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最近，人们在学习政治经济学的时候，对商品生产问题很发生兴趣。从商品生产，就会想到“商”字，就会想到“商人”这一名词。“商人”这一名词是怎么来的呢？从历史文献看，商人在中国，却是历史很悠久的了。
《史记·郑世家》说郑桓公友为周幽王司徒，和集周民，周民很喜欢他，河洛之间的人民，都想念他。后来郑桓公带领一部分周民东迁到洛水以东，立国于新郑，这一部分周民就定居下来了。
周民中一部分会做买卖的商人，即殷遗民。
殷遗民即商人，被集中在成周即今洛阳的经过是这样的：
武王伐纣，取得胜利以后，周虽然取得了统治权，但东方殷人的实力并未被完全摧毁。控制的办法是分而治之，派兵镇压。把殷的中心河内地区分为三国，邶封给纣子武庚，鄘以武王弟管叔为尹，卫以武王弟蔡叔为尹，叫作三监。管蔡二叔是统帅周的军事力量，镇压殷民，监视武庚的。到武王死，成王幼小，周公执政，管蔡二叔和武庚联兵反叛，周公东征平定，建立洛阳为镇压东方的军事中心，叫作成周。把殷民迁到洛阳。《尚书·多士》：“成周既成，迁殷顽民。”《毕命》：“毖殷顽民，迁于洛邑。”又把部分殷遗民分散到各地去，如以原来商、奄之民封周公子伯禽，建鲁国；又赐以殷民六族。于原来殷墟封武王少弟康叔，又赐以殷民七族。
或编入军队，如伯懋父敦盖：“王命伯懋父以殷八自征东夷。”等等。
殷遗民被强迫集中在洛阳，周人叫他们作顽民，经常被召集训话，不许乱说乱动，过着被监视的生活。殷遗民是周民的一部分，但却被另眼相看。他们既无政治权利，又失去了土地，怎么过日子呢？只好东跑西跑做买卖。这一行业周的贵族不屑做，庶民要种地不能做，而又为社会所需要，日子久了，商业成为殷遗民的主要行业了。
殷遗民怎么会叫作商人呢？这是因为殷是盘庚迁亳以后的称呼，在盘庚以前几百年原来是叫商的。契封于商，商是地名，商人之名是从商这个地名转为朝代名而来的。盘庚以后，虽然改称殷了，但习惯上还保存着商的称呼。殷、商兼称，殷人即商人。直到《尚书·多士》，周王朝对“殷顽民”的训词中还称殷的首都为“天邑商”呢。
据文献、甲骨文和殷墟遗物的情况看来，商朝已经有了货币，用贝以朋
计算，有来自各地的许多商品，商业是相当发达的。
所以商人这一名词出于商朝的人，从周人说来，商人是“顽民”，是被另眼相看的人，但也是被社会所需要的人。商人（做生意的人）出于商人（殷遗民）。到了共处日子久了，郑国内商人保证不造反了，民族的界限逐渐泯灭了，这样，周人中也有人参加商业活动，甚至某些贵族也来做买卖了，商人就失去了原来“顽民”的意义，成为从事商业活动的职业的专称，成为古代封建社会士、农、工、商四民之一了。