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“简直是一派胡言！你是在告诉我，无夏城内凡是自焚而死者，均是因为吃了我天香楼的菜肴？”
鲁鹰眼前之人抬起一边的眉毛，不敢置信地问。这人是天香楼的账房，姓常名青，在旁人眼里，是名相貌出众的年轻公子哥儿，待人也温和有礼，经常笑眯眯的。但在鲁鹰看来，这人完全是只笑面狐狸，纯黑芝麻馅儿的汤圆。连他总是宣扬的“因为欠了天香楼朱掌柜的三百两银子才困在此处”的理由，听起来也万分可疑。
“我派人探查过，葛亮和李九增在死前确实都吃过天香楼的一道菜，跟琅琊王妃在那日的寿宴上所吃的菜相同。”
“什么菜？” “芙蓉焰。”
常青朝一侧抬了抬嘴角。
“鲁大人，你平日里只知道练箭，对无夏城里其余的事务不甚关心吧？芙蓉焰不是新品，从第一次上市至今已经摆了将近一年。而且，朱掌柜这次做的可不
128仅仅是一道菜，而是包含着芙蓉焰在内的整整一桌宴席。”
他慢吞吞地将桌上的几叠账本，连同一只红珊瑚做算珠的算盘朝一旁挪了挪，从桌子底下拿出来一只签筒。
“这里的竹签，每一支价值一百两银子，出得起这个价钱的，才有资格把自己的名字写在签子上。这宴席每月只摆一次，每次都是朱掌柜本人亲自抽取，被抽中的人方可邀请另外七位宾客共同赴宴。”
“那芙蓉焰呢？”
“芙蓉焰虽原料难得，但不过是其中一道普通的菜肴而已，宴席上每人均可
尝一勺，如此算起来，如今无夏城内，吃过我家这芙蓉焰的，怕不下百十人，偏129 偏他们三位燃起来，就叫你怪到我们头上！”
“若他们三位毫无关联，还可解释为意外，但三人均来自盘云村，这其中必有隐情。”
“鲁教头不是已经捉了嫌犯？何不直接去问他？”常青将手里的算盘一抖，
“抱歉，今日事务繁多，无暇招待了。翠烟！送客！”
“且慢！常公子，下一个月的芙蓉焰何时开始抽签？” 常青重新抬头盯着他，忽然便露出公事公办的笑容来。
“鲁教头来得巧，今日便是。”
“我也要参与抽签。”
常青从袖子里伸出一根手指，晃了晃。
“一百两银子。看教头的样子也知道你钱不够，还是回去攒一阵再——”
鲁鹰将背上的长弓取了下来，甩在常青的账本上。木制的弓身上，云纹暗暗流动着光泽。
“押在此处。”
常青举起了双手，整个人朝后退去，脸色一阵白一阵红，只是不过来接。
“难不成，你在害怕它？”
“怎、怎么可能！”常青矢口否认，“再说了，换你试试看，差一点就被射瞎眼睛的人又不是你！”
“差一点而已，又没有真瞎。”鲁鹰理直气壮。
常青的额头上明显跳出了青筋。
“我忽然后悔了。芙蓉焰卖给别家都行，只是不卖给鲁教头。教头还是请回吧！”
两人四目相对，几乎要从空气里激出火花来，没曾想自鲁鹰身后闪出一个梳着双髻的小姑娘，伸手就捞走了签筒，回身往常青面前的桌上一坐。她看起来约摸只有十三四岁年纪，两侧眼角都画着诡异的红妆。
“我的账本！”
小姑娘眨着大眼，极其无辜地看着他，将一根签子举到常青眼前。
“看！鲁大人这次抽中了呢！”
“什么？这上面何时有过他的名字？”
“我说有就有！”小姑娘鼓起了面颊，“三百两银子哟！”
常青磨牙的声音连鲁鹰都听得一清二楚：“掌柜的……你究竟做何打算？”
“嘘！”天香楼的朱成碧掌柜将一只手指放在了唇上，悄悄朝他凑近，“一会儿有好戏给你看！”
锅是普通的黑铁锅，口大底小，虽比一般的锅厚些，但并无特殊之处，一旁早已经备下的肉末、豌豆、葱末，鲁鹰也一样样都查验过，俱是寻常物品。倒是那冰蓝色的鸟蛋很罕见。它表面布满了鳞片，有如镶了无数细小宝石，被端正地摆放在垂着四角流苏的软垫之上。
朱成碧正往手上套着一副灰黑色的皮手套，一面解说：“这是用火浣鼠的皮毛做的。做芙蓉焰，非得用它不可。”
“为何？”
朱成碧没有搭话，只将那卵取来在铁锅边缘一磕，瞬间便有光焰从中爆裂开
来。鲁鹰不得不遮住眼睛，再睁眼时，金黄的火焰已经熄灭，安静地躺在铁锅中的，不过是外表普通的蛋液，一枚通红的卵黄正在微微晃动。
“这是差一点就可以成为生命的存在，每一枚都是，曾经蕴藏了无穷的憧憬和希望。只可惜雄鸟已死，仅存的雌鸟就算日复一日地下着蛋，也已经没有任何意义了。”
130谈话间，朱成碧已经用筷子挑破了那卵黄，迅速地搅拌起来，又加了油盐和肉末，种种调料，动作快得鲁鹰几乎看不清楚。接着她取了只透明的小瓶来，将其中琥珀色的液体洒了一些在手套掌心，顷刻间，皮手套上燃起了青蓝色的火焰。
她用烧着火焰的手捧着铁锅，目不转睛地望着。 “火候是一等重要的事情。稍有不慎，便会产生气泡，口感全毁。非得亲手掌控不可。”
她将铁锅朝上颠了三下，每一次，锅内的蛋液都又涨出一分，表面生出一层
金黄的焦痕，状如火焰。三次之后，蛋液已经到达了铁锅的边缘，三重火焰彼此重叠，正好是一朵盛开的芙蓉。131
“还以为是怎样惊天动地的大菜。”鲁鹰双手环抱，“区区一道烧蛋羹而已。”
“嘘！”
常青的提醒来得太晚了，朱成碧的眉毛已经竖了起来。
“区、区？”她掌心的火焰已经熄灭了，此刻捧着整只铁锅，朝他逼了过来。
“你都没有尝过，不算数！”
“吃下去会被活活烧死，你当我是傻子吗？”
事情不妙。鲁鹰忽然意识到，自己将追日弓押在了常青的桌上，是件多么糟糕的事。朱成碧正在步步逼近，平日里圆睁的大眼此刻危险地眯了起来。四周的光线开始暗淡，甚至有阴影从她的裙下汹汹而出，贴着地板正朝他一寸寸地攀爬过来。
他后退，肩膀撞上了墙壁，却被粘住了——那绕到他身后的阴影，竟然犹如黏稠的浓浆，将他半只胳膊都吞了进去。他奋力朝外拽着，却有更多的野兽面孔，个个眼瞳都是空白，从那浓浆当中翻了出来，将他的两只胳膊衔在口里。
朱成碧已经舀了一勺蛋羹，放在了他的嘴边。
“不白吃，吃完是要付钱的，不然汤包又要念叨我了。”
第一口，唇齿之间却落了空，那蛋羹如此嫩滑，刚入口便融化掉了，他还来不及回味，第二口的鲜美已经激起了战栗。这就像是在嘴里衔了一团光焰，连舌头也被点燃，勺子退出去的时候，他竟然想要咬住那勺子不放，好将剩余的每一丁点儿都舔干净。
“怎样，”朱成碧得意洋洋地晃着勺子，“这味道，至少抵得上五十两吧？” 鲁鹰没有回答。虽只咽下去两口，他身上已经燥热难耐，胸前一会便尽都汗湿了，视线的边缘开始模糊。再加上朱成碧靠得太近，她袖间一阵阵奇异的熏香味道传来，他只觉得晕头转向。不知何时，衔着他四肢的兽口已经松了，他沿着墙软软地滑下来，瘫倒在地。
难不成真的要跟那富商、跟琅琊王妃一样，活生生烧死在这里？倒不如拼死一搏，说不定能有条活路——虽是这样想，他身上却没有一丝力气，只得睁着眼睛，瞪着墙上的一幅画。
那画原本就挂在此处，只是鲁鹰之前未曾在意，如今仔细看来，画的是一株茂盛的桃树，一辆牛车靠在树下，垂着绣了桃花的帘幕。渐渐地，那牛车在他眼前越来越大，半透明的帘幕也飞了出来，拂在他脸上。他闭了闭眼，再睁开时，已躺在了牛车里，依旧是浑身灼热，动弹不得。透过帘幕的缝隙，能望见一轮大得占据了半边天空的月亮。不时有卷云从牛车旁边掠过，又急速地被远远抛在了后头。
“你这又是为何？”他听见一人不解地问。
“算我好事做到底。”另一人回答。
又过了一阵，他迷迷糊糊地感觉到牛车停住了，眼前的帘幕被卷起，下方竟然是一处宫阙，被卷云簇拥。殿前的长阶上，正有一人回首眺望。隔得远了，鲁鹰只能望见她身披艳丽的朱袍，头顶是高耸的头冠，犹如翎羽。
焰儿，他想。却有只手抵在了他的后心，将他整个人都托了起来，轻巧地朝外一推。
“有人跟我说，人妖殊途，如隔天堑。我倒想看看他到底是会活活摔死，还是干脆生出双翼来。”
鲁鹰撞上了台阶，却并没有特别的痛楚。他只觉得越发燥热，浑身犹如沐浴在火焰之中，伸手在胸前抓着，恨不得能将衣衫尽都扯成碎片。那原本在台阶上眺望之人朝他靠近，他迷蒙抬眼，眼前不是焰儿，却又是谁？她俯身过来，却叫他一把抓住了手。
132那只手冰凉彻骨，摸上去如此舒服。
“焰儿，焰儿！”
他再也舍不得放开，沿着那手臂一寸寸地摸上了她的肩膀，抚摸着她的脖子，还有她的脸。她浑身颤抖，呼吸急促，却没有将他推开。他索性起身，将滚烫的脸也贴上了她的脸，嗅着她颈项间的香气。这下子真的是耳鬓厮磨。
她抖得更厉害了。
“好烫，焰儿……我就要烧死了。没想到，死前还能在幻觉里再见你一面。” 他笑起来，“我算是知道，为何那些死者全都面带微笑，却原来，可以见到朝思暮想之人。”133
“我一直想跟你说的话，眼下却再没有机会了。焰儿，我……”
他的话语生生中断了，只望着自己的手，手背上每一寸皮肤都在爆裂，从内里绽放出金黄色的光焰。
最后的意识里残留着她依旧木然的脸，还有眼角一滴晶莹闪烁的眼泪，朝他的额头缓慢地坠落下来。瞬间便摔得粉碎。