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如果说俄国圣彼得堡起源于一展帐篷，而清华大学的起源就是那座历史悠久的巍巍工字厅。彼得大帝从帐篷里开拓了一座城市；清华大学则从工字厅开始，奋斗成中华名校。水清木华，钟灵毓秀，清华园发散着独特的精神魅力。
游美肄业馆的馆址确定为清华园后，原计划宣统二年（1910）秋竣工，因此游美学务处才于宣统二年正月（1910年3月）呈文外务部，要求各省提学使于四月二十日（5月底6月初）举行选拔考试，于五月十五日（6月21日）以前把考取送京复试的第二格学生名单报到游美学务处。可同时在外务部任职的总办周自齐，接下来又要忙着接见美国商务代表，谈判购买美国军舰事宜；而此时工人又罢工数月，肄业馆馆舍不能按期投入试用，第二格学生的招生和肄业馆开学只好推迟到宣统三年（1911）春。
宣统二年七月初十（1910年8月25日），周自齐陪海军大臣载询出访美国，行程2个多月，于西历11月、12月间回国。12月21日，游美肄业馆根据范源濂的提议，向两部呈文申请延长学制和扩大办学规模，设立初等、高等两科。初等科招收300名，高等科招收200名，各为4年毕业，高等科毕业后才准许出国留学。高等科分科教授，参照美国大学办理，毕业学生不仅限于留美一途。
两周后，学部批准游美肄业馆改名为清华学堂，并将初等科改称中等科，并规定清华学堂设正、副监督（相当于正、副校长）3人，由总办周自齐和会办范源濂、唐国安分别兼任。
翌年1月18日，游美学务处向外务部呈文报告拟定的学生考试期限。呈文通知1910年7月录取的143名高等科学生，于1911年2月28日前来京报到。各省咨送的184名第二格学生，于2月18日前来京复试。《大公报》刊登了游美学务处关于招生的广告。
1911年，清华一院（学堂大楼）、二院、三院、北院、同方部、校医院等方陆续落成，其中清华学堂大楼成为早期清华的象征。随后，游美学务处和肄业馆迁入清华园，并正式将肄业馆改名为清华学堂。
“燕山雪花大如席，片片吹落轩辕台。”1910年末的一场大雪，把北京城打扮得银装素裹、妖娆动人。由于全国普降大雪，原计划在京进行的复试，因交通问题各省学生不能按时到京而延期。当年旅途的劳苦，从陕西省咨送生吴宓（1894—1978，字雨僧，陕西泾阳人）的日记中可知一二。
宣统三年腊月十九日，也就是1911年1月19日，吴宓在父亲的陪同下，与另一同学从西安起程，向京城进发。数人雇两辆骡车，日行百余里。土路颠簸，山道崎岖；雄关拥雪，古渡寂然。这种境遇给少年诗人不少作诗的灵感。“骊宫峰冷晓寒重，野店霜严人迹疏。”“屏障关山百二重，殽函前依势奇雄。”途中，登骊山，望太华；过潼关，经渑池。晓行夜宿，10天之后到达洛阳。在客栈里，吴宓度过了辛亥年的大年初一。“雪映晴空颜色丽，韶华客里忍蹉跎。”有北京客人谈到游美肄业馆，吴宓心向往之。初二日在洛阳乘上火车去郑州，然后转车去北京；初三日火车行驶在华北平原上，雪歇风起，天地皆白，雪随风走，如涛如浪。吴宓透过车窗，欣赏着雪景，赞叹火车的飞速。直到晚8点，火车才到达北京前门车站。从1月19日到2月1日，吴宓一行人用了整整14天，才到达北京。
此年3月，各省经初试录取后保送的184名、在京招考的学生141名、中等科的325名考生在宣武门内学部考棚考试。当天考3科，国文、历史和地理；6日考英语和算术。这是一次甄别性考试，学生全部通过考试。其中五分之三被编入中等科，其余入高等科学习，成为清华最早的一批学生。他们当中有化工专家、“侯式制碱法”发明人侯德榜（1890—1974，福建闽侯人，他以10科1000分的好成绩考取，两次考试均居榜首）、中国真菌学的创始人戴芳澜（1893—1973，湖北江陵人）、国学大师吴宓等。此时各省保送的名额数量，因其分摊赔款的多少而定。由于其中有一部分名额把持在地方官绅势力之手，他们的子弟常被优先录取。以至在后来的清华学生中，兄弟、叔侄、舅甥联袂入学者颇不乏其人。如时任外务部副大臣曹汝霖（1877—1966，上海人）的儿子，便是顶替新疆省的名额，未经考试即送入清华。
“草树知春不久归，百般红紫斗芳菲。”初春的响雷，惊醒了杏树、桃树、李树、紫荆枝头的蓓蕾。清华学堂内，东一枝西一枝的花朵，笑语嫣然。3月30日（三月初一），清华学堂中等科在清华园工字厅举行暂开学仪式。吴宓在日记中写道：
“（1911年）3月30日（三月初一），星期四。11时举行开学礼，职员、学生俱在。礼堂设于甲所，即高等科学生之住所也。管理人分学生为6排，依次入，行谒见至圣礼（三跪九叩）及谒见职员礼（三揖）而退。旋由总办周、职员某某、监督范先后演说，言此校亦以退还之赔款成立，凡学生一切皆系官费云云。”
4月1日，高等科在工字厅举行暂开学仪式。4月3日（星期一），清华学堂暂行上课。当时有学生460余名，教师30多人。
宣统三年（1911）三月十一日，外务部会同学部上奏折：“已传示诸生分起入堂，于三月初一日暂行开学。俟其余工程一律完竣，于暑假后定期举行开学礼式。”宣统三年（1911）四月初一（4月29日），虽校园诸建筑工程尚未彻底完工，清华学堂仍于工字厅宣布正式开学，所有办学方法均照美国学堂实行，这是清华历史的开端。以后学校规定每年4月最末的星期日为校庆日，延续至今。
前几天还正春寒料峭，但不觉已是暑气袭人。6月23日—29日，清华学堂举行高等科期末考试，即第三次留美学生选拔考试。考试由134名高等科学生参加，选定姜立夫（1890—1978，浙江平阳人）、陆懋德（生卒年不详，山东历城人）、杨光弼（1892—1949，江苏人）等63人赴美留学，49人继续在清华学堂学习。学堂开学之初共有学生468人，体检38人不合格，余430人。63人赴美后，校园顿时空荡了许多。周自齐等决定于暑假招收100名插班生，以补充不足的学生名额。8月4日—12日，考试在清华学堂举行，有500人报名，录取100名，其中高等科71名、中等科29名。
金岳霖（1895—1984，祖籍浙江诸暨，生于湖南长沙）是经过两次初试后才参加复试入选的，中等科没有考取，反而考取了高等科，成为清华招考历史上的一件趣闻。对于当初的落选和插班考试，金岳霖回忆道：
“重要的东西是头一场考试：国文、算学、英文。英文我觉得不怕，算学靠运气，怕的是国文。我在湖南考过留美预备的中等科。湖南的国文题目是《‘士先器识而后文艺’论》，我不知道这是唐朝裴行俭的话，落选了。北京考场的国文题目是《‘人有不为而后可以有为’义》，这就好办了。……我考取了（指高等科）。”
近现代教育家陈鹤琴（1892—1982，浙江上虞人）回忆道：
“考试分两场。头场有国文、英文、算学；二场有史地、科学。若头场不及格，第二场就不得参加。……这两场考试，一共有一星期的工夫。每天，天还没有亮，我们就要出去考了。到了考场里，我看见考试官周自齐戴了大红顶子，穿了缎子马褂，端端正正坐在上面，一本投报的名册摆在桌子旁边。唱名的把名字一个一个地唱出来，他老人家用大红银珠笔在名册上一个一个地点着。名点好，考生就各按座位坐下来受试。第一场共取了160名，我列在第82名。第二场共取100名，我取在第42名。考取之后，必须由同乡官做保。承姚天造兄的厚爱和介绍，请到范烟泰先生来做我的保证人。到了清华，我被排在高等科一年级。那时清华还没有改为全学制的大学，不过是一个初级大学（Junior College），等于大学3年的程度，所以我就在清华读了3年。”
清华学堂在教学上“所有办法均照美国学堂”，但在行政管理上还是封建王朝的一套。清华校名全称是“帝国清华学堂”，英文校印用“Tsing Hua Imperial College”。那时的学生，嘴里讲的是洋文，脑后却拖着长长的辫子。学堂设西学部和国文部，西学部采用西学教材。建校之初，清政府外务部就由美国青年会（YMCA）推荐聘请教师来清华任教。宣统二年正月（1911年2月），共有17名美籍教师（男8人、女9人。一说为18人）到校执教，他们也是清华第一批外籍教师。美籍教师承担西学部大部分教学工作，中等科课程主要是英语训练，高等科则是学习美国大学自然科学、社会科学和人文科学的基础课程，课程中渗透着美国的影响。
“学堂监督”下设三“长”。教务长胡敦复负责教务管理；庶务长唐孟伦负责庶务管理；斋务长陈筱田（生卒年不详，天津人）负责学生管理。庶务长除校园建设外，还主管会计处，负责全校的财务工作，包括校内办学经费和国外留学经费。另外，后勤工作大都归庶务长管辖，诸如管理学生食堂、成立校卫队负责校内治安和保卫、经营园内木厂、成衣店、书店、鞋店、理发店、牛奶房、洗衣房等生活设施等等。此时学生入学后所花费用不多，学宿膳费免交，一个学期只交体育费1元，以及预交期终可退还的赔偿费5元，7元钱一月的伙食（相当于当时一个工人的月薪）。
斋务长严格管制学生的一举一动。学生未得许可，不得擅自离校；不准饮酒吸烟；每周至少洗澡一次；身上不许带钱，不许看“闲书”，早晨7点起床，必须于7点20分准时到食堂吃早饭等等。斋务处制定了奖惩规定：奖励有物质和名誉奖；惩罚按情节分训诫、思过、记过、开除等。思过房间内地势低洼，冬天冷夏天潮，室内空无所有，旁边还有斋务处人员监督。学生一进入思过室，就有进入监狱的感觉。
1915年入学的梁实秋（1903—1987，祖籍浙江余杭，生于北京）回忆道：
“事后想想像陈筱田先生所执行的那一套管理方法，究竟是利多弊少，许多做人做事的道理，本来是应该在幼小的时候就要认识。许多自然主义的教育信仰者，以为儿童的个性应该任其自由发展，否则受了摧残以后，便不得伸展自如。至少我个人觉得我的个性没有受到压抑以至于以后不能充分发展。”
清华学堂以“培植全材，增进国力”为宗旨，以“进德修业，自强不息”为教育方针。学堂曾被称作“国耻学校”，一代代清华学子感同身受，牢记国耻，作为中国有志青年更增添一份爱国情怀，发愤自强，追求真理。
学堂虽属初创，但各方面的规章制度都已制订出来了。在这宁静的清华园里，学生们都非常用功。学堂正慢慢走向正轨。