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故宫到底是做什么用的呢？在我看来，它的功能已经不限于皇帝工作和居住的场所。
简单说，故宫就是一座城。在它的外围有城墙；在它的内部，有办公场所（三大殿、养心殿等），有家属宿舍（东西六宫等），有宗教设施（梵华楼等），有水利工程（内金水河等），有图书馆（昭仁殿等），有学校（上书房等），有医院（太医院等），有工厂（造办处等），有花园（御花园等）……除了没有市场，故宫几乎包含了一座城的所有要素。
太和门
李少白 / 摄影
但故宫里又是有市场的，故宫本身就是一个大市场，忠诚、信仰、仁义、道德，都可以标价出卖。以上是从城市功能上说的。
从建筑形态来说，这座城里，宫殿楼台、亭阁轩馆、庭院街道一应俱全，因此它具有着一座城应有的物质形态。在这个空间里，也容纳着各色人等，包括皇帝、后妃、太监、文臣、武士、医生、老师（皇帝及皇子的讲官）、厨师、匠人等，他们在各种建筑中生存和相遇，合纵连横，沆瀣一气，各种各样的社会关系应运而生。
故宫是一座名副其实的城，是物质的城，也是人群的城。它是一个社会，是世界的模型和缩影。