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二月二十五日清晨，随着大相国寺的晨钟敲响，一阵春风拂起，三天不断的连绵细雨倏然打住，丝丝缕缕，顷刻不见踪迹。天宇如洗，万里碧蓝，一轮红日闪出，金光遍地，老天把一座辉煌艳丽、繁花似锦的汴京城又还给人间。护龙河变样了，绿波盈盈，戏弄着两岸杨柳袅袅的倒影；汴河、蔡河、五丈河、金水河苏醒了，此起彼伏的船夫号子鼓动着列列白帆；皇宫里的殿宇楼台露脸了，宣德楼、大庆殿、延福宫、福宁殿、崇政殿、保和殿、睿思殿、紫宸殿的屋脊飞檐，越过参天松柏的枝头，展出了色彩纷呈的雕梁画栋、兽吻驼铃，以斑斓的闪光和叮咚不歇的声响，昭示着帝王的尊贵和威严；宣德门前的御街沸腾了，这条从宣德门至南薰门长达十里、宽为二百二十步的大街，不仅是帝王銮驾、卤簿出入、诸国使者晋见的必由之路，而且是大宋王朝繁华强盛的象征。御街大道两侧，是两条宽为五丈的带状河，玉石砌岸，晶莹生辉。水中荷莲，春时翠绿生津，夏秋花香醉人。带状河两岸，尽植桃、梨、李、杏，奇葩竞放，红白相间，如雪如火。街心两侧，设黑漆杈子为栏，禁军士卒巡道，严禁人马进入。
此时，御街两侧，人流如潮，各色人等，竞现神通。商人交易赚钱，恋人倾心定情，达官携妓游春，文人赏花觅诗，乞丐讨食，扒手逞能，“光棍”叫卖春药，“瞎子”打卦算命，驿馆举牌招客，酒楼散酒买名，妓女分茶设套，艺伎弄情卖声，浪子闲逛，暗探听风，王公寻花问柳，墨客卖画谋生。河面上，轻舟荡漾，琴声缭绕，歌声缠绵；河岸边，人群熙熙攘攘，嘈嘈切切。
在河岸边一株万花纷繁的梨树下，站着两位学士模样装束的人。一位身材颀长，面容清瘦，神情飘逸，身着蓝色宽袍博带，头戴高统尖顶学士帽；一位身材稍矮，面容红润，神情沉稳，身着白色宽袍博带，头披学士方巾。他俩置身这繁华都市之中，春色弥望。目睹四周的狂欢极乐，蓝袍学士闭目摇头，神情凄郁；白袍学士仰天长吁，喟然自语：
“三年不见京都，御街变了，习俗变了，民情也变得陌生了。”
蓝袍学士一声苦笑：
“这就是京都的繁华！桃梨李杏，荷莲轻舟，男歌女舞，妓院酒楼……天子脚下的繁华啊！”
蓦地，一支神韵清雅的歌声从远处人群中骤然腾起，委婉幽丽，裂石穿云，四周的喧闹声戛然消失。
情若连环，恨如流水，甚时是休。也不须惊怪，沈郎易瘦，也不须惊怪，潘鬓先愁。总是难禁，许多魔难，奈好事教人不自由。空追想，念前欢杳杳，后会悠悠……
白袍学士听得真切，神情激动地对蓝袍学士说：
“哥，这不是你前几年写的那首《沁园春》吗？”
蓝袍学士正入神，连声称赞：
“琴音歌声之美，远胜这首浅薄之作。京都艺坛又冒出了一个难得的奇才……”
突然，在朱雀门外不远处惊叫声炸起，人群骚乱，歌声中断。两位学士抬头望去，御道上飞奔着五匹战马，已越过御道一边的黑漆杈子，向艺伎们歌舞的圈子冲去。御道上巡逻的几个禁军士卒上前拦阻，被马背上的汉子甩起马鞭抽了几下。一名禁军小校举起皇城司的令旗发出警告，汉子们夺过令旗扯得粉碎。一声唿哨，纵马狂奔，百姓或被撞倒，或被打伤，哭声、叫声、喊声，一片惨相。马背上的汉子均着绯色窄袍，外披金蹀敦背，头戴红沿金冠，分明是西夏使馆的随员。
为首的那个行凶者，身高七尺，似狼如虎，在马背上弯腰伸臂，从惊骇的歌伎中，掳起一个十七八岁的女子提上鞍去。被掳的歌女怀抱琵琶，发出悲切的呼救声。
蓝袍学士见大庭广众、皇宫御门之前，外夷如此猖獗，大喊一声：“不许西夏人行凶啊！”随即拉起白袍学士的手向骑马者追去。就在这时，人群中忽地跳出一位身着黑色短装的汉子，挥起长剑截住行凶者马首。他飞身跃起，矫若鹰鹫，伸手之间，从马背上夺回了被掳的歌女。西夏人大怒，五匹战马同时拨转马头，五条马鞭同时抡起，向短装汉子抽打而来。只见短装汉子举剑一挥，一道白光闪过，五条马鞭刷地折断，如五条无头长蛇悠悠落地。西夏人惊骇，跃进御道，仓皇逃去。
此刻，御街上人群和禁军士卒已逃离一空，只剩有惊呆的歌女、提剑的汉子和两位惊诧不迭的学士。
蓝袍学士突然惊喜地望着提剑汉子高声喊道：
“季常，是你啊……”
汉子定睛一看，也高兴地大喊：
“子瞻，子由，可巧找到你们两位了！”说着，收剑入鞘，舒展双臂迎来，抱住了久别的好友——苏轼、苏辙。
“昨天听说你们两位从四川返回京都，今日一早，就去府上造访，任妈说，你俩来御街赏花。果然在此。”
苏轼打量着朋友：
“季常，四年不见，你是更加英俊倜傥了。”
季常转目望着苏辙，逗趣地问：
“是吗？”
苏辙附和：
“岂止英俊倜傥，已是一位名副其实的剑侠了。”
季常纵声大笑，拱手说：
“谢苏氏兄弟赞誉，借二位吉言，我定能名留青史。今天有位朋友在曲院街遇仙酒楼设宴，为你们两位接风洗尘，特命小弟前来恭请大驾。”
苏辙诧异。
季常急忙解释说：
“这位朋友今日一早与我同去贵府拜访，你俩不在，我俩分手分工，我来御街找人，他去酒楼治酒。”
苏辙询问：
“这位朋友是谁？”
季常诡秘地一笑：
“两位尽管放心，不是刚才那几个西夏汉子就是了。”
苏轼、苏辙笑了。
季常从怀中掏出一些散碎银子，转身扔在歌女的怀里，大声叮咛说：
“姑娘，快回家去，我们的朝廷管得住老百姓，可管不了那些凶蛮的西夏人啊！”说完，拉起苏轼、苏辙的手，向曲院街遇仙酒楼走去。
歌女从惊呆中醒悟过来，噙着泪水，望着眼前缓步离去的三个人物，心内暗暗自语：
“子瞻”，不就是当年轰动京师的“三苏”中的苏轼吗？“子由”，不就是“三苏”中的苏辙吗？往日诵读苏诗、弹唱苏词，今日，梦中憧影突现眼前。天哪！这不是奇缘奇遇吗？这位救命恩人叫季常，季常又是何等人物？能与苏轼、苏辙为友，想必也是人中麟凤了……
季常，姓陈名慥，号方山子、龙丘子，陕西京兆人，时年三十岁，是原凤翔府太守陈希亮的儿子。此人性情粗豪，少年时仰慕古代侠士朱家、郭解之为人，使酒好剑，嫉恶如仇。弱冠后，立志军旅，精研兵书。仁宗嘉祐七年（1062年）苏轼在陈太守帐下任节度判官时，与陈慥定交为友，至今已经七年了。
当然，歌女更无从知道，此时此地这对朋友重逢，苏氏兄弟将被卷入一团祸福莫测的政治风暴。
歌女跪在当街，手捧恩人留赠的银两，痴情地望着豪爽的陈慥、沉稳的苏辙和潇洒飘逸的苏轼谈笑远去……
陈慥带着苏轼、苏辙沿着带状河，在逶迤不绝的桃梨李杏的五色繁花下向北走去。苏轼无忧无虑地和陈慥攀谈着，别后的思念，苏父苏洵的病亡，陈太守“罢官案”的始末与病故，以及苏轼已故夫人王弗的贤惠、续娶夫人王闰之的美丽，无不一一言及。
苏辙默默无语地移动着脚步。他思索着自己和哥哥眼下的处境，以及十多年来的种种往事：
仁宗嘉祐元年（1056年），四十九岁的父亲带着二十一岁的哥哥和十八岁的自己，离开山清水秀、满院紫桐花的家园，赶赴京都，要把儿子们送进他一直厌恶的科举考场，期望通过这条读书人惟一能够走向高层的途径，去施展儿子们的政治抱负和文学才能。那是什么样的日子啊，父亲带着他们走访了老友张方平、范镇，呈上了他们的诗赋文章。接着老友又把两个村野小子推荐给文坛巨擘欧阳修。感谢之余，父亲又私下喃喃自语：“这是诗文之力？还是情谊之故？只能在考场上鉴别了。若属情谊之故，我耻于为人了。”春去秋来，京都兴国寺浴院夜夜不熄的烛光，最知那时学子考生的心啊……
陈慥引领苏轼、苏辙走进朱雀门，进入内城。御街东侧横着一条嘈杂喧闹的窄巷，巷口立一座状元楼，由于前几天粉刷一新，春雨刚止，屋脊廊檐上的水珠在阳光下晶莹闪亮。状元楼往前，一溜儿排列着十几家妓院。院院门前都立着一群妖媚的女子，弄情卖俏地招揽行人。陈慥与苏轼、苏辙刚入街口，妓女们一拥而来，花团锦簇，嗲言浪语，声势夺人。苏辙急忙闪闪避避，惹得兄长开怀大笑。陈慥拦住乱拉乱扯的女人们，从怀中掏出一包银两扔去，打趣地说：
“我的这两位朋友都是旱地鸭子，下不得水的，请姑娘们放生吧！”
妓女们并不勉强，报之一笑，高兴地分银子去了。苏辙苦笑一下，整理衣衬。陈慥打趣：
“子由，你知道这条街巷的名字吗？”
苏辙摇头。陈慥低声说：
“这里叫杀猪巷。”
苏辙举目四瞧，不见一处肉铺，神情茫然。陈慥哈哈大笑：
“这里屠宰的不是吃糠的呆猪，而是精明风流的王公。他们都是锦衣万贯而入，皮毛无存而出。在这些妖媚迷人的‘屠夫’中，才貌俱佳者，名叫封宜奴，此人乃京都名妓，女中豪侠，和你们兄弟一样，也是轰动京师的人物。你知道‘封宜奴颠倒翠花楼’的壮举吗？”
苏辙急忙摇头，不愿听陈慥瞎扯。苏轼却来了兴趣，靠近陈慥，催促道：
“愿闻其详。”
陈慥诡秘地一笑，谈了起来：
“讲起这件事情，可要给皇家龙子龙孙的脸上抹黑了……”
陈慥压低声音，苏轼侧耳倾听，不时发出笑声。苏辙默默地走着，继续想着心事：
嘉祐二年正月的礼部考试中，哥哥在答卷《刑赏忠厚之至论》《＜春秋＞对义》中，精辟地论述了“以仁政治国”的思想，阐明了吏治必须“赏罚严明”的主张，并以纵横捭阖、汪洋恣肆、雄辩宏论、文理自然的风格，荡涤了五代文风藻饰靡靡、浮巧轻媚、丛错采绣、华而不实之弊，赢得了礼部侍郎兼翰林侍读、主考官欧阳修和国子监直讲、文坛骁将梅尧臣的赞赏，中进士第二名。相传，欧阳修曾语梅尧臣：“读苏轼书，不觉汗出，快哉！老夫当避路，放他出一头地也。”自己也以政治上的激进和文风上的澹泊，与哥哥同登进士科。那一夜，浴院里，月光如水，松枝暗绿，一坛清酒，几盘素肴，父子举杯相庆，其乐陶陶。更难忘父亲高擎玉杯，遥向家乡的母亲报喜，至情至爱催人泪下……
面前已是天汉桥。天汉桥俗称州桥，乃汴河流入京都后十三座桥梁之一，因位于御街之上，桥头建筑华丽，桥身石雕成群，成为京都景观之一。
此刻，桥下河水滔滔，清澈见底，舟船帆樯盛装，满载宫用物品结队而过。苏轼对此似无兴趣，驻足只观赏玩味桥上的石栏和石栏上的石梁、石笋、石狮、石佛、石仙女及两岸玉石堤上雕刻的大型海马、水兽，滔滔不绝地谈论雕刻技艺和有关海马、水兽、石佛、仙女的神话传说。陈慥附和着、争论着，惹得过桥行人停步注目。苏辙望着兴致极好、口无遮拦的兄长，微微摇头。望着河面上往返的舟船，他又陷入沉思：
当年三月，仁宗皇帝亲临殿试，哥哥中进士乙科，自己以四等中举。父亲因年过五十，不愿屈身就试，便以平日所著的二十二篇政论呈献欧阳修。父亲的文章，以涉古论今、针砭时弊、启迪人智、呼吁进取的内蕴和老辣犀利、谨严缜密、生动鲜明、雄奇大气的风格亦博得称赞，授以秘书省校书郎之职。“三苏”一举成名，轰动京师。父兄的文章，文人、学士争相传诵。自己与兄长同时闯进了文坛高层，当时的朝廷重臣富弼、韩琦、曾公亮、范镇、张方平诸公，均以国士待之。就在这时，母亲于四月在家乡病故。父亲闻讯，号啕痛哭，不得不领着儿子，丢开刚刚降临的机遇和可望可及的追求，告别新朋老友，返回家乡，居丧守制……在居丧的二十七个月中，兄长对在京都一年多时间里的所见、所闻、所思、所感，作了深刻的反想，对朝廷几十年来在“太平盛世”掩盖下的四伏危机作了深刻的解析，对浮华因循、奢侈腐败之风作了深刻的溯源，针对种种弊端，探索着种种的革新方略。那是漫长的二十七个月啊！哥哥在哀痛中沉思、求索、奋笔，在寂寞中忧国忧民。居丧期满，父亲拖着多病的身躯，以刚毅之心，决定抛却家业，带着十多口之家，再一次奔赴这繁华喧闹的是非之地，为儿子开辟前程……
走下天汉桥，往西一拐，便是曲院街。
各色店铺的旌旗幌子迎风飘展，各色吃食的叫卖吆喝声扑面而来。陈慥拉着苏轼忙碌地介绍着王楼山洞的“梅花包子”、曹婆婆店铺的“五香肉饼”、鹿家分茶的“鹅脯、鸭脯、鸡脯、兔脯、鸽脯、鹌鹑脯”、黄胖子店的“血羹、粉羹、头羹、石髓羹、石肚羹”……陈慥热情宣传，店主热情赔笑，苏轼慷慨许诺：在京都之日，一定从东到西逐家享用，决不使一家落空。
苏辙跟随在后，依旧不发一声，不置一语，神情沉郁：
嘉祐六年，在欧阳修的举荐下，自己与兄长又参加了秘阁的制科考试。兄长入第三等，自己入第四等。兄长在呈献的《进策》二十五篇和《进论》二十五篇中尖锐指出：“今者治平之日久，天下之人骄惰脆弱，如妇人孺子，不出于闺门。论战斗之事，则缩颈而股栗，闻盗贼之名，则掩耳而不愿听”、“今国家所以奉西、北之虏者，岁以百万计，奉之者有限，而求之者无厌，此其势必至于战。战者，必然之势也”，甚至指责仁宗皇上“未知御臣之术”。并在“课百官”、“安万民”、“厚货财”、“训军旅”等政治、经济、军事各方面提出了革新主张。这些激烈的言论和改革措施，立即在朝廷引起震动，同者誉之，异者毁之，誉毁之争，使兄长以革新面目登上了朝政舞台。时韩琦为宰相，王安石知制诰。韩琦认为兄长的《进策》太过激，不可留在朝廷任职。居然豪放不羁的王安石也认为兄长的《进策》“全类战国文章，多为纵横之学”，并戏之曰：“若安石为考官，必黜之。”但仍盛赞兄长大才。兄长终得调凤翔府任节度判官之职。自己却因年少狷浅，竟在试卷中指责宫中“宴饮无时、赏赐无节、优笑无度”、“尼女施粉着绣，置于殿前，状若俳优，亦类戏剧”，而闯下大祸。主考官以忤触圣上主张黜名，欧阳修于一旁搓手叹息，连当时身为翰林学士的恩师范镇也感惶然。惟司马光挺身而出，极力推崇自己坦直敢言，誉为“忠君忧国”、“德才相济”、“对语切直”，而力主录取。并谏奏皇帝“若不蒙取录，恐天下谓朝廷虚设直言极谏之科，而日后将以直言为讳”。仁宗皇帝果真听取了司马光的谏言，授自己以商州军事推官。司马君实为一个素不相识的学子肩担道义，其情可敬，其恩难忘啊……
就在这“兄弟并窃于贤科，衣冠或以为盛事”的当天晚上，王安石以步代车至西冈寓所向兄长祝贺。父亲感其情谊，与王安石对饮三杯后歉谢避席，兄长遂与王安石举杯畅饮。欧阳永叔公十五年间从考场上发现收录的这两个文士学子，一样狂狷不羁，一样口无遮拦，一样胸无城府，一样以天下为己任。王安石抒发着“坐感岁时歌慷慨，起看天地色凄凉”的情怀，兄长抒发着“百年豪杰尽，扰扰见鱼虾”的感叹。诗酒通心，意气相投，夜半三更，在御街淡淡月色和荧荧灯火下往返相送的低语畅笑中，兄长与王安石成了相慕相敬的挚友。
之后，仁宗驾崩，嫂子王弗病卒，父亲谢世，具舟载父亲遗体入川居丧守制，离开京都又是三个年头！这三年，大宋积贫积弱之苦状，耳濡目染，真是感慨万千。兄长于家之小哀，国之大哀中冥思苦想，并对“庆历新政”的失败反复考究：范仲淹“浅思轻发”，变革开始所陈天下利害“百不及一二”，是引起“举朝喧哗”的动因；仁宗皇帝急功近利，要求“一日百法变”是导致新法烟消云散的结果。兄长从仁宗皇帝和范仲淹“失慎求速”的教训中，匡正了自己认识上激烈轻率的偏颇。
今日归来，斗转星移，人事换班，英宗已殁，年轻的皇帝赵顼即位，欧阳修已失权柄，梅尧臣年老病故，韩琦罢相，王安石飞跃……大宋的前景、苏氏兄弟的前景又将如何呢……
陈慥一声“到了”，苏辙收拢了思索。他抬头一看，一座雕梁画栋的二层楼阁耸立面前，巨大的金字牌匾气势夺人，“遇仙酒楼”四个大字跳入眼帘。
“遇仙酒楼”是京都有名的酒家，前有楼阁，后有高台。楼阁内分设几十个雅座，宽敞舒适，装饰典雅。王公达官、文人墨士常聚饮于此。高台为歌舞之地，台下设有百十个座位，蓄有艺伎演唱，供客人行乐散心。今日雨过天晴，顾客纷至，楼内雅座早已爆满，斗酒之声，谈笑之声，加之高台上管弦之声，这座酒楼已与闹市无别。
此时，二楼正中的一座字画缀壁的房间里，红木桌上已铺好雪白的细绸桌布，桌案上已摆好杯盘、银箸、丝巾；四把高背椅上已铺好了红绒椅垫；椅旁已置妥了四只红木鼓形矮凳。一个身材高大、英俊沉稳、身着青色宽袍博带、头披青色方巾的中年汉子坐在窗前，带有几分焦虑的神情正向窗外眺望着。他就是陈慥说的那位朋友——章惇。
章惇，字子厚，福建浦城人，时年三十五岁。其人天资聪颖，博学善文，行事果断，很有胆量，与苏轼是同年进士。苏轼任凤翔府节度判官时，章惇任商州令，二人相遇甚欢，同游终南山诸寺。据传，他俩同游仙游潭，潭上绝壁万仞，道路断绝，横木为桥。行至桥头，苏轼望而生畏，举步难移。章惇平步而过，蹑之上下，神色从容，并漆墨濡笔，在石壁上写了六个大字：“章惇苏轼来游”。苏轼惊服，抚着章惇的脊背赞赏说：“子厚必能杀人！”章惇笑问其故，苏轼说：“不要命的人，还怕杀人吗？”二人遂定交为友，在南溪的竹林中置一茅屋，名曰“避世堂”。盘桓数日，饮酒赋诗，兴尽各返其所。章惇任商州令期满后返回京都，王安石重其才能，留在身边任职。
昨天的紫宸殿早朝表明，皇帝赵顼已下定决心进行“变法”，并全心依靠王安石。曾公亮、富弼、赵抃、唐介等四位执政大臣的态度也明朗了，他们都反对“变法”。王安石看得清楚，这些元老重臣都不是一下子可以说服的。去年八月，在延和殿议事中，王安石与朋友司马光关于“理财”方略好一场争论，虽然击败了司马光，但朋友之间在国策上的分野更加扩大了。“变法”起步就陷于孤立之地，是十分可怕的。为了摆脱这无援困境，王安石决定向刚刚居丧回京的苏轼伸出手臂。苏轼的诗文轰动京都，名望上已接近欧阳修和故去的梅尧臣；苏轼的策论震动朝廷，被人们视为革新人物，曾为仁宗、英宗两位皇帝所赏识；苏轼的影响在朝野名士、大夫中不断扩展，已形成一股不可低估的力量。如果能与苏轼并肩联手，王安石的处境也就改观了。但苏轼毕竟不是等闲之辈，他少年得志，有自己的一套主张，他的《进论》《进策》，就是他全面革新朝政的纲领，他能舍弃自己的而赞同别人的吗？紫宸殿议事之后，王安石回到府邸，立即与章惇作了长时间的计议，决定由他以朋友的身份宴请苏轼，先在酒桌上作一番试探。陈慥、苏轼、苏辙出现在遇仙酒楼的门前。
章惇霍地站起，急忙吩咐酒家招呼歌伎、上菜上酒，迎接来临的贵客。陈慥、苏轼、苏辙走进酒楼，章惇已率领四个如花似玉的歌伎迎面扑来。苏轼、苏辙看见章惇，大为意外，高兴异常。苏轼高呼其名，苏辙深深施礼。章惇大笑，手臂一挥，四位歌伎，四张笑脸，四张甜嘴，“苏长公”、“苏少公”地叫个不停，请安问好之后，左挽臂、右揽腰，扯衣牵袖，搀扶前行。章惇开路，陈慥殿后，一派风流。
入了雅座，桌上的川味酒肴已经摆好：文君酒，姜虾、酒蟹、排蒸栗子鸭、姜辣黄河鲤、獐巴、鹿脯、虚汁垂丝羊头、炉烤莲子鸡……香味盈室。苏轼、苏辙、陈慥、章惇各据一方落座，四个歌伎也各依住一位客人陪坐在红木鼓形矮凳上。
陈慥几句开场白，章惇举杯祝酒，一阵海阔天空，几次锒当碰杯，歌伎便执牙板、弹琵琶，歌唱助兴：
洞房记得初相遇，便只合，长相聚。何期小会幽欢，变作离情别绪。况值阑珊春色暮，对满月，乱花狂絮。直恐好风光，尽随伊归去。
一场寂寞凭谁诉？算前言，总轻负。早知恁地难拚，悔不当时留住。其奈风流端正外，更别有，系人心处。一日不思量，也攒眉千度。
歌伎声停，苏轼笑着询问：
“此词为柳七所作吧？”
“柳七”，即柳永。柳永，字耆卿，因排行第七，世称柳七。因官至屯田员外郎，亦称柳屯田。
歌伎盈盈一笑，以问作答：
“苏长公何以知之？”
苏轼说：
“此词缘情靡靡，幽怨缠绵，香罗绮泽，绸缪婉转，非柳七无人能为。”
歌伎含笑点头。
陈慥大声喊道：
“‘何期小会幽欢，变作离情别绪’。柳七惯于少女怀春、寡妇弄情。天下少男少女，硬是被柳七教唆坏了。可杀，可杀！”
苏辙摇头说：
“也不尽然。柳七此作，亦有动人处。‘早知恁地难拼，悔不当时留住’。简短两句，道出一个女子的直抒胸怀，情真意挚，坦坦荡荡，真是难得。可贺，可贺！”
章惇打趣：
“子由平日谨言慎声，今日却语出雷动、救死扶生。可嘉，可嘉！子瞻，该你这位未来的文坛盟主宣判柳七的死活了！”
苏轼掀髯鼓掌，纵声大笑：
“今日不谈文坛盟主，只论柳七诗文。柳七笔下的这位少妇，别看牢骚杨柳，怨言飞絮，细想起来，着实是一位既定目标的炽热追求者，决不苟且岁月，欺世骗人。你们看，‘一日不思量，也攒眉千度’，其心何诚！其情何专！闭目思之，肃然起敬。但愿朝廷官员忠于君事，也能如此。”
天赠机会，章惇逮住而语：
“子瞻所企，我看朝廷官员中有二人当之无愧……”
陈慥问：
“此二人是谁？”
章惇答：
“苏子瞻与王介甫。”
苏辙沉思了：
子厚今日设酒也许专为介甫而来吧？
苏轼立马也看出端倪，“子厚，说客也！”
陈慥大声高喊：
“子厚所言极是。子瞻、介甫，当代双璧，当之无愧！”
苏辙望着章惇微微一笑，似不经意地试探说：
“我以为还有一人也可入选。”
章惇急问：
“谁？”
苏辙缓缓说道：
“司马君实。”
陈慥听到苏辙说出司马君实的名字，不假思索，又叫起来：
“司马光，当代人表，朝臣典范。只是总摆着一副面孔，太古板了。”
苏辙摇头，随即吟出司马光的一首《西江月》：
宝髻松松挽就，铅华淡淡装成。青烟翠雾罩轻盈，飞絮游丝无定。
相见争如不见，多情何似无情。笙歌散后酒初醒，深夜月明人静。
陈慥急问：
“这是司马君实之作？”
苏辙点头：
“你看这首词可有丝毫古板之气？”
陈慥未答，章惇却笑着说：
“司马君实，道德文章，堪为人表。这首《西江月》感情真率，性灵流露，意不晦涩，语不雕琢，确实是司马君实性格的表现。但去年八月在延和殿，君实与介甫关于‘理财’方略的一场争论失败后，君实已是身心俱伤了。”
苏辙脸上浮起几丝惊讶之色。
苏轼在想：君实“理财”之谋，一贯主张稳扎稳打以“养”民；介甫“理财”之谋，一贯主张立竿见影以“富”民。况且，君实性“柔”，介甫性“狂”，在此人心图变之时，“柔”近因循，易受冷落；“狂”同奇异，易得人心，君实败论于介甫是可能的。但“身心俱伤”之说，未必可信。君实胸怀之广，信念之坚，毅力之刚，远非介甫可比。而且，君实屡次冒死谏奏仁宗皇帝立嗣英宗之功，当三代不衰。他望着章惇略略摇头。
章惇瞥了苏轼、苏辙一眼，似乎看穿了苏辙心头的惊讶和苏轼心头的怀疑，便把一件更为撼动人心的事实摆在苏氏兄弟面前：
“皇上现时已把全部希望寄托于介甫。昨天在紫宸殿，皇上已诏令介甫为参知政事了！”
苏辙注目。陈慥雀跃：
“好消息！看来皇上真的要革新朝政了！”
苏轼此刻已完全明白了章惇宴请的缘由。他的心潮沸腾起来，霍地站起，举起酒杯：
“君实心底纯正，当代人表；介甫学贯古今，富有创见，苏轼皆敬而重之。现时，介甫任重道远，我为介甫干杯！”
章惇从苏轼激动的神情中，看到了自己今天要得到的东西。
“介甫，天下奇才，但孤傲执拗，极需智者佐助。我为子瞻也干一杯！”
苏轼纵声大笑。
苏辙看得清楚，兄长又激动了。现时对朝廷的政争不甚了解，对王安石如何革新朝政更不摸底，若草草决定依从，后果难以预料。为提醒哥哥注意，苏辙也举杯站起：
“君实身心俱伤，令人挂念；介甫春风得意，令人鼓舞。荣衰之择，我为君实干杯！”
陈慥朗声而语：
“不论官场荣衰，只重人间情谊，我为子瞻、君实、介甫干杯！”
四个歌伎也举杯凑趣：
“弹唱卖笑之人，不问官场是非。我们为四位大人干杯！”笑声哄起。
歌伎斟酒弹唱，陈慥豪饮，章惇与苏辙猜拳斗酒，苏轼自饮自酌，垂首沉思。突然苏轼抬起头来，向章惇询问：
“子厚，介甫革新之举，准备从何处入手？”
章惇酒拳正斗在兴头上，听苏轼问，忙收拳而就苏轼，清清喉咙，准备从详道来：
“介甫变法，方略已定，概括为六个字：‘变法度，易风俗’……”
话刚刚开头，一个年约三十、腰系青花巾、头绾危髻的街坊妇走进房间，道了一声“万福”，便熟练地拿起桌上的青花瓷酒瓶，依次为苏轼等人斟酒，然后，笑吟吟地站在一边恭候着。苏轼、苏辙、章惇望着这位突兀出现、举止有礼的妇人愣住了，以为是走错了房间，认错了主人。陈慥却急忙站起，从怀中掏出一把碎银，说了几句感谢的话，送走了这位街坊妇。回过头来，他对三位茫然不解的朋友说：
“这种角儿叫‘焌糟’，是京城里兴起不久的一种行当，全城约有几千人。她们专以替客人换汤斟酒为业，出入于食馆酒楼，以求得点小钱为生……”
苏辙插话问道：
“店主准她们随意出入吗？”
陈慥说：
“店主比你精明，这样的人得钱越多，店主抽头越多……”
陈慥的话还没有说完，三个身着艳丽时装、涂脂抹粉、头插簪花、年约十七八岁的女子又拥了进来，道完“万福”之后，便摇晃腰肢，走到苏轼、苏辙、章惇、陈慥的身边，浪声浪语地说：
“俺们姐妹为爷儿们寻乐来了。”说着，伸手抓起桌上的酒杯，要为各自身边的主儿喂酒。坐在矮凳上的歌伎并不诧异，一味笑吟吟地看着，甚至起身相让。苏轼懵了，章惇呆了，苏辙惊慌躲闪，手臂撞倒桌上的酒瓶，滚落地上，“当”的一声摔得粉碎。三个女子不仅毫无收敛，且浪笑调情，呼唤酒家添酒。酒家奉若圣旨，捧着三瓶酒旋即送了进来。陈慥急忙又从怀中掏银子，千说万说地打发走了三位粗俗女子。
陈慥跌坐在椅子上，说：
“这类角色叫‘劄容’，也叫‘打酒坐’，是一群惹不得的主儿。她们不呼自来，陪酒凑趣。因为不识文字，不通音律，既不会舞，也不会唱，惟以色情出售，俗称‘下等妓女’。唉，世风日下，好逸恶劳之习日炽，怪不得她们的……”
苏轼灵醒过来，谐谑道：
“但愿介甫的‘变法度，易风俗’早日成功，使我辈免受这目瞪口呆之苦……”
苏轼的话音未落，一个疯疯癫癫的和尚口唱偈语又闯进雅座，笑眯眯地单单打量苏轼：
“处世若大梦，冷眼看人间。要知梦中事，快去须弥山。”章惇、苏辙和作陪的歌伎们全然傻了。
这回，陈慥也傻了。
苏轼定神相望：这和尚年约五十，蓬头垢面，衣衫褴褛，但面色红润，目光清朗，气度不凡。便拱手含笑问道：
“大师来自何山？居何宝刹？法号何称？”
和尚咧嘴一笑，疯癫癫地说：
“阿弥陀佛。贫僧来自无形山，居住无名寺，法号无知。”
苏轼急忙站起，故作佛门礼数，合掌而语：
“阿弥陀佛。‘无知’、‘无知’，无所不知。不知‘无知大师’仙驾光临，谨屈身请罪。恭请大师吩咐。”
无知和尚并不谦让，合掌闭目，说：
“阿弥陀佛。为人超度，求人施舍，公平交易，两不吃亏。”
苏轼端起一杯酒，打趣地说：
“以酒代茶，敬献大师，请大师佛心超度吧！”
无知和尚睁开眼睛，走近苏轼，接过酒杯，一饮而尽。然后凝目端详苏轼的面孔：
“施主生就一双学士眼……”
苏轼抚髯一笑，从怀中掏出银两：
“这句超度，只值白银二两，我施舍了！”
无知和尚并不生气，接过银两，装进怀里，望着苏轼的头颅频频摇头：
“施主，可惜长了一颗配军头。”
陈慥、章惇、苏辙惊骇地站起。
苏轼大笑：
“‘一双学士眼，一颗配军头’，妙极，妙极！大师，这后一句是佛语天机吧？为了你这后一句佛心超度，我再施舍白银二十两！”
无知和尚接过银子，并不道谢，合掌喃喃而语：
“阿弥陀佛。施主观照自性，观照自性吧！”说罢，转身唱着偈语，疯癫离去。
苏辙心头浮起一层不快，颓然落座。
苏轼却极认真地琢磨起“观照自性”那四个字。此句佛语意思是说：不要以为我是你的法师，就盲目相信我的指点，把我的话拿到你的生活中去鉴别，信仰你确认的真理吧！无知大师呵，你的“无形山”在哪？“无名寺”在哪？你的真实身份是什么？你是为苏轼而出现在京都的吗？你的“超度”是对苏轼的一种关照，还是对苏轼的一个警告呢……
章惇为了扭转突然出现的沉闷气氛，故意询问陈慥：
“这京都里还有别路‘英雄好汉’吗？”
陈慥笑答：
“京都是聚英荟萃之地，酒楼乃献技扬威之所，哪会如此单调斯文！就在这曲院街上，还有几路‘英雄好汉’，均由年轻男子组成，行为乖戾，剽悍异常。有称作‘厮波’者，手提果篮，进入酒间，把板栗、干枣、杏核、桃脯等物，放在酒客面前，称作‘献果’，强行销售，以此索取银两。有称作‘撒暂’者，专卖春药，更是了得，进入酒间，不问酒客是否愿意，即将春药撒于酒杯之内，以试灵验与否。不灵验者，分文不取；灵验者，信口讨银，加倍索金。多少酒客因此而扬名，多少酒客因此而丢丑……”
苏辙脸色发白，忙问：
“今天他们会光临吗？”
陈慥不及回答，陈慥身边的歌伎先开了口：
“苏少公别虑，他们都会来的。”
章惇有些发慌了：
“姑娘何以知之？”
歌伎望着陈慥、苏轼笑着说：
“‘焌糟’‘劄客’已去，和尚化缘刚走，这两位财神爷大把撒着银子，银两勾魂啊！”
让歌伎说着了，踩着她的话音，三个肩头斜披药囊、一色绿衣打扮、头披方巾、敞怀绾袖、年约二十六七岁的“撒暂”闯进酒间。歌伎嵌口结舌，苏辙惊骇，陈慥目呆，章惇不知所措。苏轼抬头望去，三个“撒暂”同时拱手道声“万福”，响如炸雷。苏轼心先怯了，急忙低头。雅座里刹那间沉静死寂，“撒暂”头目高声说起套话：
“爷们寻乐，姐们陪酒，小人为爷们姐们添精提神来了。”说着，从药囊里取出一包春药，在空中晃了几晃：
“爷们姐们请看，这仙药洁如白雪，甜似甘露，由人参、灵芝、龟头、鹿鞭、牛鞭、虎鞭、熊鞭、豹鞭混合提炼而成，经普陀寺、少林寺、能静寺、法门寺、五佛寺、清平寺、道静庵、斑竹庵、明月庵、水仙庵、无尘庵、空色庵的和尚、尼姑百次试验，效应异常，万无一失。干咽落肚，无苦无味，效力缓慢，耐长任久；和酒而饮，效用快速，立竿见影。不论干咽酒饮，均能持之以恒，长久不衰。不灵不验，小的分文不取；显灵显圣，爷们多加赏钱。爷们姐们不语就算点头，小的这就恭喜敬酒了。”
头目的话音一停，那两个“撒暂”立即将雪白药粉投进桌上的八个酒杯之中，双膝跪地，拱手为礼，对四个歌伎说：
“请姐们先润玉唇，为爷们带个路吧！”
歌伎们都傻了眼，望着面前的酒杯，“哇”的一声哭了。
这一哭，提醒了发呆的陈慥。他霍地站起，拱手说：
“三位朋友的仙丹妙药，在下深信不疑。可我的这些朋友，都不是你们平日侍候的那些主儿，不必亲身试验。赏赐银两，决不马虎，请三位伸手接银吧！”
陈慥说完，把手伸进怀里，一摸，傻眼了……
“撒暂”头目跨步向前，拱手说：
“这样两便，谢爷们了。”
陈慥的手从怀里拿不出来：银子用光了。他尴尬地摇了摇头，“哗”的一声敞开衣襟，拍着银囊，望着苏轼、苏辙、章惇说：
“银两已空，我无力送神了。”
苏轼、苏辙、章惇和歌伎们“轰”的一声笑了，连“撒暂”也笑了。苏轼、苏辙、章惇竞相倾其怀里的银两放在桌上，几乎同时说道：
“我送神！”
“撒暂”们转动眼珠一望，桌上约有二十两银子，发大财了，急忙道了一声“万福”，疾速动手，揽银而去。
这时，酒家开列账单，笑脸走进房来收银。众人面面相觑，良久，啼笑不得。酒家神情一变，冰冷如霜。苏轼突然大笑，说：
“为了送神，落了个四大皆空。今天若介甫在此，断不会如此‘理财’的。”
陈慥亦笑：
“‘四大皆空’，妙极，妙极！听说国库里的银两，也是如此糊里糊涂花光的。看来，是得请介甫出来‘理财’了。”
章惇借机传达王安石联手的讯息，正色对苏轼说：
“不论‘理财’还是‘理政’，子瞻之言，介甫都乐于听闻。子瞻可有话转告介甫吗？”
苏辙担心地望着哥哥……
苏轼稍作沉思，笑着说：
“请子厚转告介甫，昨天雨中，我与子由同游西太一宫，见介甫题壁诗两首，我向他祝贺了。”
章惇急问：“其诗何云？”
苏轼略加回忆，一气吟出：
柳叶鸣蜩绿暗，
荷花落日红酣。
三十六陂春水，
白头想见江南。
章惇询问：
“子瞻如何评说？”
苏轼笑着说：
“此诗色彩绚丽，意境空灵，‘知了’被佛化了，‘荷花’被人化了，‘落日’被神化了，‘陂水’被江南化了。此老野狐精也。”
苏辙点头：兄长不糊涂，进退有路。
陈慥惊喜，大声喊道：
“子瞻神才，出语惊人。”
章惇心里踏实了。苏轼所说的“此老野狐精也”六字，足以安慰王安石了。他起身拱手说：
“请子瞻、子由、季常在此稍等，我这就回府去取银两，为三位赎身。酒家放心，我有三位朋友抵押在这里，断不会一去不回的。”
酒家笑了，弯腰称是。章惇离去。
陈慥笑问歌伎：
“‘野狐精’之作能入曲么？”
歌伎点头，弹起琵琶调音。
苏轼低声询问苏辙：
“子厚此行如何？”
苏辙回答：
“子厚亦野狐精也。”
苏轼陷入沉思。
歌伎弹起琵琶，已唱起王安石的《题西太一宫壁》……