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现代医学告诉我们，人体的每个部分各有各的用处。比如，胃负责储存食物，小肠负责消化食物，肺的功能是呼吸空气，眼睛是用来看东西的……找遍全身的每一个角落，也没有任何一个器官的名字跟“宇宙”相关。如果人体中真的有个部位叫作“小宇宙”，我们一定非常好奇它的功能是什么。
那么，“小宇宙”这个说法是从哪儿来的呢？
今天我们知道，人类也是一种动物，但是古希腊时期的人们认为，人类跟动物很不一样，人类才是世界的主人。在他们看来，人类的身份和地位很特殊，和宇宙、世界之间的关系很密切、很特别。换句话说，人体和宇宙之间是和谐统一的，世界是个大宇宙，人体是个小宇宙。
实际上，“世界和人体之间存在联系”这种观念的历史非常悠久，早在神话时代就已经出现了，而且在很多文明里都有类似的故事。
在中国的神话传说里，世界最初是混沌一片，盘古开辟了天地，于是清气上升成为青天，浊气下降形成大地；盘古呼出的气化成了风云，他发出的声音化作雷霆；在开辟天地之后他的身体化成了世间的万物：盘古的左眼变成太阳，右眼变成月亮，身体和四肢变成了巍峨的山脉，血液变成了奔流的江河，肌肉变成了肥沃的土壤，头发和胡须变成了天上的星辰，牙齿和骨骼变成了黄金和玉石，就连从他身上流下的汗水也变成了雨水。
通过上面的描述，很容易看出来，盘古的形象和人类没什么区别，而他的身体化成了世间的万物——人类的身体就和整个世界之间建立了联系。
类似的故事也出现在希腊神话里。
在希腊神话里，最初的世界同样是一片混沌，后来在这片混沌之中诞生了女神该亚和男神乌拉诺斯，该亚变成了大地，乌拉诺斯变成了天空。
天文学家曾经在希腊神话里找到灵感，用神灵的名字给天体命名，太阳系八大行星的名字就源自这里。比如，天王星的名字Uranus就来自刚才提到的天神乌拉诺斯，而地球是属于大地女神该亚的星球。“小宇宙”的说法就萌生在古希腊文明中，传达了当时的人们对于人体和宇宙的看法。
在神话时代里人们相信神灵的力量，但是在哲学时代里，人们渐渐地开始相信自己的思考才是认识和主宰世界最重要的途径。这是两种完全不同的看待世界的方式，但是“人和宇宙和谐统一”的这种认识世界的观念却被长久地保留了下来。