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隆冬，正是年关“大比”之期。
朔风怒号，大雪弥漫。街上人们行色匆匆，肩挑手提的都是年货。巷陌纵横的杭州清河坊，商气人气把飞雪作践得一塌糊涂。长长的青石板街面只有黑湿通连，绵延迤逶。密密匝匝的屋宇，在迷蒙混沌之中独持一份本原，独存一种灵秀，以其厚实、平明、普通，向不可一世的飞雪挑战。
“砰！……嘭！……”爆竹冲天而起，孩子们仰头拍手，雀跃欢呼。
井边，主妇们喜气洋洋洗刷着锅盆碗盘、鸡鸭鱼肉，一个个谈笑风生，俚语嘟哝。炒货店门口，大炒锅在“沙啦啦”地翻炒着花生、瓜子、山核桃一类干果，叫卖声在鼎沸的人声中显得特别悦耳，充满独特的杭州韵味：“快来呃……炒花生、瓜子、山核桃哟……”
“火热滚烫的粽子！乾隆万岁爷下江南尝过的甜粽、肉粽、红枣粽……”
“馄饨哟，燕皮馄饨能看见啥馅的哟……”
人丛中，穿行着一位英俊青年，长方脸，眉清目朗，白净面皮被朔风吹得红润。他腋下夹着一个账本，双手笼在棉衣袖子里，脚下生风地踮着碎步。即使行人拥塞，在等空子钻过去时，他也这么倒换两脚，作碎步状踮着。
“砰！”又是一声爆竹，他不由得抬起头驻足观望，露出几分孩子气。
“胡相公！”街边粽子摊老板叫住他，“这般急匆匆，讨账哪？”
“是哟，年关大比，抓紧跑街。”说完，他瞅个人缝欲走。
“吃个热粽子暖和暖和？”老板不放过任何一笔可能的生意。
“多谢了！我不饿……”他嘴里说着，已利索地跑开了。
青年名叫胡雪岩。几天前，一个有学问的老先生给他取了个大号——光墉。他是杭州城有名的“开泰钱庄”的跑街。跑街不坐店，不管兑银放款一类具体业务，但身份高于一般店员。他每天的活计就是跑市面，打探消息，发现、招揽客户，弄清储户详细情况，催讨欠债，登门送礼，应对客户各类的不时之需等，是个八面玲珑的角色。所谓“大比”，就是年关还债的比期临近，这个时段他的业务重在讨债。现在，他正赶往赖举人家中去催讨一笔旧账。
长街最冷清处，坐落着一幢老屋。这里人户渐稀，有街无市。当然，街也不过是当中嵌有一溜石板的土街，路面坑凹毁损，不利通行。老屋背后是一个抵近荒隈的臭水塘，一度茂盛的野苇、构树掩映着一街住户排进塘中的生活污水，发散着臭气。
老屋内四壁萧条，别无长物。纷纷扬扬的雪花，由寒风裹挟，从破窗子飘进。
门板床上铺着稻草，一具僵尸般瘦弱的身躯在抖颤个不停。脏污的枕头上，是一张形容枯槁、胡子拉碴的脸。深陷的眼窝里，一双昏花的老眼半开半闭。
床边，站着几个如狼似虎的讨债人，为首的正气势汹汹地逼问床上的老者：“人呢？你儿子王有龄在哪儿？”
老人用瘦骨嶙峋的手指着门外，无力说话，也说不清楚。
为首的气得喘了一口粗气，拉开的架势不由得垮塌下来：“肯定躲债去了！难怪老子来了好几趟了，都没人……”他正说着，从屋外传来响动。一个同伴拉了拉他的手肘，示意屋外有动静。讨债人立刻隐退，悄无声息。风雪肆虐，把讨债人奈何不得的老人逼出一阵紧似一阵的咳喘，转不过气来。
后院围墙外，王有龄果真在听动静。这是位书生模样的青年年二十五六，生得剑眉星眼，儒雅中藏着英武之气。虽穷愁潦倒，不修边幅，却不显猥琐、卑微。他正看着已残破不堪、爬满藤蔓的围墙，墙外有一棵褪光叶片的大构树，枝柯张举，如同一把用秃了的扫把。
听得屋内没了响动，王有龄沿着构树爬上墙头。他提心吊胆地张望了一会，才轻轻跳下，蹑手蹑脚走到后窗朝里面望了一下，但见冷灶湫烟，黑魆魆了无生气。他担心父亲，于是便绕过墙角，放胆走进门来叫了声“爹——”
床上老人一见，着急地朝他摆手，声音嘶哑地说道：“出去……”
王有龄不解，反而冲到床边问道：“爹，您怎么啦？”这时，从两边的门后突然闪出了讨债人，气势汹汹地把他围住。
“啊？！……”
还没等王有龄反应过来，两个壮汉一人抓住了他的一条手臂，为首的一把揪住他的衣襟叫道：“好啊！王有龄，这下总算被我们逮到了！你躲得过十五，躲不过三十吧？”
双方目光一阵对峙，王有龄终于败下阵来：“好吧，你们想怎么样？”
“我看你是不见棺材不掉泪，非给你一点厉害看看不可！走，跟我们走！”为首的满嘴喷着唾沫星子。
“上哪儿？”王有龄一声惊问，杭州有人找黑道讨债，有把人弄残的。
“衙门！”
“走，快走！”其他讨债人也跟着起哄。
王有龄一甩手道：“我没犯罪，干吗上衙门？”
为首的嘿嘿一声怪笑：“你住我家老爷的房子，三年没付房租，就这么挺着白住吗？你借了高利贷，年年利滚利，可你分文未还。今儿个你再不给银子，只好请你上衙门去见官。”
“等我补了盐大使的缺，所有的欠债一并归还。可眼下实在没办法，我拿什么还？你们瞧，家当全在这儿，你看什么能抵债？”王有龄自知理亏。
“补缺？说梦话还要挑个好时辰呢！看你这熊样，天上能掉下金元宝给你？王有龄，你准备破罐子破摔是吧？那好！我们先收回房子，你和你老不死的爹走人！来！快动手——把他们轰出去！”为首的一看屋内，顺手抓过桌上一个茶壶甩出门外。其他人也把屋内旧桌椅烂板凳统统摔出门去。
胡雪岩走大街，过小巷，一溜小跑，本打算抄近路去赖举人家。在路过这家门口时，一口小铁锅蓦地从屋内飞了出来，差点砸到他身上。他听到屋内一片打砸吵嚷之声，好奇地走了进去。
王有龄正拉住为首的手求情：“大哥，好了吧，好了吧……你们是来讨债，又不是抄家……”
“我们就是要砸！砸一个稀巴烂！你才知道我们的厉害。”为首的却不依不饶，他狠狠地将王有龄推倒在地，“哼！不折你一条手臂、断你一条腿，就算是对你客气了！”
“大哥，有话好好说，别伤了和气。”胡雪岩见状，连忙上前挺身拦住了为首的。
“滚开！要你管什么闲事？”为首的张牙舞爪欲再次扑向王有龄，见冒出个挡道的，原本就没好气，便顺手一巴掌将胡雪岩打倒在地。他下手忒重，胡雪岩嘴角被打出了血。
就在这时，门口又冲进一位少女，她手持一把木桨，叫了一声“雪岩哥”，便几步冲到胡雪岩身边，把他扶了起来，随后扭身冲那群讨债者的道：“你们好狠心哟！干吗下手这样重？”
“不狠，能赶走这些穷叫花子吗？”为首的恶狠狠地说道。
“谁是穷叫花子？我，我是……”王有龄气得语无伦次。
为首的仿佛下决心要把他们赶走，对王有龄又打又踢，嘴里还道：“你就是穷叫花子！你们就是穷叫花子……”
王有龄忍无可忍，与他对打起来。胡雪岩恼恨此人心狠，前去帮忙，塞了他几记夹拳，打得为首的直叫“哎哟”。其他几位讨债人忙来助阵，少女抡起木桨，一阵横扫，招招着肉，呼呼生风。那些人吃不住劲，频频躲闪。
“反了，你们简直是反了！”为首的顿足喊叫。
一个讨债鬼被少女追赶，竟跳过去抓起床上的老人做抵挡。王有龄见状怒不可遏，大叫一声冲进厨房，操起一把菜刀又旋风般冲回来，一刀砍在为首的手臂上，顿时血流如注。
为首的哇哇大叫道：“哎哟！你倒抢先动刀动枪，对我们斩手断臂了。”
“啊！要杀人了，快抓他上衙门去……”其他逼债人一边喊叫，一边围了上来。
王有龄举着刀，一时竟不知如何是好，只是傻站着。少女在一旁提醒道：“快！还不快跑！”
王有龄这才猛醒，“咣啷”一声丢下刀，箭一般冲出门去。讨债人一齐追喊着跑了出去：“抓住他！快抓住他……”
王有龄跑得跌跌撞撞、上气不接下气。逼债人在后面紧追不舍，嚣乱的叫喊声在暮霭中滚动：“抓住他！别让他跑掉……”出于关心，胡雪岩和少女也追了上来，跑前的夹着账本，赶后的扛着木桨。
前面是一座高高的大石桥，如大地的胸乳挺拔孤出。跑近了一看，不过是一道石砌的陡坡，像隆腹般坦陈展开，两侧有石砌雕花栏杆，像产妇无力张举的两条小臂——这就是著名的新宫桥。
王有龄跑到这儿已是精疲力竭，他呆呆地站在桥头，一边干呕着，一边想着主意。他望着桥下，幽深流淌的河水不息地流过，他的脑海里一片空白，脸上却挂着泪痕：“新宫桥下东流水，中间多少行人泪？难道这世界再没有我王有龄的容身之地了吗？……”他的身体摇晃着，心把持不住，身体也把持不住。
见状，胡雪岩疯狂地朝这儿挥手，远远地便喊道：“别跳河！别寻短见……”
“别跳，千万别跳河……”少女也跟着喊叫。
可王有龄已从桥头纵身跳了下去，激起一片亮亮的浪花，发出哗啦的响声。
“救人啊……有人跳河了！”有人冲上新宫桥高喊。
路人顿时大乱，一齐朝桥头拥来。杂沓的脚步，踩得积雪的路面飞溅起雪泥。桥上、河边已围着不少人，大家望着河中间，指手画脚。
黑黝黝的河水以它惯有的沉稳和力量激起一个个漩涡。水面上，一顶书生戴的瓜皮帽，在胡乱地划动、挣扎。
“不好了！要沉下去了。”
尽管桥上又跑来不少人，可大多数只是观望，很少有人行动。
河心，王有龄的头已看不见了。很快，露出水面的一只手也渐渐下沉。胡雪岩一身泥水赶到，二话没说就“扑通”一声跳了下去。
胡雪岩奋力向王有龄游去，但从游姿来看，他的水性并不佳。湍急的河水在他的挥打下发出喧嚣，望空跃起一片，又哗然落下。稍远，水流在刺骨的寒风中闪着幽幽冷光。向前直泻的水纹像道道流矢，嗖然不见；又像黑色巨蟒脊背上的黑鳞，倏然一闪即逝。冬天的大运河变得险象环生了，待胡雪岩游到出事地点，已不见王有龄的踪影。
胡雪岩大口喘息着，抹了一把脸上的水珠，睁大眼睛寻找。突然，他看见漩涡中露出一条发辫，便迅疾伸出手去一把抓住。一阵搏击，水花翻涌，就靠那条辫子，他把王有龄的半个身体带出了水面。王有龄已半昏迷，只是本能地乱划、乱抓。
他一定是太难受了！胡雪岩模模糊糊地想，他凑拢去想拉他一把，谁知王有龄出于求生本能，一把将他抱住，抱得紧紧的。
“哎哟！别抱我，我水性不好……”胡雪岩惊叫道。
但王有龄听觉视觉全失，只有生的意念主宰了他，使他搂抱得更紧了。拼命挣扎的胡雪岩已呛了好几口水，很快便失去游动的能力，被落水的王有龄拖向河底。
在桥上、岸上的人鼓涌、骚动、惊乍、痛惜的时候，一条小船溯着水流，从暮霭中闪了出来。
少女飞快地划动双桨，目光沉稳地扫着水面。她坐在船尾，微微伛着上身，双脚蹬在一道隔舱板上，纹丝不乱，那种沉着与她的年龄有着巨大的反差。波动的水流中，现出时沉时浮的两个人，仍在不住地挣扎，少女急忙将小船向他们划去。胡雪岩见小船驶近，奋力将王有龄推向小船。少女一边叫着“雪岩哥，快上船”，一边伸过手来，将奄奄一息的王有龄拖上了船。
胡雪岩没了王有龄的搂抱就解脱了，他扳住船舷道：“我，我自己来……”话音未落，他纵身跃上船舷，但用力过猛，小船侧向一边。
“哎！当心！雪岩哥……”少女边喊边闪到另一边想稳住船，但已经晚了。船严重倾斜，把人全部倒进了河水中。白浪、黑泡、漩涡，泛着幽光的水波顷刻将落水者吞噬。围观的人又一次发出惊叫，紧张地凝视着河中。
暮霭渐浓，朔风更紧，飞雪稍停，夜寒陡起，围观者中有人打起了寒颤，有的早就在跺脚搓手取暖了。远远望去，那水性娴熟的少女最先冒出水面，她很快从水中捞起一个，挟着他的腰，划着水游向小船，一看她那个姿势，就知道她水性极佳。
“好！好啊……”岸上的人一齐鼓掌。
“你们知道她是谁？她就是草桥门外大名鼎鼎的螺蛳姑娘。”有人说。
“啊，她就是螺蛳姑娘呀？！”
河面上，螺蛳姑娘已把王有龄、胡雪岩先后推上了船，自己在船尾轻轻上船，操起了双桨。在人们的啧啧赞叹声中，小船消失在夜幕里。
小船傍靠哪儿，胡雪岩和螺蛳姑娘起了争执。螺蛳要在就近的中河边停靠，那里有个破庙，可以暂栖。可胡雪岩还在犹豫：“我家在元宝街，离这儿不远，还是你用船……送到我家中去吧。”
螺蛳姑娘一听就来气：“去你家？你那婆娘不把我生吞活剥才怪呢！”
胡雪岩歉疚地说：“螺蛳姑娘，是我对不起你，我违背了我们的誓约……可我也是没法子哟，我娘硬要把她塞进我的房里，这父母之命……”
螺蛳姑娘打断他的话：“别分辩了！我知道，你娘是嫌我穷，嫌我是个摸螺蛳的……少啰唆！就停在这儿，你快扶他上岸。”
胡雪岩去扶已失去知觉的王有龄，可他哪里扶得起，只得在螺蛳的帮助下把他背了起来，离船登岸。螺蛳姑娘从船舱拿出很大一个衣包，跟在后边。
河水把王有龄的肚子灌得胀鼓鼓的，他的脑袋无力地耷拉在胡雪岩胸前，积液不时从他的嘴角溢了出来，在胡雪岩胸前流淌。胡雪岩深一脚浅一脚，好不容易把个王有龄驮进了破庙。他一弓身，王有龄便出溜在地。胡雪岩一屁股坐了下去，身子往后一倒，四仰八叉睡在地上。只听螺蛳叫道：“你作死啊！这种时候你能睡吗？动着，你跟我不停动着，听见没有？”
破庙早已香火沉寂，凋敝破败，门扉倒地，墙角透风，是流浪人的栖宿之地。但佛龛前偶有香火，今晚就有几支红烛在寒风中抖抖索索，毕竟要过年了嘛。
“兄弟，醒醒，快醒醒……”胡雪岩把王有龄摆放在地，揉他、叫他老半天，他抬头对螺蛳说，“这可怎么办，是不是没救了？”
“没救了，你也跟我不停地动着，否则，不消一袋烟功夫，你身上就结冰了，你也就没救了。”螺蛳说罢，到雪地弄来一些枯枝，一棵死树，用叫花子铺床的稻草引火，就把一堆篝火烧了起来。
寒夜里，一个绝望的落水者最需要的是温暖，王有龄的脸色渐渐松弛，唇角也开始微微抽动。胡雪岩连忙将他身体侧转，拍打着他的背部，让他吐出积水。
螺蛳姑娘打开那个衣包，从里面取出两件女式大袍说道：“你们先把湿衣服换下，用这袍子将就一下，在火堆边烤烤身子，要不然会冻坏的。”