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“乱而取之。”
孙武这句话，其大意是：敌方混乱不堪时，我方就乘机攻取它。
孙子深知堡垒最容易从内部攻破的道理，因此，他对自己的一方甚至是对军事理论的构建，都十分注重军事纪律和军事领导集团间的协作有序。
战争的经验表明，敌人内部混乱之际，正是用兵胜敌的最好时机。“趁火打劫，乱而取之”作为一种极为有效的战法，它常为古今军事家所采用。
东晋孝武帝太元八年（383年），东晋与前秦在淝水（淮河支流，在安徽境内）进行了历史上著名的淝水之战。前秦苻坚发动了近百万的兵马前去准备歼灭东晋，出人意料的却被东晋不足十万的军队击溃，成为一场以少胜多的典型战例。
西晋灭亡后，广大北方地区沦为各少数民族统治之下，其中由氐人（氐人是我国古代居住在今西北一带的一个少数民族）建立的前秦在苻坚及王猛的统治下，渐渐消灭了其他的统治势力，控制了北方地区，成为十六国时代北方最强大的一个王朝。同时，前秦还向东晋发起一次次进攻，先后攻取了东晋控制下的汉中、成都、梁州、益州、襄阳、彭城、淮阴等地，苻坚势力的膨胀也自然带来了一统天下野心的膨胀。
苻坚消灭东晋的决心随着前线的不断胜利，越来越大。他暗地里积极准备，在太元七年（382年）的四月任命苻融为征南大将军。八月，派人在长江上游训练水军。十月，召集群臣商议进攻东晋事宜。然而，苻坚进攻东晋的意图却受到了众人的反对，七年前死去的王猛临终遗言也告诫苻坚切不可发动对东晋的战争。但是，决心已定的苻坚，是听不进任何反对意见的，并说：“我有九十七万大军，只要把马鞭投到水里，就可以使长江的江流堵断，东晋依靠的长江天险没有大不了的。”
苻坚遂于晋太元八年征集起步兵六十多万、骑兵二十七万、禁卫亲兵三万，声势浩大地从长安出发了。九月，苻坚来到项城（今河南项城），苻融和鲜卑人慕容垂带领前秦的二十五万骑兵为先头部队，也到达颍口（今安徽颍上正阳），向淝水西岸的重镇寿阳（今安徽寿县）发起猛攻。
东晋以谢安为征讨大都督，指挥全军应对来犯之敌。谢安认为苻坚的主攻方向是淮水一线，遂任命其弟谢石代理征讨大都督，具体指挥全军，同时派前锋都督谢玄等领精兵八万迎击苻坚，又派将军胡彬领水军五千去增援寿阳。
胡彬及其水军还没有到达寿阳，寿阳就被苻融攻下了，胡彬只得把军队集结在险要之地硖石（今安徽凤台西南），等待谢石大军的到来。苻融军队渡过淝水，围攻硖石，又派军队控制了洛涧（今安徽定远南），封锁了淮水，将谢石的大军阻挡在了距离洛涧二十五里的地方，不能前进。
被围困在硖石的胡彬所率领的水军粮食即将吃完，胡彬派人向谢石告急，却被敌人俘获。苻融得到硖石缺粮的情况后，马上派人告诉了苻坚。苻坚带领八千骑兵从项城来到寿阳，认为只要生擒谢石，就十分容易消灭东晋。
苻坚派投降的东晋襄阳守将朱序前去说服谢石投降，朱序却身在曹营心在汉，乘机对谢石透露了前秦的情况，他说：“秦军虽然人多，却大都在行军路上，苻坚的主力也留在项城，只带了八千人来到寿阳，因此，秦前线的兵力不怎么雄厚。再说，秦军内部极不稳定。您只要派一支精兵打败他的前锋，挫挫苻坚的锐气，秦兵就全线崩溃了。”朱序随后回到了寿阳。
谢石、谢玄等人听了朱序的情报，遂派刘牢之带领五千北府兵夜袭洛涧的五万秦军，一举击溃洛涧的秦军，收复洛涧。谢石等人也乘机率领军队冲到淝水的东岸，与对岸寿阳的苻坚对峙起来。
苻坚得到这一系列情况，就沉不住气了，遂与苻融等将军登上城楼观看晋军情况，他看到对岸的晋军，队伍整齐，旗号鲜明，刀枪在阳光的照耀下闪闪发光，心中暗暗吃惊。他又回头观望寿阳北面的八公山，山上的草木被风吹的摇动不止，似乎觉得八公山上也全是晋兵。草木皆兵的苻坚轻视晋军的念头打消了许多，遂下令严防淝水，没有命令，不得渡水出击。于是，双方军队遂在淝水两岸严阵以待。
初战胜利的晋军，意识到秦军依然很强大，只有乘胜速战速决才有可能消除目前的危险，如果等待苻坚的后续部队都到齐，恐怕就没有多少取胜的机会了。谢石、谢玄遂派人天天到河边挑战，而秦军却不应战。谢玄随后派人渡河到寿阳见苻融下战书说：“将军领兵来到这里，依靠淝水列阵，这是作持久战的打算，那是想速战？你们如果想与我们决一胜负，就不如把阵地向后移动一下，让出一片战场来，让我们渡过河来，双方痛快地打一下，这样不是很好吗？”苻融遂将这一情况报告给苻坚。苻坚心想，如果不接受挑战，也太灭自己的威风了，何况己方人多势众，也没有什么可怕的。因此，苻坚就希望将计就计，对晋军半渡而击，乘机击败并消灭晋军，而秦军的众将领却不太同意后退，主张严守淝水阵线。但是下级却没有上级的权威，苻坚的主张必须执行。
到了决战的那一天，双方列好阵势，苻坚下令部队后退一点，被强迫来当兵的汉人及其他各族军队，本来就不愿为苻坚卖命，一听后退，乘机逃亡，顿时秦军大乱。晋军看到秦军阵形已乱，遂迅速渡过淝水，向秦军阵营奋勇冲杀过去。苻坚见自己的军队混乱，命令部队停止后退，却怎么也无法让部队停止下来。朱序看到晋军发起了进攻，就在秦军背后大呼：“秦军败了。”在晋军的喊杀声和“秦军败了”的喊声中，秦军更加乱成一团，整个军队遂山崩水泻一样不可阻止。苻融希望冲上去压住阵脚，却被奔逃的人马撞倒在地，被赶上来的晋军杀死。苻坚在逃命中也身中流箭，当他逃到淮北的时候，身边仅有亲随几个人了。其他的军队听说苻坚在前线失败了，也都一哄而散，就好似垛米诺骨牌一样，整个秦军一败不可收拾。等到苻坚回到洛阳时，近百万的大军一共只剩有十几万人了。
孙子说：“敌方出现混乱时，就要乘机进攻夺取胜利。这是强大者利用优势，抓住战机，克服弱敌的策略。”
从淝水之战中，我们也可以看到孙子这种策略的效能。淝水之战，前秦内部本来就不协调，被苻坚强行征来的汉军及各族军队，多数不愿意为他效力，就是在高级将领中间，大多数人也不同意征讨东晋。秦军内部政令不统一，同时秦军构成混杂，各方也心怀他图，而在秦营中效力的朱序，则临阵起义，更加剧了秦军的混乱。诸种因素加在一起，遂使秦军一后退就退而不可止，再加晋军的进攻，秦军终于大乱而大败。而晋军利用秦军后退混乱之际，“趁火打劫，乱而取之”，展开凶猛攻势，从而打败了前来进犯之敌，取得了辉煌战果，也成为战争史上一个著名的战例。