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《计篇》是《孙子兵法》的首篇，也是全书的思想总纲。它高屋建瓴地论述了如何筹划和指导战争的基本原则和方法。作者孙武生活在干戈扰攘、征战不休的春秋末年，目睹当时无数亡国绝世的惨痛事实，他首先提出了重战、慎战的观点，认为战争的成败得失，直接关系到国家的安危、民众的存亡。
孙子特别强调国家发动战争必须要考虑到这场战争是否是正义的，是否得人心，孙子指出，只有正义的战争，才能全国上下一致，生死同心，才能同仇敌忾，同凶恶的敌人进行决死的斗争，取得战争的胜利。
孙子还提出了一系列具体的战争实施原则，揭示出战争活动的特点是诡诈奇谲，劝告人们不要拘泥于所谓仁礼道德，不要相信堂堂之阵、正正之兵一类的陈腐说教，要根据“攻其不备，出其不意”的原则，靠欺敌误敌、示形动敌、避实击虚等诡诈来取胜。
历史上无数次的战争告诉我们：行军作战需要军师的计谋，需要锦囊妙计的辅助。《孙子兵法》对“计”的论述，今天依然非常适用。
孙子曰：兵者 （1） ，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
故经之以五事 （2） ，校之以计 （3） ，以索其情：一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。道者，令民与上同意也 （4） ，故可以与之死，可以与之生，而不畏危。天者，阴阳、寒暑、时制也 （5） 。地者，远近、险易、广狭、死生也 （6） 。将者，智、信、仁、勇、严也。法者，曲制、官道、主用也 （7） 。凡此五者，将莫不闻，知之者胜，不知者不胜。故校之以计，以索其情，曰：主孰有道？将孰有能？天地孰得？法令孰行？兵众孰强？士卒孰练？赏罚孰明？吾以此知胜负矣。
将听吾计 （8） ，用之必胜，留之；将不听吾计，用之必败，去之。
计利以听，乃为之势 （9） ，以佐其外；势者，因利而制权也 （10） 。
兵者，诡道也 （11） 。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近；利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之。攻其无备，出其不意。此兵家之胜 （12） ，不可先传也。
夫未战而庙算胜者 （13） ，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况于无算乎！吾以此观之，胜负见矣。
（1）兵：原义为兵器，后来引申为兵士、军队、战争等。此处指战争。
（2）经：本义为度量，这里指分析预测。五事：即下面所说的道、天、地、将、法五个方面。
（3）校：较量、比较。
（4）同意：大家意愿相一致。
（5）时制：一年四季时令的更替。
（6）死生：这里指作战地形上的死地、生地。
（7）曲制、官道、主用：曲制，指军队的组织编制；官道，指各级军官将领的职责划分、统驭管理制度；主用，指军需物资、军用资金的供应管理制度。
（8）将：音jiāng，这里是如果的意思。
（9）势：战争中的态势。
（10）制权：制，即随从；权，即权变。制权就是根据某种理由随机处置。
（11）诡道：诡诈、变化的方式和行为。
（12）兵家之胜：军事家们克敌制胜的奥妙。
（13）庙算：中国古代帝王将帅们在打仗之前，要在祭祀祖先、神灵，商议国事的庙堂上举行仪式，制定战略，预测胜负。这一活动被称为“庙算”。
孙子说，战争是国家的大事。它关系到民众的生死，国家的存亡，不可不认真考察研究。
所以，要从敌我五个方面进行分析，用敌对双方的七种情况进行比较，来探求战争胜负的情势：一是政治，二是天时，三是地利，四是将道，五是法制。所谓政治，就是要使民众与君主的意愿相一致，从而叫他们为君主死，为君主生，都不畏惧危险。所谓天时，就是指昼夜、晴雨、寒冷、炎热、四时的更替。所谓地利，就是指地势的险易、路途的远近、作战地域的广狭、对攻守的利弊。所谓将道，就是说将帅要足智多谋、赏罚有信、爱抚士卒，勇敢坚毅、严于律己。所谓法制，就是指军队的编制、将校军官的管理、军需物资的掌管。凡属这五个方面的情况，将帅都不能不了解。了解它们就能够打胜仗，不了解它们就不能打胜仗。所以必须通过对作战双方七种情况的比较，来取得对战争情势的认识：哪一方君主政治清明？哪一方将帅更有才能？哪一方据有天时地利？哪一方法令可以得到贯彻执行？哪一方武器装备精良？哪一方士卒训练有素？哪一方赏罚严明？根据这些方面，我们就可判断谁胜谁负了。
如果能听从我的计谋，用它指导战争就一定会取胜，我就留下；如果不听从我的计谋，用兵打仗必败无疑，我就告辞离去。
筹划有利的作战方略被采纳，还要造成一种态势，用来辅助战略计划的实现。所谓态势，就是凭借有利于自己的条件，灵活应变而掌握战争的主动权。
用兵打仗就是实行诡诈。所以，能打，装作不能打；想打，装作不想打；要向近处，装作向远处；要向远处，装作向近处；敌人贪利，就用小利引诱它；敌人混乱，就乘机攻取它；敌人力量充实，就注意防备它；敌人兵强卒锐，就暂时避开它；敌人易怒，就刺激它；敌人卑辞慎行，就设法使它骄傲；敌人休整良好，就要使它疲劳；敌人内部和睦，就要设法离间。要在敌人没有防备的地方发动攻击，在敌人意料不到的时候采取行动。这是军事家们指挥的奥妙，是不可事先讲明的。
未打仗之前就预计能够获取胜利，是因为筹划周密，获胜条件充分；未打仗之前就预计不能取胜，是因为筹划不周，获胜条件不足。筹划周密，条件充分就能取胜；筹划不周密，获胜条件不足就不能取胜；更何况不作任何筹划，缺少任何获胜条件呢？我们根据这些来观察，谁胜谁负也就显而易见了。
“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
孙武这句话，其大意是：战争是国家的大事，对于地形上的生死之势，战场上的存亡胜败，这是不可不认真研究的。
这里集中讲了对待战争的态度问题，体现在一个“慎”字上。
战争是关系到国家战略全局的大事，关系着人民的生死、国家的存亡，必须缜密考察，认真研究，不可轻率用兵。这是孙子重战慎战的思想。孙子对君主、将相提出：对待战争，要有对国家、对人民负责的高度认识，要有战略意识和全局观念，态度要非常严肃，非常认真，非常慎重。这对谋划战争和指导战争都具有重要意义。
两千多年以前的战国时代，是一个战争空前激烈的时代。列国争强，经过多次相互争战拼杀，战国七雄各自的国力及军事的强弱次序逐渐明朗化了。当时，崛起于西方的秦国的优势渐渐明显，而山东六国在强秦的打击下，日益败落。山东六国为了避免落入被强秦蚕食而灭亡的命运，就联合起来，组成合纵阵线以共同抵抗秦国的猛烈进攻，而这一合纵政策的确也起到了阻止秦国东进的步伐。秦国为了打破山东六国的合纵，也以连横阵线破坏合纵阵线，并且成功的以远交近攻的政策对与秦相近的韩、魏等国的实力加以频频削弱。
到战国后期，山东六国以楚、齐、赵三国的力量相对强大一些。但是，到战国末年，楚国在秦国强大的军事打击下逐渐衰弱下去了，赵国经过与秦国的长平之战也实力大减，只有齐国的军事力量尚可。此时，强秦意图吞并山东六国，一统天下的目的已经是十分明显了。秦国的军事力量已经在东方卫国的旧地建立了根据地，用兵的主要方向是韩、魏等国，而韩、魏等国也忙于应付秦国的蚕食进攻，这就暂时使处在最东边的齐国战事大为减少，国内维持着相对平和的局面。同时，秦国的远交近攻政策也深深地影响了齐国。
齐王建元年（前264年），齐襄王死，齐王建即位。齐王建年幼，国家大事由他的母亲君王后听政。君王后的治国外交政策是：小心谨慎地侍奉秦国，与各国讲信义，自守其国，不参与列国之间的战争。齐国外交上采取的这种孤立主义的政策，正是秦国日夜渴求的，促使秦国加紧对山东各国步步蚕食，势力不断地向东方推进。
齐王建六年，秦进攻赵国的长平（今山西高平西北），齐国与楚国计划救援赵国。秦国得知这一情况后，它的决策者们就分析当时的情况：齐国和楚国出兵救援赵国，如果他们之间的关系亲密，我方就退兵，如果他们之间的关系不和睦，我方就加紧攻击赵国。其时赵国军粮短缺，遂向齐国请求救援一些粮食，而君王后和齐王建则不同意。齐国的谋士周子劝说齐王救援赵国：“我们不如听从赵国的救援请求以迫使秦国退兵，如果不听从赵国的请求促使秦国退兵，那样，秦国的计谋就得逞了，而齐国、楚国的计谋就失败了。并且赵国对于齐楚两国而言，是齐楚的前沿屏障，如同牙齿有嘴唇的保护一样，嘴唇没有了，牙齿就感到寒冷了。今天如果秦国灭亡了赵国，明天的祸患就轮到齐国和楚国了。救援赵国是当前的要务，刻不容缓。而且救援赵国，那是显示我们高义的行为，如果能迫使秦国退兵，正是我齐国提高声誉的大好时机。仗义救援将要灭亡的赵国，同时威退强秦的军队，我们不将注意力用在这一点上而一定要爱惜粮食，当政者的决策就是错误的。”周子的建议最终没有被当政者采纳。赵国是当时惟一有力量与秦国抗衡并抑制秦国东进的国家，而齐国在赵国进行顽强抵抗时，见死不救，既失去了道义，同时也助长了秦国的气焰。赵国长平一战，实力大损，这就加快了秦国灭亡山东六国的步伐。
齐王建十六年（前249年），君王后死，齐王建亲政，他懦弱无为，不思进取，依然奉行母亲的“谨事秦”的政策，不修战备，也不帮助其他五国。齐王建十八年（前247年），秦国派蒙骜伐魏国，魏国屡次失败，魏国公子信陵君就向各国求援，燕、赵、韩、楚等国家纷纷出兵救魏，然而齐国却没有出兵。齐王建二十三年，秦国的势力进入东方，建立了东郡（治所在濮阳，今河南濮阳西南），国土已经与齐国接境。山东各国感受到了强秦的空前压力。齐王建二十四年（前247年），赵国将军庞煖组织山东各国军队合纵攻秦，此时的齐国依然不参加其他国家的反秦活动，也不积极加强自己的防备。
秦国从齐王建三十五年（前230年）开始，展开了吞并六国的军事大进攻，此年，秦国灭亡韩国。次年，秦灭亡赵国，赵公子嘉逃到代郡，自立为代王。齐王建三十八年（前227年），秦进攻燕国，次年，燕国灭亡，燕王逃到辽东。齐王建四十年（前225年），秦灭亡魏国，兵锋已经到达齐国的历下。齐王建四十二年（前223年），秦灭楚。第二年，秦将赵、燕的残余势力彻底消灭。就在秦国大举东进消灭山东六国的进程中，齐国内部力量急剧腐败，齐相后胜接受秦国的贿赂，多次派遣宾客出使秦，秦对齐国的使臣大加贿赂，这些使臣就做了秦国的间谍，回国后劝齐王建不要参加合纵，应该侍奉秦国，齐国遂不修攻战之备，也不帮助五国攻秦。山东五国相继灭亡，最后灭亡的命运终于轮到齐国了。齐王建四十四年（前221年），秦国轻而易举地就灭亡了齐国，将齐王迁到共（今河南辉县）地，齐王后来被活活饿死。
孙子说：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道”，对待战争一定要格外慎重。孙子主张未战要做好“庙算”，准确预测，慎重制定战略、策略。显而易见，孙子的这些兵法主张，在齐国都没有得到很好的运用。
齐国在最后四十余年的时间里，由于一味地奉行“谨事秦”的政策，国内有四十余年没有战争的记录，但“谨事秦”的政策也使齐国不修战备，当政者以为如此就可以苟且偷安了，对任何积极的建议概不采纳，固执地执行孤立主义的军事外交政策，最后只落得一个束手就擒的可耻命运。