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习近平总书记强调，“培养什么人，是教育的首要问题”
。从历史和现实的角度看，任何国家、任何社会，其维护政治统治、维系社会稳定的基本途径无一不是通过教育。
马克思主义创始人坚持用辩证唯物主义和历史唯物主义的观点研究教育现象，揭示教育的本质。马克思主义教育理论认为，人们的社会存在决定人们的社会意识，生活在一定社会形态中从事实践活动的人，其本质不是单个人所固有的抽象物，而是一切社会关系的总和，社会的经济政治关系决定着教育的基本性质；无产阶级教育必须由共产党领导，为无产阶级解放事业服务；无产阶级教育的根本目的是促进人的全面发展，教育不能脱离生动鲜活的现实生活，教育必须与物质生产等实践活动相结合；工人阶级的未来和人类的未来取决于对正在成长的青年一代的教育，必须对人民群众特别是对青年进行社会主义的政治教育和文化教育，积极主动地灌输社会主义意识，让劳动人民有文化、有觉悟、有学识，培养青年成为共产主义者。
习近平总书记创造性地发展了这一思想，深刻揭示了教育的本质，强调“教育是人类传承文明和知识、培养年轻一代、创造美好生活的根本途径”
。
教育是人类社会特有的社会活动。一般来讲，教育具有三个显著特性。
一是传创性。社会的存在和延续离不开教育的传承与创新。在任何社会，教育都要承担传承与创新文化的任务，承担传承与创新生产知识、技能和经验的任务，承担传承与创新社会意识、风俗习惯和行为规范的任务。
二是历史性。教育要受当下经济政治制度和生产力发展水平的影响和制约，同时又必须从以往的教育发展成果而来。在不同的社会或不同的历史时期，教育的性质、目的、内容等都不尽相同。在阶级社会，教育表现出鲜明的阶级性，统治阶级必然把自己的利益、意志、愿望、要求反映到教育上。
三是服务性。教育要服务现行的经济基础和上层建筑，服务现存生产力和生产关系的发展，服务公民素质的提高和社会的全面发展。
教育的传创性、历史性、服务性，是构成教育本质属性的基本要素，统一到培养人上。可以说，古今中外，任何国家、任何社会、任何学校，都把培养什么人作为办教育办学校的首要问题。
放眼古今中外，所有学校都是按照国家的政治要求来培养人，概莫能外。
以美国哈佛大学为例。哈佛大学建立于1636年，是当今世界最顶尖的大学和研究机构之一。截至2018年10月，哈佛大学共培养了包括富兰克林·罗斯福、贝拉克·奥巴马等在内的8位美国总统，在哈佛的校友、教授及研究人员中共产生了158位诺贝尔奖得主（世界第一）、18位菲尔兹奖得主（世界第一）、14位图灵奖得主（世界第四）。
哈佛大学建校380多年来，一直把培养什么人作为教育的首要问题。为了更好地培养人，哈佛大学创造性地开设通识教育课程，将其做到全球最好。通过剖析其做法，我们可以清晰地看到哈佛大学是如何通过通识教育为美国社会制度培养人的。
一是哈佛大学开设通识教育的理念十分清晰，旨在帮助学生选择、确立美国社会核心价值观。
哈佛大学认为，学生毕业后走向世界，成为影响社会的人物，不仅要靠学术地位，更要靠道德责任。学校既要重视专业课程设计，更要重视价值观教育课程设计，帮助学生更好地发挥才能，应对挑战，履行社会责任。开设好通识教育是实现这一目的最好、最有效的方式。
哈佛大学的教师认为，社会中的每一公民都要确立价值观，遵守社会公德，否则，社会将会衰退。教师不仅要帮助学生掌握科学文化知识，更要帮助学生选择价值观，提升道德素质，否则会给社会带来伤害和麻烦。因此要着力用通识教育课程帮助学生确立美国价值观，对学生进行公民道德教育。
二是哈佛大学开设通识教育的目标非常明确，把通识教育当作传播和巩固美国意识形态的一块基石。通过通识教育，培养自觉捍卫美国社会制度和价值观的人。
——培养学生的公民参与能力。哈佛大学认为，当今公民身份带来的多重责任，既有地域性也有全球性，既有民族性也有国际性。应当引导学生了解推动地方、国家和全球变革的各种力量，积极参与塑造有利于美国社会认同的政治、经济、文化、社会制度和科学技术进步的工作。无论是美国公民的学生，还是立志学成归国的留学生，都应正确认识美国的制度和价值观，正确评价、解读美国的社会制度和价值观对推动世界变化的重要作用。
——引导学生传承美国人文传统、思想和价值观。哈佛大学认为，熟悉古往今来文化的发展，是学生走向社会后取得成功的关键。学生必须掌握美国文化精髓，理解导致文化冲突的关键是什么，认清不同文化传统之间的联系，懂得如何解读不同文化与审美表达，努力成为美国人文传统、思想和价值观的承载者和传播者。
——提高学生对变化做出批判性、建设性回应的水平。哈佛大学认为，瞬息万变是当代政治、经济、文化生活的显著特征。如果设计课程时想当然地认为，学生只要掌握当下的情况，就足以应对未来的政治、社会经济及科技的新进展，则无疑是误人子弟。应帮助学生在离开哈佛大学时具备应对变化、顺应时代发展的能力，使其不仅能把握自己的人生，也能以公民的身份做出明智的决定。
——帮助学生把握自身言行的伦理维度。哈佛大学认为，学校教育不应仅限于帮助学生获取信息、技能和技术，也应包括帮助学生树立正确的伦理意识。要帮助学生加深对信仰体系的了解，明白导致价值观冲突的文化差异、宗教差异、社会经济差异和科技水平带来的冲击，通过批判性地反思自己的信念与价值观，学会用自觉的伦理意识理性地捍卫美国的信念及价值观。学生可以借鉴历史人物或国际名人的信念，确定自己的价值观，也完全可以保留入学前的人生信念，但无论如何应该自觉地树立与美国利益保持一致的价值观。
三是哈佛大学通识教育课程紧紧围绕和巩固学生的美国价值观来设置，是美国文化的熔炉。哈佛大学通识教育开设了以下八类科目，要求学生从每类科目里选修一门半个学年的课程。
美学与阐释科目。哈佛大学认为，美学素养和对各种文化表现形式的鉴赏能力是成功人士必须具有的基本素质。通过该科目，教会学生评析文学作品，诠释宗教典籍，欣赏绘画、雕塑、建筑、音乐、电影、舞蹈和装饰艺术，学会应用批判理论、美学理论、艺术哲学等，正确认识文化对象中价值和意义的形成。
文化与信仰科目。哈佛大学认为，文化与信仰对塑造个体和群体认同起着重要作用，既可以引发变革，也可以阻碍变革。通过该科目，教会学生正确解读文化作品，认清楚社会、政治、宗教、经济和跨文化因素对思想观念和艺术作品的影响，搞明白文化与信仰如何影响人们对自身和世界的理解，从而利用文化影响世界。
实证推理科目。哈佛大学认为，学生毕业后可能会在结果不确定的情况下，为自己和他人做出重要决策。通过该科目，讲授推理和解决问题所需的概念和理论知识，例如统计学、概率论、数学、逻辑学以及决策理论，并为学生提供将所学理论应用于解决具体问题的实践机会，同时也让学生了解人们在推理和解决问题过程中常犯的典型错误，为正确决策提供学理支撑。
伦理分析科目。哈佛大学认为，学生在公共生活、职业生涯和个人生活中会遇到许多伦理问题。通过该科目，探讨伦理学中一些诸如义务与权利、民主与自由等互相矛盾的概念和原理，教会学生以伦理意识，对是否采纳这些概念和原理进行评价与权衡，并将这些概念和原理用于解决生活中遇到的具体伦理问题，如医学、法律、商业、政治和日常生活中的伦理问题。
生命系统与生命科学科目。哈佛大学认为，学生毕业后所做的决策都会涉及人，而生命科学能够为学生正确决策提供必要的知识。该科目介绍与生命系统相关的核心概念、事实和原理，让学生通过动手实验了解生命系统的本质，自觉树立人本理念。
宇宙与物质世界科目。哈佛大学认为，只有了解宇宙与物质世界的核心事实和原理，学生才有可能成为具有高度责任感的公民。通过该科目，学生了解自然科学的本质，自觉将科学概念、事实、原理和方法同广泛关注的现实问题结合起来，如能源的存储与获取、核武器的研制与扩散、计算机和网络的发明与应用、数字通信的便捷与信息安全、气候变化与应对等，更加明确自己应担负的责任。
世界各地社会与文化科目。哈佛大学认为，学生要有所作为就必须了解与自身不同的价值观、风俗和制度，理解不同信仰、行为和社会组织方式的形成过程。通过该科目，学生考察美国之外的一个或多个社会，阐明不同社会之间的关系，或者一个社会不同历史时期之间的关系，不断开阔视野。
美国与世界科目。哈佛大学认为，美国是唯一的超级大国，在文化、经济、军事和科学方面对世界的影响是空前的。该科目从当代的或历史的视角，探讨美国的社会、政治、法律和经济等制度，以及与世界其他国家相应制度的关系，提高学生的公民能动性和对美国社会制度的高度认同感。
四是哈佛大学通识教育的教学方法符合认知规律，注重针对性、实效性，富有吸引力、感染力。
注重择优授课。通识教育能否成功取决于多方面因素，其中最重要的是让优秀的教师开设优秀的课程。哈佛大学在全校范围内挑选最优秀的教师上通识课，要求名教授上通识课。由于导向有力，名教授也愿意上通识课。
注重大小搭配。哈佛大学授课以提高教学质量为中心，大班授课和小班教学搭配进行。在某些情况下组织大班授课，比如名人授课、学生感兴趣的内容、教学场面可以控制等。更多情形下是小班教学或大班授课，小班辅导。
注重师生互动。哈佛大学要求所有通识教育课程都要以切实可行的互动形式教授，为学生提供请教老师辅导和分组讨论的机会，使老师与学生、学生与学生之间积极互动，并把其作为教学的必要条件。
注重紧密结合。通识教育注重教学内容、现实话题、兴趣问题三者紧密结合，让学生明白，通过通识教育学到的一切都与毕业后的人生与职业息息相关，从而培养对相关学科的终身兴趣。
注重统筹协调。为了讲清讲透讲深一个问题，哈佛大学会统筹协调各种资源，从不同角度讲。比如，为了讲解好20世纪60年代反政府思潮问题，请历史学老师讲越战背景及反越战背景，请法学老师讲战争的法律和反战争的法律，请社会学老师讲社会思潮的本质，请人类学老师讲人的行为特点等。又比如，老年人社会问题课程，请医学老师讲人为什么会变老的生物特点，请社会学老师讲老年社会现象，请伦理学老师讲社会伦理问题，请社会组织学老师讲如何与社会沟通联系、参加服务老年的活动。
注重理论指导。哈佛大学善于运用心理学、哲学、教育学、社会学等理论对学生选择价值观进行指导。比如，学校不直接干涉学生的道德价值观选择，而是通过开设生活中的道德价值观选择课程引导学生选择和确立社会需要的四种主要道德价值观：正义，不能帮助罪犯打赢官司；诚实，不能欺骗、窃取；责任，你需要完成和做到的事情必须尽力完成；行善，不能对社会、个人进行伤害，避免伤害发生，拯救受害人。
注重网络作用。哈佛大学的学生扎克伯格创办了世界著名的脸书（Facebook）社交网络服务网站。哈佛大学充分利用这一网站，创新通识教育的方式方法，推出通识教育网络课程，不仅影响哈佛大学的学生，而且影响世界的学生。
通过剖析哈佛大学开设通识教育的做法，可以从中深深地感受到培养什么人是教育的首要问题。从历史和现实的角度看，任何国家、任何社会，其维护政治统治、维系社会稳定的基本途径，无一不是通过教育，无一不是通过教育培养自己所需要的人，绝对没有例外。
我国是中国共产党领导的社会主义国家，这就决定了我们的教育必须把培养社会主义建设者和接班人作为根本任务，培养一代又一代拥护中国共产党领导和我国社会主义制度、立志为中国特色社会主义奋斗终身的有用人才。这是教育工作的根本任务，也是教育现代化的方向目标
。“两个一百年”奋斗目标的实现、中华民族伟大复兴中国梦的实现，归根到底要靠教育立德树人，培养一代又一代与时代同步伐、与祖国共命运、与人民齐奋斗的社会主义事业建设者和接班人。
党的十八大以来，我们围绕培养什么人、怎样培养人、为谁培养人这一根本问题，全面加强党对教育工作的领导，坚持立德树人，加强学校思想政治工作，推进教育改革，加快补齐教育短板，教育事业中国特色更加鲜明，教育现代化加速推进，教育方面人民群众获得感明显增强，我国教育的国际影响力加快提升，14亿多中国人民的思想道德素质和科学文化素质全面提升。
培养社会主义建设者和接班人，不可能一帆风顺，而是需要付出艰苦努力才能完成的任务。长期以来，各种敌对势力从来没有停止对我国实施“西化、分化”战略，从来没有停止对中国共产党领导和我国社会主义制度进行颠覆破坏活动，始终企图在我国策划“颜色革命”，它们下功夫最大的一个领域就是争夺我们的学生。争夺学生的斗争是长期的、严峻的，我们不能输，也输不起。我们一定要警醒！
我们的教育绝不能培养社会主义的破坏者和掘墓人，绝不能培养出一些“长着中国脸，不是中国心，没有中国情，缺少中国味”的人！那将是教育的失败。教育的失败是一种根本性失败，我们绝不能犯这种历史性错误！这是推进教育现代化、建设教育强国必须把握的大是大非问题，没有什么可隐晦、可商榷、可含糊的。习近平总书记旗帜鲜明地指出：“教育就是要培养中国特色社会主义事业的建设者和接班人，而不是旁观者和反对派。”
这就是说，培养社会主义事业建设者和接班人要靠教育来立德树人，这是社会主义教育的首要任务，也是中国特色社会主义教育的应然和必然。