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2005年，华尔街的交易大厅和每间投资办公室里都如同在开狂欢派对，每个角落里都是喧哗亢奋的对冲基金经理，他们中的一些人西装革履、满面春风，另一些人则醉眼蒙眬、头发邋遢。
千禧年来临之际，对冲基金神奇般地一飞冲天，引起了大众的关注。但实际上，早在1949年前后，对冲基金就已经出现。当时，生于澳大利亚的阿尔弗雷德·温斯洛·琼斯是《财富》杂志的撰稿人，在为撰写一篇有关创新投资策略的文章做调研时，他决定来一次亲身体验——成立自己的合伙投资公司。文章发表几个月前，琼斯和他的四个朋友筹集了10万美元，并外借资金建立了一个巨型资金池。
琼斯认为，如果仅仅购买股票，容易在市场里随波逐流，起伏不定。他开始尝试做对冲，买些看跌的股票，也买些看涨的股票，以起到一定的对冲保护作用。如果市场下跌，他看空的股票就能赚钱，以弥补下跌股票的亏损，这样仍能获利。打个比方，琼斯认为通用汽车前景光明，就买入100股，同时又买了其竞争对手福特汽车看跌期权100股，用于对冲。琼斯做空时，就从经纪人那里借股出售，并期望股价下跌，这样他能以更低的价位买入还给经纪人，这就是“卖空”交易。假设福特公司股价20美元时，借100股并卖出，即2 000美元。等到福特公司股价掉至15美元，用1 500美元买入100股偿还给经纪人，其中的500美元差价就是盈利。
通过借股和卖空，琼斯将这两种投资工具结合，创造出更为保守的投资组合。他把客户人数控制在100以内，只接受资金雄厚的客户，不跟政府部门与投资银行打交道，提成标准为收益的20%。而共同基金经理则受法规所限，不可能收取这么高的佣金。
对冲基金的概念开始慢慢兴起。几年后，沃伦·巴菲特也成立了一家对冲基金，但在1969年由于担心熊市的到来而关闭了该基金。20世纪90年代初期，包括乔治·索罗斯、迈克尔·斯登哈特和朱利亚·罗伯森在内的大胆的投机家获取了高额利润。其中最引人注目的是索罗斯，他在1992年做空英镑，光这场交易就为他的量子对冲基金带来10亿美元的收入。这些对冲基金经理和琼斯一样，只接受有钱客户，包括养老基金、慈善基金、人寿保险和一些个人。这样，基金就可以规避各种法律监管。这些对冲基金经理很少透露自己的信息，哪怕对客户也是如此，因此，他们头上笼罩着一圈神秘的光环。
但从20世纪末到千禧年初，对冲基金经理们都惨遭滑铁卢。正如棒球高手常常在他们职业生涯的晚期失手一样，没有哪位“明星”可以在市场中长青不老。1998年，美国长期资本管理公司旗下的大型对冲基金在几个月内损失了90%的资产，给了该行业当头一棒，影响波及全球。到了90年代末，只有515家对冲基金存活下来，所管理的资产不足5 000亿美元，与传统投资经理手中的万亿美元资产相比，根本不值得一提。
到了2000年末，科技股泡沫破裂，传统的股票债券组合的投资方式也日渐式微，对冲基金再度风行。2000年3月至2002年10月，投资者所追捧的科技股和网络股暴跌，标准普尔500指数暴跌38%。作为科技股风向标的纳斯达克综合指数暴跌75%。而对冲基金通过做空涨幅大的股票，持有别人所回避的抗跌股和海外投资，比如东欧股、可转债、垃圾债券等，整体仅损失了1%。这些对冲基金通过保护自身的投资组合，在市场中随机应变，似乎发现了投资的制胜法宝：不论在何种市场，都能有高回报。利率下跌也促进了该行业的繁荣，借贷成本变得更低。这样一来，对冲基金就可以扩大投资，获取超额利润。
2002年之后，全球经济回暖，养老金、捐赠资金、个人理财等各类资产都涌入了对冲基金，以期保值增值。不少公司进行杠杆投资、融资兼并，成为快钱时代的受益人。对冲基金收取高额的佣金费，通常为资金总额的2%及收益的20%以上，就像一些高档会所，它们宁可吓走一些潜在客户也要采用高收费标准，但仍有越来越多的投资者提着钱找上门来。
对冲基金的盛行不是偶然的。温斯顿·丘吉尔说过，民主不是好的制度，但其他制度更糟糕。对冲基金尽管也有很多缺点，但还是在市场竞争中胜出。相反，共同基金和传统投资方式在2000—2002年间跌了一半不止，一些共同基金买入一些流行股，这些技术股具有长期投资价值，但不能像对冲基金那样可以用做空来避险。大多数共同基金认为遇上了好年头，收益好歹比大盘高。哪怕是损失了1/3的资金，也好过亏一半以上。
从各种专业数据来看，绝大多数共同基金从长远来看无法跑赢大盘。相比而言，指数基金价格低廉、操作简单，但只能在大盘上升时表现良好。曾经，像彼得·林奇、杰弗里·维尼克、马里奥·盖伯利这样的行家只做共同基金。但在新千年伊始，对冲基金以它的灵活机动、高额回报等特点，吸引了不少人从共同基金撤资而投身过来，这也是其他资金涌向对冲基金的另一个重要原因。
多少年来，年轻人大都不乐意做复杂的投资，就像女孩子大多喜欢大款，却没人愿意耐心听赚钱的过程。2000年之后，经营对冲基金，把付息证券、资产结构化套利挂在嘴边，就显得格外吸引人。詹姆斯·克拉默、苏丝·欧曼这些拜金的财经评论员一下子人气高涨。连《交易员月刊》（ Trader Monthly ）这样的杂志，也图文并茂地报道华尔街的投资者，显得崇拜至极。
不少名牌大学和商学院的毕业生都把设立对冲基金当作职业首选，退而求其次也要到一家对冲基金公司打工，以便为将来自己创业积累经验。很多人根本不屑于到投资银行或者咨询公司上班，更不用提做实业，他们更希望打打电话、敲敲键盘就能赚大钱。
到2005年末，全球2 200多家对冲基金掌管着1.5万亿美元的资产。它们积累财富的能力甚至超过了互联网公司，因为很多基金都是速战速决，而且通过融资来放大投资比例。它们的交易额占了全美股票交易额的20%，衍生品市场和重要债券交易额的80%。
对冲基金以它的高额佣金和惊人利润迎来了属于它的镀金时代，这在投资行业内也是令人瞩目的。对冲基金投资人爱德华·兰伯特先是收购了凯马特，紧接着拿下了更大规模的西尔斯·罗巴克公司，在2004年获利10亿美元。同年，高盛、微软和通用三大公司总裁的年薪总额加起来也不过4 300万美元。
最为成功的对冲基金经理跻身上流社会，在艺术、政治、慈善等领域刮起一股旋风。对冲基金经理肯尼斯·格里芬与另一位对冲基金经理安妮·迪亚斯在凡尔赛宫喜结连理，婚礼后又在卢浮宫举办聚会，就连宴会彩排也是在奥赛美术馆进行。史蒂文·科恩用800万美元的高价收购了达米安·赫斯特的鲨鱼标本，除此之外，他还用四年时间花了10亿美元，收集了凯斯·哈林、杰克逊·波洛克、凡·高、高更、安迪·沃霍尔和罗伊·利希滕斯坦等名家的作品。“神童”埃里克·明迪奇是位30岁出头的风云人物，他为民主党筹资上百万美元，曾是总统候选人约翰·克里的核心团队成员之一。
对冲基金公司亦积极活跃地从事慈善事业，它们建立了新型慈善机构，如以“黑领带”著称的罗宾汉基金，就吸引了像格温妮丝·帕特洛和哈维·韦恩斯坦这样的社会名流，该基金主要致力于修缮平民区的学校。
对冲基金的繁荣，是历史性金融扩张的一部分。市场变大变强，公司融资成本变低，全国经济突飞猛进，人们乐于购房置业，提高生活质量。
到了2005年，以创新、交易、管理公司股票债务为基础的金融业，远远领先于经济的发展，就像是可以随时点石成金一样。20世纪七八十年代，金融公司的收益仅占全美利润的15%，而到了2005年，这个比例一下子超过了25%。2005年前后，20%以上的哈佛大学毕业生就业于金融行业。而在20世纪60年代，这个比例只有不到5%。
金融公司最热门的业务就是对冲基金交易，哪怕是像迈克尔·伯利这样没有经验的投资者，也可以借到资金，投身这场交易游戏中。