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有关民歌的分类，目前国内大约有以下几种观点。
按照歌词内容分，分为“劳动歌”“时政歌”“生活歌”“爱情歌”“叙事歌”等。这种分类比较强调民歌在文学与社会学方面的意义。
按照歌曲产生年代分，可以分为“传统民歌”“革命历史民歌”和“新民歌”等。
按照民族、地域进行划分，先进行民族划分，比如说“维吾尔族民歌”“朝鲜族民歌”，在此基础上再进一步划分地区，例如汉族民歌又可以分为“山西民歌”“广东民歌”“湖南民歌”等。本书所涉及的就是这一分类下，汉族民歌中各地域民歌的音乐分析。
按照音乐的外部形态，特别是节奏特点上进行分类，可将民歌划分为号子、山歌和小调三类。这种方法是对民歌进行音乐研究时的主流分类方法，本书在做分地域研究时也采用了这种方法。
1.号子。又称“劳动号子”，人们在从事集体劳动，特别是重体力劳动时，为了统一动作、振奋精神，经常会发出简单的、有节奏的吆喊，这种吆喊逐渐发展成为词曲完备的歌曲形式，这便是号子的由来。它是民歌中相对简单的初级形式。
根据劳动类型的不同，号子的形式多种多样。常见的号子有如下几类：（1）搬运号子；（2）工程号子；（3）农事号子；（4）船工号子等。
号子是与劳动生产联系最紧密的民歌形式，其功用性是第一位的，这就决定了它简单直接的表达特点。具体来说，号子具有节奏明确，律动感强，旋律相对简单，句式较规整，多重复，经常采用领、和的演唱方式等特征。
2.山歌。顾名思义，山歌是山野田间之歌，是老百姓在野外劳动、生活之余为抒发感情而演唱的民歌，具有高亢悠远，自由悠长等特点。
山歌可以分为：（1）一般山歌；（2）秧田山歌（秧田歌或田歌）；（3）放牧山歌。
山歌最主要的功用是抒情，并且多是直抒胸臆，这既不同于实用性很强的号子，也与更加含蓄和内敛的小调有所区别。在音乐形态上，它比号子复杂一些，有些许提炼和推敲的痕迹，且经常会有节奏自由的情形出现，这显然与它的演唱场合（山野郊外）和演唱目的（抒情为主）有关。
3.小调。小调也被称为“小曲”“俗曲”等，通常在休闲、娱乐、集市等场合演唱，具有形式较完备规整，表现手法多种多样，风格细腻婉转等特点。小调基本脱离了生产实际，更具表现性和艺术性，是民歌中的较高级形式。
按照成熟程度划分，小调可以分为：（1）吟唱调；（2）谣曲；（3）时调三类。
小调不仅在农村地区广为传唱，更在城镇市井处流传。那些不从事野外和农田劳动的人，或许不会号子或山歌，但基本都会唱上几首小调。它的演唱者除了普通百姓之外，更有职业或者半职业的民间艺人。这些以此为生的人不仅演唱小调，而且还对小调进行加工和再创作，这就大大提升了这类歌曲的艺术性，使得小调在内容上更加深刻和典型，在音乐形式上更加规范，在音乐的表现手法上也更加复杂和丰富。