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“故曰：知彼知己，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼，不知己，每战必殆。”
孙武这段话，其大意是：既了解敌人，又了解自己，就能百战百胜；不了解敌人，只了解自己，胜败的可能各一半；既不了解敌人，又不了解自己，那就会每战必败。
“知彼知己，百战不殆”，是孙武关于兵家制胜的指导思想；也是知和战关系的战争认识论思想。“知彼知己”从狭义范畴来理解，是指对敌我双方情况的掌握；从广义方面理解，就包括知己以外的各种相关情况。
应当说，“知彼知己”包含的内容相当广泛，不仅有对敌我双方各种客观条件的了解，还有对战争的指导规律和各种作战原则的认识和理解；不仅揭示了对彼己情况的了解与战争胜负的关系，而且也指明了找出作战指导的规律，并按这些规律战胜敌人。因此，孙子这儿讲的已是知与行、学习与使用之间的关系问题，具有普遍的认识论价值。
“知彼知己”，不但是兵家制胜的谋略原则，而且已成为科学的真理。历史上用兵的人凡是遵循了这条原则，就取得成功；否则，便招致失败。
东汉献帝建安二年（197年）正月，曹操率领大军南征，来到宛（今河南南阳），驻扎在清水，张绣率领军队投降了曹操。曹操娶了张绣叔父张济的妻子，使张绣怀恨在心。曹操听说后，暗中有杀张绣的计谋，由于计谋泄露，张绣遂领兵反叛，并与刘表联合起来，共同对曹操作战。
就在曹操全力应对张绣、刘表的时候，袁绍想乘机进攻他的大本营许昌，曹操决定先回师救许昌。张绣见曹操退兵，急忙率领军队追击。张绣的谋士贾诩说：“您不可以追，如果追击一定失败。”张绣不听，遂领兵追击，追上曹军就是一场大战，结果张绣大败而回。此时，贾诩对张绣说：“快速收拾部队再追上去，这一战一定能取胜。”张绣谢绝说：“刚才不听您的话，以至于失败到这种地步。现在已经失败了，怎么还要追击？”贾诩说：“战斗的态势有变化，快速追赶一定有所收获。”张绣相信了他的话，遂收拾起残兵败卒再次追赶，追上曹军，又是一次激烈战斗，张绣果然大胜而回。
张绣遂问贾诩：“我上一次以精兵追击曹操的退兵，而您说我一定失败；我失败退回后又以败兵再追击刚打了胜仗的兵，而您又说一定能取胜。一切都如您说的一样，为什么我前后两次用兵相反而都应验了您的话？”贾诩回答说：“这是很容易知道的。将军您虽然善于用兵，却不是曹操的对手。曹军虽然刚刚退却，曹操一定亲自断后；您的追兵虽然精锐，大将却不是敌手，曹军的士兵也都是精锐，所以我知道您一定失败。曹操进攻您的时候从来没有失策过，他的兵力还没有用尽就撤退，一定是他的后方有了变故，他退兵时一定有精兵等着您去追；曹操既然已经在退兵途中打胜了将军您，一定会轻军快速撤退，纵然留下其他将军来断后，那些将军虽说也都英勇善战，却不是将军您的敌手，所以您用败兵追上去再战，就一定会取胜。”张绣听后，大为叹服。
在这场张绣追击曹操退兵的过程中，前后两次张绣用兵不同，所得的结果也不同。第一次，他不听贾诩的劝阻，以精兵追击，失败而回；失败后，贾诩又要他立刻组织起败兵再次追击，结果大胜而返。事后，贾诩分析了曹操与张绣的势力及谋略，知道何时可以战何时不可战，故而他第一次阻止张绣追击，等张绣失败后，他又主张再快速追击，从而取得了胜利。
当今商场，“烽烟”四起，厂家林立，竞争激烈，若欲站稳脚跟，也必须“知己知彼”。
商战比兵战更为复杂，各种因素不是那么明朗清晰，相关的各种条件含混不清，只能通过认真的调查研究和分析，才能使经营活动顺利发展。因此，更要强调“知己知彼”，才能达到“百战不殆”的目的。
“己”指的是自身条件和内部环境，包括财力、物力、人力、技术、经营场地、地利条件、商品种类、商业信誉、商品来源等等。“彼”既可指竞争对手，又可指贸易伙伴，总之，与之进行业务往来的团体或个人，都可以称之为“彼”。“知彼”，就是要通过各种方式、方法、手段，了解对方的经济实力、商业信誉、人员素质、技术力量、管理水平、发展趋势、经营动态等等。若是竞争对手，“知彼”更要探明对方的强弱虚实、长短优劣，我们便可避实击虚，扬长避短，攻击其弱点。
我们和外商是公平的贸易合作关系。和外商打交道，要坚持原则；同时，千方百计探明对方的经营状况、合作目的、合作担保，不能一见面就把自己企业的全部经营情况全盘托出，结果使对方抓住了弱点，造成讨价还价、施加压力的可乘之机。据说在“文革”期间接待友好人士时，对我国特有的景泰蓝和宣纸生产技术，厂方又是讲工艺流程，又是让其拍录像。结果，代表中国传统文化中的国粹精品，就这样轻而易举地被“友好”地窃走了。所以，和外商打交道更要做到“知己知彼”。否则造成的将是无法挽回的损失。
1985年我国渔业部门同非洲某国合资办了两个渔业公司。我国向这两个公司提供的人力、财力、物力等条件是相同的。但后来这两个公司经营状况却大相径庭：一个管理好，效益高；另一个管理混乱，亏损严重，短短的几个月，就破产倒闭了。原来这后一个公司是个空壳公司，负责人是个不懂技术的莽汉，其他人也都是临时凑合的，因为事前未能做到“知彼”，不了解其底细，盲目与之合作，所以造成了损失。
从以上实例分析，使我们看到“知己知彼”对于经营成功与失败是何等的重要。
孙子提出：“知己知彼，百战不殆；不知彼，不知己，每战必殆。”在这里，孙子用简洁、鲜明的语言，指明了战争指导者对敌我双方情况的了解和认识与战争胜负之间的关系，揭示了指导战争的普遍规律。
知己知彼不仅是普遍应用于战争的科学规律，也是今天发展社会主义市场经济，为人们所借鉴的重要规律。企业家在经营管理中必须要“知己知彼”，才能适应市场需要，以获利润。