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在没有月亮的夏夜，或者冬日的晴朗夜晚，抬头仰望，你会看到星空中横亘着一条不规则的银白色光带，这就是银河，世界上有许多关于这条天河的美丽诗句和动人传说。
古代哲学家早就开始思考银河的本质，亚里士多德把银河看作一种大气现象。古希腊哲学家德谟克利特则猜想银河由无数恒星构成，只是因为这些恒星太暗、太密而无法加以分辨，结果便表现为一条模糊的光带。
1609年冬，伽利略用自制的望远镜观测金牛座中有名的“七姐妹星团”，也就是中国古代所说的“昴宿”，肉眼只能看到6颗星，但伽利略通过望远镜看到了36颗之多。他又对银河进行观测，发现在望远镜中的银河呈现为无数个密密麻麻的星星。
伽利略的观测证实了德谟克利特的见解。可惜的是，伽利略并没有就此作出深入的探讨。
我们在地球上，用肉眼看向星空。似乎恒星在夜空中是均匀地分布着，但事实上，我们能够看到的都是比较明亮的恒星。如果把较暗的恒星也包含在内的话，恒星大都密集地分布在一条条银河之中。
也就是说，明亮的恒星看起来是均匀分布的，但如果暗的恒星也能看见的话，就知道恒星的分布呈现特别的形状。比如我们能看见的银河的形状。那么，恒星在什么空间范围内是均匀分布的，远处恒星的分布又是如何排列的呢？这样便产生了星系的概念。
星系是宇宙中庞大的星星“岛屿群”，它也是宇宙中最大的天体系统之一。到目前为止，人们已观测到了约1000亿个星系。地球和太阳所属的星系称为银河系，约有2000多亿颗恒星。