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清晨，报晓的公鸡在湖州城上空啼出一片袅袅湿烟。水天苍茫处的大片朝霞落入湖中，一时像个际天匝地的大花篮，堆花簇锦，溢彩流光；一时又像个大染坊遭遇火劫，烧得青红紫绿，洇得一塌糊涂。
经不住芙蓉求情，又拿出五两银子请当街“地保”出面担保胡雪岩不是那等作奸犯科、逃匿流窜的坏种歹徒，鸨母才同意暂留胡雪岩在“夜夜春”干小杂役，先试试看，干不了就叫他走人！
胡雪岩起了个大早。当楼上楼下、天井里、走廊上到处摇动着梳洗打扮的妓女时，他已把天井里那个大石缸的水挑满。水取自苕溪，不算远，可那个大石缸要装二十多担水，就算两脚如飞，去去来来也得一个多时辰。当他把水注满，收拾起水桶扁担，急匆匆要离开院子时，陡地响起众妓女的鼓掌声、叫好声。
众妓女是有心替芙蓉捧场的，胡雪岩却没料到掌声是冲他而来。他低眉耷眼，继续走他的路。为何？原来大清早的，这些刚刚起床梳妆的妓女，不讲究。有披头散发敞胸露乳的，有披着中衣胡乱在腰间抹了条丝带的，有歪系着采春裤耷着抹胸的，还有边打呵欠边拾掇身上的，真是春光无限。胡雪岩生平头一遭进妓院，就轧到了这等群芳竞艳的场面，哪里还敢迟滞多看？随着掌声，半老徐娘的鸨母从楼下大厅姗然而出，眉眼含笑道：“吓！没想到你公子哥儿模样，做事却如此勤快利索。”
胡雪岩抹了抹额上的汗水，站定了说道：“不瞒妈妈说，我十二岁就到钱庄当小学徒，大清早扫地、挑水、倒夜壶是家常便饭。”
一个妓女凑过来取笑道：“那你也把我的尿壶倒掉吧，嘻嘻……”
另一个妓女接道：“他只会倒芙蓉姐的尿壶，怎么会倒你的呢？你没这种好福气。”
众妓女哄笑不已，有意向芙蓉取闹。芙蓉也毫不在乎，袅袅婷婷过来，继续向鸨母推介胡雪岩：“妈妈，胡相公还会算账，打得一手好算盘呢！”
“哦，那我倒要看看……”鸨母感到意外，当即吩咐小丫头从大厅里拿来一个账簿和一把大算盘，叫一个正在院子里梳妆的妓女让出石桌石凳，指点道，“胡相公，你将我这些客户欠下的风流债算一算，总共欠我们多少？你坐下算。从古至今，没有站着打算盘的。”
胡雪岩又恢复到原先神态，自信地往椅子上一坐，抓过了大算盘，噼里啪啦飞快算了起来。众妓女一齐围过来观看，称赞不已。
“啊，只见算盘不见手指，简直像风扫落叶……”
“真是神算子！啧啧……”
芙蓉则眉飞色舞道：“妈妈，我没有说错吧？”
果然有些本事，看来这芙蓉还是有些眼力的。可惜是个倒霉背运，要芙蓉出面求情在这妓院里给他找桩活干。也罢，他要真是个有钱公子，把芙蓉梳拢了，一时我再上哪儿去找芙蓉这样有才有貌的摇钱树去？鸨母看了她一眼，心中暗自欢喜。
胡雪岩很快将一本帐册算完，指着大算盘说：“一共欠……三千三百六十两银子。”
“啊？欠债这么多啊！这些臭男人，住姑娘身上爬，一个比一个猴急；可从品袋里掏钱，一个比一个抠门，也真是……”鸨母张大嘴巴骂道。
“讨债交给我吧！我原先在杭州钱庄里干的行当就是跑街，专门去催账讨债。”胡雪岩主动请战。
芙蓉趁热打铁道：“妈妈，他一个人可顶好几个人呢。你就留下他吧。留在这儿，总比让他到漕船上去干苦力好得多……”
众妓女也帮着劝说：“留下他吧！妈妈，留下他……”
这年头，一个龟奴的活也有人抢啊！鸨母看了看胡雪岩，再看了看芙蓉，她轻咳一声，脸上似笑非笑道：“你，心疼他了？……但是，我可把丑话说在头里！我可以留下他，但你是我们‘夜夜春’的摇钱树，你得照样给我坐台、出台，接客、陪宴……要不然，我就立即将他扫地出门……”
众妓女见鸨母应允，朝芙蓉挤眉弄眼，表示祝贺。芙蓉却不客气地说：“妈妈，你何必把话说得那么绝？他留下来，同我一样会给你挣钱的……”
胡雪岩就这样留在了“夜夜春”。清晨挑水，白日烧水供应各房各楼层。傍晚掌灯以后，遇有品茶、听评弹一类摆阔的嫖客，还要负责给客人上茶，表演“掺汤”的技艺。有时，深夜还会被鸨母叫去“复流水（账）”，算月账。得空还要给妓女们跑腿，干些上不了台面的事。比如哪位妓女的生意有些冷清了，去给她的老相好送个信，让他来妓院邀一场“演出”绷一下面子。也有嫖客送了金银珠宝等首饰，妓女带疑，让胡雪岩把首饰拿到银楼、金号悄悄验证真伪。也有妓女迷信，托他在寺庙、道观偷寄个名、还个“养生”愿什么的，不一而足。
弹指过了数月，这日夜深，灯笼小轿晃颤着把芙蓉送回灯火阑珊的大院。胡雪岩从鸨母那儿算罢工月账下楼，芙蓉招手把他叫住，低声道：“今日背晦，去伺候湖州城中一个大户，那半殃老头正在我身上起腻，忽然就剧烈咳喘起来，大汗淋漓不止，从我身上滚将下去。我只得大声叫喊，家人把他抬走。他的几房妻妾骂骂咧咧，说什么‘婊子进房，家破人亡’……许多难听的话。你速去替我打听一下，倘那富户死了，少不得要去奠亡跪灵，替他守孝一阵……”
下面的话没有说出来，胡雪岩知道一个正当红的花魁娘子，倘遇嫖客在寻欢作乐时暴毙，此女会被视作“大不祥”，传开是要影响生意的。遂详细问明地址，两脚如飞而去。
天亮前，胡雪岩赶回“夜夜春”。芙蓉房里，锦茵伴暖，红烛高烧——遇有不顺，于正子时在房内燃一对大红喜烛冲喜。她梳洗了，用颤丝网子把长发别成个偏分胖头，身上胡乱披了件阔大的白绉绸宽松衫，歪在床上等消息。
“没事，那半殃老头很快就缓过来了。”
“真的吗？”芙蓉高兴地跳下床，吩咐芍药赶早去弄些酒菜来，她要慰劳慰劳胡雪岩。不一会，一壶闻名遐迩的鸟程酒，几样精致小菜送到房中，有酱汁羊肉，荷包鱼肚，千张芹丝，长头鱼脍，真是色香味俱全。
芙蓉给两人斟上酒，问道：“你是怎么打探的？我进出都坐轿，只觉得是个深宅大院，称得上门禁森严呢！”
胡雪岩顿了顿，觉得没必要隐瞒，便说自己是钱庄跑街出身，识门径、观兴旺原属本行。他按照芙蓉提供的地址，找到那家宅邸，不用打听，深更半夜，也没法找人打听。只绕着那个深宅大院转了一圈，主人显见得是个做大生意的。又听院内并无议论、哭声传出，料想无事，便绕到前门，把叫板叩响。值夜的门子打开窗洞，问他有什么事。胡雪岩说：“夜夜春”芙蓉姑娘问老爷的情况怎样了？门子只能说大概没什么事。他一个看门的，哪能清楚里头发生的事情？胡雪岩就说：老爷是做大生意的，芙蓉姑娘是做别样生意的，她希望老爷丁点事没有，以免引起外界猜测，市面恐慌，招来对手的算计。芙蓉姑娘艳帜初张，需要一个好名声，更需要老爷这样的人多捧场。他让门子一定把话带到，就打回转了。
芙蓉脆笑道：“你真是善解人意，而且很会办事，平素一定大得家中那位的欢心……”二人一边饮酒，一边谈心。芙蓉说她的祖籍也是杭州，只是她从未见过西湖。她爷爷做药材生意来到湖州，打理出很大一家药店交父亲掌管。后来父亲死了，赌博成性的叔叔将她卖到这家妓院，她就再也不能自由地走出这道喧红绕翠的大门。她连饮两杯，又给自己斟满了。胡雪岩不由得发出感慨：“这真应了那两句唐诗：‘同是天涯沦落人，相逢未必曾相识’……那晚，若不是姑娘仗义相救，我肯定就倒毙在这个巷口了。”
“这就叫缘分！伺候那些有钱人，我常常有意把自己灌得烂醉，离开时，不是迷神不醒，就是歪在轿子里打盹，偏那晚我很清醒，心里老觉得会有什么事发生，因此芍药一叫，我一个激灵就让‘住轿’了。换在以往，我是梦也幽幽、早就轿也悠悠一晃就过去了，哪管什么死人活人。”
“是啊！”胡雪岩把由衷感激的目光，投向这位忽然觉得特别亲近的女子。什么叫缘分？缘分就是越走越近，就是某种感觉甚或奇怪的一闪念，推动两个并不相干的人邂逅相知。能为芙蓉姑娘做点儿什么，是他栖身“夜夜春”最大的心愿，这些表面风光的烟花女子，实际上是挺可怜的啊。但在以前，他把妓院看作是最肮脏最下作的地方，就在那个饿卧街头的夜晚，依稀记得自己最担心的，就是自卖的螺蛳姑娘被人转卖到这等地方，心中一急一痛，黑白无常的鬼手，就把他的灵魂钩拿出魂框子了。他给芙蓉斟个门杯，双手奉给她道：“领受了姑娘的慈悲菩萨心肠，见识了姑娘惜老怜贫、常常济困扶危的这颗心，雪岩不光铭感不尽，也有些自愧弗如。姑娘真是秀外慧中、集外美内美于一身，我们这些须眉浊物男人，在姑娘面前，哪能藏掖得那等尹和小来。今日借花献佛，我敬姑娘一杯！”
芙蓉并不推辞，一仰脖把酒喝干，拿眼斜着胡雪岩道：“看你生得白净斯文，一副读书人模样，咋生了张婊子嘴，学我那些姐妹们尽说些好听的？你这是近墨者黑吧？”
“岂敢岂敢？全系由衷之言，在女人面前，雪岩从不撒谎！”酒意上来了，胡雪岩两颊绯闻红，一双火辣辣的眼睛，如同掠鸟的翅膀，不断在芙蓉身上扑扇着。
芙蓉袅着腰肢走到他面前，伸出一个指头在他脑袋上一点：“以你这眼光……你倒说说看，我比你家中那位怎样？”
胡雪岩电灼般赶紧收回目光，神情也从阑珊的酒意里扑腾出来，垂下了脑袋。嗨，怪不得有人说酒是色媒人啰。
“说呀，你不是说你从不撒谎的么？”
胡雪岩惶乱地看她一眼，又把目光避开了，低声但很清晰地说：“不可同日而语。怎奈家母之命难违。我本来有个青梅竹马的意中人，你知道我有个意中人……”他欲言又止，不禁泫然。
芙蓉醉眼惺忪，带着几分挑逗道：“我比你那意中人又如何？”
胡雪岩赶紧道：“燕瘦环肥，各尽其美，你和她各有千秋，各有千秋。”
芙蓉将杯中酒一饮而尽，把酒杯一扔，一屁股坐到他腿上：“不管你怎样想……反正我喜欢上你……来吧！”她原本就是个敢作敢为的女子，何况堕入青楼，当上花魁，便更加率性而为。
胡雪岩眼中身上都燃烧着欲火，身体却和灵魂作着推挡、搏击：“别、请别这样！我们还是坐下喝酒，喝酒。”
芙蓉大笑，浸涌着霞晕的脸几乎抵着了他的额角：“人家想请我这个花魁，都要花大价钱。今夜我有心与你共度，你怎么却变得像童男一般……呸！你们男人哟，全都假正经！”
胡雪岩哪里还能自持，赶紧道：“小姐，不是我假装正经，实在是……生怕对不起你对我的一片真心……”
芙蓉握住他脑后那条大辫子，用力往上提溜着。胡雪岩跟着她的手势，缓缓直起身来，双手紧紧抱住芙蓉柔软的腰肢，将她抱离了地面。芙蓉发出一串脆笑：“既是真心对真心，那就了却这段情……”
二人在龙凤大床上，一阵春点桃花、风欺杨柳，翻腰濡搅，极尽欢娱。却听鸨母在走廊上道：“今晚湖州知府在我们这里举行宴会，宴请杭州来的一位贵客，姑娘们需早早做些准备。”接着，便铺排调度，哪几个姑娘上演节目，哪几位花魁主陪，哪几个房里的丫头协助龟奴马仔布置会场、安备茶点果蔬。并下令今晚各房姑娘一律不接外客！
“夜夜春”一楼大厅里，呈品字型摆着三桌丰盛的酒席。大厅当空燃庭燎，酒席两侧摆着高有七层的烛山。烛山的最底层，绕着金花铜柱探出二十一个螭兽，每个螭兽的吻突和脊尾上，各燃着一根四分银烛，照耀得如同白昼。
湖州知府宴请浙省粮台坐办王有龄，邀湖州与漕粮有关的一班公干作陪。王有龄多少有些拘谨，簇新一身官服，领边袖口的石青妆锻，闪闪发光，自己都觉得有些耀眼。制帽朝带加身，又据了主座的位置，想不正襟危坐都不行。何况身边挨着名唤芙蓉的湖州名妓，正当妙龄，香气袭人，脸儿有说不尽的温柔，身段有千般的风流，对于尚无家室的王有龄来说，这是个无法抵挡的诱惑！对面，一张高方桌搭着浓艳的及地绣帷，知府招来的几位评弹艺人，正抱着琵琶三弦，咿咿呀呀地唱着。
诸般花絮演罢，湖州知府举杯站起来道：“今晚，我们有幸在这里宴请省粮台王有龄大人。王大人是黄中丞的红人，负有督查朝廷漕粮的重任。这次前来湖州，是黄大人对我们湖州的看重。现在，我代表湖州欢迎王大人的到来。来，我先敬王大人一杯！干！”
“我们敬王大人一杯！敬王大人！”众官员纷纷站起，举起酒杯附和。但见杯觥交错，但闻叮当之声。
芙蓉及时给王有龄空了的杯子里斟满酒。王有龄举杯，欲站立起来讲话，湖州知府和芙蓉一左一右拉他坐下：“坐！王大人，坐着说。”知府敲了敲桌子，朝喧哗的手下示意。芙蓉则娇媚地说：“随便一点嘛，王大人！”
王有龄的腿着芙蓉用手按住，只好坐而论道：“这次，我奉中丞大人之命来湖州催办漕粮。湖州乃‘鱼米之乡’，‘苏湖熟，天下足’，湖州的漕粮对朝廷有着举足轻重的意义。所幸湖州府对此一贯重视，漕粮、漕运均已准备停当，大小事体堪称周密细致。在此，下官代表中丞大人，向湖州府谨表谢意。这杯酒，我敬大家！干！”
“谢谢王大人！”众人纷纷起立，一同干杯。
“王大人过奖，过奖！”有王有龄这句话，湖州知府心中一块悬着的石头落地了。他用目光向芙蓉示意，要她再往王有龄杯中斟酒。粮台坐办是个肥缺，但王有龄是个新官，此行清廉自守，不事张扬，但对他殷勤客气一点总不会错。
芙蓉会意，立刻拿起酒壶，春风满面，声如娇莺似的说道：“王大人，湖州这酒可有些来历。早在秦始皇时候，湖州乌程酒就已闻名天下，吕不韦做生意那会儿，就拿这酒献给赵姬。到了唐明皇时期，湖州箬下春被列为全国五大名酒之一。箬下春就是乌程酒，乌程让下江人一念就成了‘乌整’，胡捣乱来，乱摘弹琴，改成箬下春就有诗意了，这才像个好酒的名字呢。”
“唔，这典故倒是听说过，记得李白、白乐天还有苏轼，都有过这箬下春酒的题咏。”王有龄似乎来了兴致。
“可不是吗？来来来，再品尝一下，看是不是像这些大文人所说的那样香醇有滋味。”芙蓉扔一串艳笑，给王有龄斟个满杯，让他一饮而尽，又自家跟他碰了一杯，轻轻摇着酒壶道，“喝了这箬下春，李白更舍不得放杯子了，写诗说：‘五花马，千金裘，呼儿将来换美酒，与尔同销万古愁。’杜甫老先生比他斯文些，说：‘数茎白发哪拋得？百罚深杯亦不辞！此身饮罢无归处，独立苍茫自咏诗。’酒助诗兴，王大人，你可不能停杯，有道是人好水也甜，湖州水好酒更甜，你说是不是？”
王有龄已有了酒意，喜形于色地望着芙蓉说：“不光酒甜，湖州姑娘的嘴也甜。”
“说得好！王大人说得好！”众人起哄拍手。
“王大人！芙蓉小姐可是我们湖州百里挑一的花魁哟，有‘红芙蓉’的美称。您可要好好陪她喝几杯，不要让她失望啊！”湖州知府说话也开始浪声浪气。
王有龄已是酒酣耳热：“好，好！可惜下官酒量有限，一连几杯下去，差不多已经醉了。”
“王大人是酒不醉人人自醉吧？哈哈……我看你与芙蓉小姐干脆来个交杯酒！怎么样？”湖州知府笑得有些得意忘形，频频朝大家使眼色。
王有龄尚有些书生气，连忙推托道：“不，不，哪能这样……”
在湖州知府的示意下，芙蓉斟了两杯酒。一杯放到王有龄手中，自己这杯则高擎在手，套过王有龄的臂弯，将酒杯凑近红唇。众官员不住击桌起哄、叫喊不停：“喝，快喝！喝下交杯酒，感情才永久……”
芙蓉无所谓，仰头一口将酒喝下，王有龄则是跛姑娘穿裙子——扭了半天，终于在众人挟持下喝了这杯酒……众官员更加拍桌打凳、狂呼乱叫。王有龄喝急了点，呛得一阵大咳。芙蓉忙给他捶背，管事的大叫：“快上茶、快上茶。”胡雪岩进来斟茶，一眼看见芙蓉跟那官员亲昵模样，不觉低下了头。芙蓉也看到了胡雪岩，到底显得有些不好意思。
胡雪岩用长嘴大茶壶表演斟茶绝技，距离每个客人背后三尺之遥将茶汤注入茶碗而滴水不溢——他主动向鸨母请战，并当场演示，博了个满堂彩。
可不知为什么，斟到王有龄的茶杯时，不知是有意还是无意，他的手战栗地一抖，茶水注出杯外，溅到了王有龄的衣袖上。
王有龄突然遭烫，连连抖动衣袖，湖州知府也手忙脚乱不知所措。幸亏芙蓉机灵地掏出手帕为王有龄揩擦，嘴中还问道：“烫着了么？不碍事吧？”
“小人该死！该死！”胡雪岩连忙道歉。
湖州知府恼怒地叫嚷起来：“你怎么这么不小心……”
倒是被烫的王有龄事宁人，摆手道：“只溅到一点点，不碍事。”
胡雪岩吓得鞠躬连连：“小人，对不住大人……”
王有龄听这声音熟悉，一望胡雪岩，顿时呆住了。
“啊？！……”胡雪岩这才认出眼前这位戴顶子的官员就是王有龄，“是你……”
四目相对，悲喜交集，长长的壶嘴无力地垂下，说不出是清是浊的茶水流到了地上。胡雪岩突然收起茶壶，返身朝门外冲去。王有龄激动万分地叫了声“雪岩——”撒腿追了出去。众人面面相觑，芙蓉也深感诧异——难道他们认识？！
泪水模糊了双眼，那辛酸和屈辱，不，还有比这更为复杂、深刻的东西让他酸楚！穿过正厅的回廊，穿过狭窄的弄堂——这是在妓院务工的龟奴、马仔规定走的路。身后，王有龄的叫喊声声传来。
此时，整幢走马楼里乱成一团，知府责命手下镇静，鸨母则领着众妓女在回廊、走道里边跑边询问打探发生了什么事？有好事者散布消息说“夜夜春”收留的一个小杂役，恋上湖州名妓“红芙蓉”，今晚掀翻酸江醋海，竟拿滚烫的茶水，烫伤知府从杭州请来的贵宾……
胡雪岩逃回后院，冲进茶水间。锅灶上，煮沸的开水正喷吐着热气，灶台上方氤氲着轻悠的水雾。“咣当”，他把大茶壶扔在灶台上，闪身冲到了灶台后面。望着熊熊的炉火，他的泪水涌了出来。老天！没想到在这样的地方和他重逢！这么说，我们的目的达到了，有龄兄已经跻身官场了！
“雪岩……”王有龄寻踪追来，边寻边喊。他冲进灶间，一眼看见灶上的大茶壶，立即转到了灶后大喊，“雪岩，这一下我终于找到你啦……你还不认我吗？”
胡雪岩从灶后的凳子上慢慢站了起来，抬起了头，怔怔地打量着王有龄，终于狂喊着朝王有龄扑了过去：“有龄兄……”两人紧紧拥在一起，抱头痛哭。
茶水房门口，挤满循踪而来的官员、妓女。望着眼前这一幕，他们进也不得，退也不是，只是面面相觑地悄声议论着，不知这究竟是怎么一回事。
夜色清明，三星高照。“夜夜春”的后院里，王有龄和胡雪岩边走边谈。
王有龄感慨良多：“雪岩老弟，我知道这一切全是因为我！为了济助我这五百两银子，你不惜担负起私挪钱庄借款的罪名，也蒙受家人的天大误解，以为你和螺蛳姑娘有什么不可告人的勾当……在杭州，茶博士他们全告诉我了，其中的缘由只有我最知内情啊！雪岩，我不光要把那五百两银子连本带息全还给你，还要领你到‘开泰’钱庄去销账，洗刷你不清不白的恶名。”
“万万不可！有龄兄，你应该很清楚，这五百两不全是我的钱，内中还有螺蛳姑娘卖掉自己的一百两。我离开杭州，多少也有想打听到她踪迹的意思。再说，‘开泰’将我开缺并没有错。我是故意，‘开泰’照章办事，依的是钱庄的规矩。是我坏了‘开泰’的规矩，去找它洗刷我的恶名并无道理，也不符合我的初衷。”胡雪岩很坚决地摇了摇头。
“螺蛳姑娘那份情，我是拿多少银子也赎不回了。不知她现在何方何地，不知她知不知道有两个哥哥正在念叨她。”
王有龄眼睛发潮正说着，芙蓉寻了来，说在她的房里准备了夜宵：“寒气下来了，有什么话，可以上我屋里去谈。难道你们要说的全都得避开我？”
王有龄道：“哪里哪里，就凭姑娘收留雪岩之举，就十分难得，‘凭将眉语通心语，好把歌场换酒场’，我礼当去拜访这个留香窟。”
三个人回到芙蓉卧房，那里早已准备好一桌酒菜。芙蓉斟酒，王有龄连敬胡雪岩三杯。席间，王有龄又讲了胡雪岩与螺蛳姑娘倾力帮他及胡雪岩流落湖州的故事，听得芙蓉惊叹连连：“天下竟有这样的朋友！雪岩确是江湖义侠，这样为朋友两肋插刀，不顾自身受天大冤屈。这说明，那天晚上我收留他没有错，绝对没错！……”
“哈哈哈，你的眼光也不亚于我啊……”王有龄仰身大笑。
“夜夜春”的大门口，虽然时交初鼓，仍是大红灯笼高高挂，聚集着不少搔首弄姿的妓女：“客官，老爷，快进来玩玩吧！请哟……”
远远走来了一个背行囊的中年南方客，一双鹰眼十分警觉。他身后不远跟着一位低眉垂首的女孩子，包着色彩鲜艳的头帕，吊着直径足有三寸的银质大耳圈。灰地直条纹手织布罩褂，袖口是真丝刺绣连理攀枝花，外罩破背齐腰女式马甲。下面是一条蜡染褶裙，藏青色底子，点缀着几朵细碎的小红花。穿着一双结了白绒灯花的麻鞋，风尘仆仆。
一位妓女上前拦客道：“大哥，进去玩一玩吧？”
“玩，怎么个玩法？”中年客商故意问。
“怎么玩都可以哟，随便你，嘻嘻……”那妓女浪笑着。
“嘿，你们这种玩法我才不稀罕呢。要说女人，我身边就有一个。去，把你们老板叫来。”中年客商有些不屑。
正巧鸨母出来吩咐关门，一眼就看出那人是个人贩子，便抬了抬手道：“后面请。”鸨母把两人领进她的套房，掩嘴打了个呵欠，吩咐上茶。趁那姑娘接茶盅的当儿，迅速看了她一眼，然后便跟人贩子侃起了价格。
人贩子讨好地说：“妈妈，你开个价吧！嘻嘻，你是这方面的老行家。”
鸨母伸出了一个手指。
“一……一千两银子？”人贩子捉摸不透。
鸨母大喊道：“你想钱想疯了还是怎么的？一千两？……哼！一百两，给你的已经最高的价，不能再多了。”
人贩子叫喊起来：“你这是在买瘟猪肉啊？妈妈，……你看看，这是多好的绝色女子哇，还是官宦人家的千金小姐呢……”
鸨母嘲讽道：“你不会说她是皇家的格格。”
人贩子走了过去，扳起那南方装束的少女的粉颊：“你瞧瞧！多苗条的身材，多细腻粉嫩的脸，多红的唇、多白的牙齿……还是个清水货呢！”
“清水货、浑水货，谁知道？说不定你是从哪个寨子里抢来或从路边捡来的……”鸨母似乎并不在意。
“天理良心！我的本钱都不止这个数呢。还千里迢迢从云南专门送到你这儿。妈妈，你就再加一些吧。至少再加一百。”人贩子叫屈。
“好啦，好啦！别再啰唆。我再加五十两！你愿意，把人留下。不行，马上带走。老娘没精力同你讨价还价。”鸨母厌烦地说着，又张嘴打了个呵欠。
人贩子有些泄气：“你也真是……太煞手了！好吧、好吧，算我晦气，跑了这一趟赔本买卖……”
鸨母不屑地哼了一声，用艳行的生意经堵住了他的嘴：“你是不会赔的。这女子都二十出头了，出自蛮野之地，吹拉弹唱琴棋书画，一时间哪能调教出来？肉身有价艺无价，会冷会傲还要会嗲，只怕赔钱的是我呢。”说着，她吩咐丫头去叫胡相公胡雪岩。
原来，鸨母看中了胡雪岩和王大人的关系，有心巴结，强留他在“夜夜春”当家理财，账房的事就交给他了。少顷，胡雪岩进来，看那女子一眼，顿觉眼前一亮，没有多说，领人贩子到账房去取银子。
这里，鸨母才开始例行的“验货”，对女子盘问一番——
“你真是云南人？”
“是。”
“你不用害怕，照实说。叫什么名字？”
“梁冰玉？”
“凉——冰凉玉？”
“不，是梁—冰—玉！”
鸨母指着桌上的文房四宝：“写给我瞧瞧。”
梁冰玉走至桌前，提起笔，随手写下梁冰玉三个字。行书，功力深厚，兼有柳公权的风骨。
鸨母赞道：“哟呵！不错，写得一手好字……你真是官宦人官的千金小姐？会弹琴唱歌吗？”
梁冰玉平静地回答道：“不瞒妈妈说，小女子幼承家学渊源，琴棋书画无所不通。”
“真的？那就弹一曲给我听听。”鸨母大喜，指指墙角那张古筝，一歪身子斜靠在卧榻上，摆出一副审考官的架势。
梁冰玉坐到琴桌的后边，先用纤纤玉手勾拨了几下琴弦，旋了旋音柱，把音调准，“叮咚，叮咚”试了试音后，便熟练地弹了起来。是古曲《凤求凰》，琴声如行云流水，天籁和声，把司马相如琴挑文君、隔墙问花花不语的深情、郁闷与急切，全都从指下流泻出来，化作东西苕溪，润沃了整个湖州。
鸨母喜不自禁，笑逐颜开道：“好，好，你能唱吗？唱——唱几句听听。”
《凤求凰》绕梁，变了调，琴声带着幽怨，悲凉，如诉如叹。但听梁冰玉唱道：
离别时，落红满地。到而今，北雁南飞，央宾鸿，有封书信烦你寄。他住在白云深山红树里，流水小桥望，向西，一派杨柳堤。紫竹苍松，斜对柴扉，那就是薄倖人的书斋内，那就是薄倖人的书斋内——
听到歌声、琴声，姐妹们闻声而来，挤在门中聆听，低声议论称赞。胡雪岩听得呆了，悄悄踅进门。见到桌上梁冰玉三个字，更加吃惊，他一把抓过那张纸，不动声色藏进口袋，立在暗影里，偷偷打量这位南地装束的女子，竟是这般美丽，这般清纯，简直玉洁冰清，不啻天人！
一曲唱罢，众姐妹热烈地鼓掌，把个陶醉其中的鸨母惊得从卧榻上跳了起来，没好气地挥赶道：“都挤在这儿干什么，做你们的生意去！”
众女无奈，只得散去。胡雪岩见缝插针，深情望着梁冰玉道：“唔，一看就知道小姐出身不俗，恐非普通人家。”
鸨母如获至宝，高兴道：“将来又是‘夜夜春’一棵摇钱树！绝不亚于芙蓉……”
“且慢——”胡雪岩连忙制止。
鸨母一看胡雪岩对梁冰玉的那种特异目光，顿时满脸堆笑道：“胡相公，你是不是对她有兴趣？”
胡雪岩坦率道：“秀色可餐！这样的女子……哪个男人能不动心？”
“好！我成全你，今晚就让你梳拢，享受初夜的艳福……”鸨母发出一串艳笑。
胡雪岩不动声色地问道：“那条件呢？”
鸨母老于世故地说道：“说什么条件哟！你已不是昨日的胡雪岩，有王大人这样的靠山，你何愁不时来运转，钱财官运滚滚来呢？……到那时，妈妈想巴结，恐怕还巴结不上呢！今夜，我有心讨好相公，难道你对这颗滚到嘴边的红果子不想先尝一口吗？”
“谢谢妈妈成全。”胡雪岩深沉地一笑。