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客家是汉民族中一个非常特殊的民系。他们在古代本是中原地区的居民，由于战乱等原因，不得不数次南迁，最后定居在粤、闽、赣等南方数省。相较于迁居地的原住民而言，他们属后来者，因此被称为“客家人”。客家人最大的聚居地在粤东北、闽西、赣南交界地带，这里提到的客家民歌特区也是就这一带而言的。
客家人到达迁居地时，农业生产条件较好的平原地区早已被原住民占据，他们只能在条件艰苦的山区扎根，因此，客家民歌中，山歌占有非常重要的位置。调式上以四声羽调式和五声徵调式为主，强调徵-宫的四度关系和羽-商的四度关系。兴梅山歌（梅州、兴宁一带）是客家山歌的代表，其特点是：唱词为七言四句，讲究押韵，善用比兴；音域不宽，旋律进行常游走于la、do、re、mi四个音之中；歌曲会根据不同板式而发生变动，如正板、八板、快板、叠板、号子等。