省得再给你家那个看见……”螺蛳很匆忙很坚决地打断了他的盘问，没等他做出反应，她就匆忙跳上小船，解了缆绳，一边忙乱着一边道，“她想再说闲话，也是不可能的了……”
胡雪岩没听清楚她解缆时说的这句话，抑或听见了他也没有细想。人生就是这样，越是紧要处，语言越是简要、模糊、短少，以致当时难以捉摸，事后无可回忆。想来该是多么辉煌、震撼的一刻，却像秋风中的一片落叶，轻悠无痕就从你眼前飘过去了。
胡雪岩送她至临水那一级石阶，朝她胡乱地挥了挥手：“那好，我就把这一百两银子转交给王大哥。什么时候，我陪他到草桥门外你的家来谢你。”
“不，不要，你们别上我家来！”螺蛳姑娘显得有些慌乱，“千万别来，听见了吗？”
“这为什么？借你的钱，道声谢、送个收条总应该吧？”胡雪岩不无错愕。
螺蛳姑娘执拗地说道：“不，你们无论如何不要来……即使来，也见不着我……”
胡雪岩一怔，螺蛳肯定听到什么闲言碎语了！女儿家，她不回避点怎么可以？胡雪岩把她这句话作了别样的理解，他灵机一动，从手腕上取下一个藤手镯递了出去：“你这一百两银子，算是我向你借的，但不知道何年何月才能还你。不过我一定要还！螺蛳姑娘，这个不值钱的藤手镯，不能算作押头，就作个凭据吧，好吗？这是我娘小时候就戴在我手上的，我把它看得很重、很重。”
此时，小船已切入水流，离开河岸了。螺蛳伸手接过藤镯道：“好吧，我就收下，就作为我们从小到大的一场纪念吧。”她把藤镯戴到手上，似乎要亮给他看，朝他挥手道，“雪岩哥，再见了……”
“再见……螺蛳姑娘，你今天怎么啦，怎么说话我总觉得有点怪怪的？”胡雪岩也挥了挥手，但螺蛳已经操起双桨，将小船驶远了。
夕阳已经沉坠，黄昏薄暮中的河面宛如琉璃，小舟轻快地在上面滑动。风姿绰约的螺蛳姑娘荡起双桨，就像一只张开翅膀的大鸟，正要击水而去。他一边欣赏螺蛳迷人的身影，一边将手中的银票小心地放进衣袋。他无意中触到那张章胖子揉皱丢掉的借据，他掏出来久久地凝视着，动着心思：“我再去向那个姓赖的催讨三百两银子的欠账，如果苍天有眼，姓赖的有钱还债，加上螺蛳姑娘今天的这一百两，说不定王大哥还真的能去北京了！”
想到这，他精神抖擞地跑上河埠的一级级台阶，大声唱将起来要送一送螺蛳姑娘——
我与你月月红，寻欢作乐。
我与你夜夜合，休负良宵。
我与你老少年，休使他人含笑。
休为十姐妹，使我美人焦。
便做你使尽金钱也，情愿与你唱杨花同到老。