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故宫，意思是过去的宫殿。
中国历史悠久，经历过无数次王朝鼎革，也就有了无数座过去的宫殿，因此“故宫”这个词，不是今天才有。《汉书》里写：“公卿白议封禅事，而郡国皆豫治道，修缮故宫。”“故宫”这个概念，至少在汉代就有了。
“故宫”的意象，也在唐诗宋词里出出入入，像唐代刘禹锡曾在《踏歌词》里写道：“桃蹊柳陌好经过，灯下妆成月下歌。为是襄王故宫地，至今犹自细腰多。”宋代蔡襄的《经钱塘故宫》中写道：“废苑芜城裹故宫，行人苑外问秋风。当时歌舞何年尽，此意古今无处穷。”
中国的王朝史里，夹杂着一部浩瀚的宫殿史，只不过宫殿一如王朝，都有着各自的命运与劫数，保留到今天仍完整如初的，只有这一座明清紫禁城。
午门东雁翅楼
李少白 / 摄影
也就是说，紫禁城是中国明清两代的皇宫，我们今天将其统称为故宫。那么，在明清时期，这座宫殿为什么又叫“紫禁城”呢？
首先要知道紫禁城是为皇帝提供的办公和日常生活的场所，因此这里成为平民的禁区，这一点，通过“禁”字得到了表达。同时，它是为了彰显帝王的权力，这一点，通过“紫”字得到了表达。紫，就是紫微星垣，是世界的中央，是天的意志。
除了宫殿建筑中那些与天有关的装饰与摆设（比如石雕和彩绘中的飞龙、太和殿前两只展翅欲飞的仙鹤、太和殿台基周围那上千只螭
首）之外，宫殿的轮廓与颜色，都突出了天的存在。在明成祖朱棣眼里，北京紫禁城，是依托上天的意志建立起来的，它是人世间的紫微星垣，是整个天下的中心。
太和殿台基上的螭首
李少白 / 摄影
站在紫禁城巨大的庭院里，除了为眼前的建筑感到震撼，头顶上的苍穹也让人动容。它是那么浩大、沉静、一尘不染，在天的深处，必定有神灵住在那里。这让我们想起李白的诗：“危楼高百尺，手可摘星辰。不敢高声语，恐惊天上人。”天上人，就是神，在古人的观念中神是住在人们旁边、却能主宰人类命运的邻居。
所以，从某种意义上说，皇帝是“靠天吃饭”的。皇帝自己从不掩饰这一点，所以圣旨的开头总是说“奉天承运，皇帝昭曰”，意思是皇帝是秉承上天的意志来运作、统治人间，皇帝说的话，也都是执行着上天的安排。
门上映出的太和殿
李少白 / 摄影
“紫禁城”这个名字就恰如其分地传递了古代帝王的意志。而到了今天，皇帝已经不复存在了，平民也可以比较自由地到这里参观，因此，“紫禁城”更常被称作“故宫”。