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汉高祖刘邦早年落拓市井，游手好闲，在同吕后成婚前，先与别的女人育有一子，就是后来封齐王的刘肥。高祖十二年，刘邦驾崩，吕后之子、皇太子刘盈即位，是为汉惠帝。两年后，齐王刘肥还朝陛见，惠帝在宫中设宴，为长兄接风。兄弟二人同在乱世长大，昔日相濡以沫，手足患难之情，非比寻常，此番久别重逢，刘肥见这竟是一席家宴，座无外客，足显得皇上青眼，不由得乐而忘形起来，跟皇上只叙兄弟，不论君臣，席间熙熙融融，仿佛又回到了兄友弟恭的少年时代。
惠帝持家人之礼敬待刘肥，原是他宽仁孝恭的品性使然，不料一旁的吕后却勃然大怒，认为皇帝此举，大失天子身份；而刘肥竟罔顾臣道，居之不疑，简直就是僭越，更加可恨，假如天下诸侯都像刘肥这样目无君长，儿子的江山还怎么能坐得稳？何况刘肥虽为庶出，毕竟是高祖长子，封地辽阔，实力强大，有足够的篡位资本，假使此次朝觐，因见皇帝谦退而滋生异志，大为可虑。因此吕后也不管刘肥到底有没有异心，决定先下手为强，就在这酒宴之上剪除了这个祸胎。
吕后手腕，一贯雷厉风行，想定了就办，她从从容容吩咐备下两杯鸩酒，放在自己面前，让刘肥过来祝酒。刘肥不识此中阴谋，端起鸩酒，刚待行礼，却见惠帝也走了过来，端起另一杯鸩酒，意思是要跟大哥一起，同敬太后。眼见两兄弟颂祷已毕，将要举觞而饮，吕后面色大变，抬手打飞儿子的酒杯，“锵啷”一声，刘肥吃了一惊，猛然想起吕后的心狠手辣，登时吓出一身冷汗，这酒馔是无论如何也不敢再动了，惴惴然坐了片刻，便佯装酒醉，告退离去。后来他动用布置在宫中的眼线一打探，方知当晚那两杯果然是鸩酒，剧毒无比，饮之必死无疑。
鸩酒之名，得自一种名为“鸩”的毒鸟，取此鸟羽毛在酒水中轻轻一划，美酒立成剧毒，入腹无救
，据说饮后至有“脑裂而卒”者
，死状惨不可言。羽毛一划之毒，即恐怖如此，那么鸩鸟本体的毒性可想而知。
鸩鸟大都分布在江南、岭南的深山之中，体大如雕，紫羽赤喙，颈长七八寸。雄鸟又叫“运日”，雌鸟别名“阴谐”，运日鸣则晴，阴谐鸣则雨，故《淮南子》有言：“运日知晏，阴谐知雨。”鸩鸟平日专以蝮蛇、钩吻之类剧毒之物为粮，尤喜捕食毒蛇，且蛇越毒越好，再厉害的毒蛇，被它捉住，入口即烂，毫无反抗之力。因此蛇虺之类见了鸩鸟无不狂逃远遁，但鸩鸟居高临下，飞行迅速，蛇行再快，焉能逃过铁爪扑击？有些聪明的蛇便钻进巨木岩隙之间藏身，以为可以幸免。换成一般的猛禽，猎物逃入石缝，的确只有望而兴叹，无可奈何了，鸩鸟却有一样惊人的异术，竟能摧毁巨树大石。古书载道：
知巨石大木间有蛇虺，即为禹步以禁之，或独或群，进退俯仰，有度逡巡，石树为之崩倒，蛇虺无脱者。
鸩鸟站在木石之上，脚踩奇步，逡巡进退，不出片刻，木断石碎，毒蛇仓皇逃出，一现身便被鸩鸟啄食。有心者观察到，鸩鸟的这套步法很像道家的“禹步”，禹步是道士们配合施法时脚下所踏固定方位的一种步法，道家相信，这一神奇步法可以召役神灵，驱邪迎真，是万术之根源，玄机之要旨，因据称为大禹所创而得名。南北朝时期的一部道藏考索禹步权舆，说大禹当年正是在治水时目睹了鸩鸟以奇特步法崩裂巨石，心有所悟，才创出了禹步
，这样说来，鸩鸟竟是人类一些法术的祖师爷了。鸩鸟所踏原始形态的步法威力奇大，传说有人入山采药，无意间目睹了鸩鸟踏步碎石，这人记性很好，牢牢记在心里，回家后便向正在织布的妻子演示，他一路步法堪堪走完，只听“咔嚓”一声，那织布机爆裂崩解，碎成了一地木片。
不过也有人认为，鸩鸟令巨石破碎，靠的不是什么神奇步法，而是它爪上的剧毒。由于鸩鸟一生专吃毒物，滋养得遍体皆毒，毛羽之毒，拂酒杀人；屎尿之毒，可销金铁；饮水之处，鱼鳖灭绝；爪趾之毒更加剧烈，鸩鸟立于石上，催动毒气下沉，纵然以岩石之坚，亦往往不能耐受而碎裂。它的毒性猛恶到这般境地，甚至连自己都无法控制，身上毒气外射，是以所在之山，草木皆枯，天下唯有犀角能勉强抑制鸩鸟的毒性。此外秋冬时节，鸩鸟卧巢换毛，毒性也会有所敛收，这时候药师们便佩戴着犀角，用特殊手法，就近点火生烟，将鸩鸟熏离巢穴，然后用银制的镊子夹取羽毛，纳入银瓶，用来配制鸩酒。不论那羽毛放置多久，都万万不可触碰，否则肉腐骨烂，无药可救。