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公元1056年，宋朝的春天，苏轼平生第一次离开自己生活了近二十年的故乡眉州，自阆中上终南山，和父亲苏洵、弟弟苏辙一起，走上褒斜谷迂回曲折、高悬天际的古栈道，经大散关进入关中，再向东进入河洛平原，前去汴京参加科考。
第二年，苏轼、苏辙参加了礼部初试，主考官的名字叫欧阳修，自号“醉翁”。这位主考官凭借《醉翁亭记》这样的千古名篇为今天的我们所熟知。
第一次听说欧阳修的名字时，苏轼还是七八岁的孩子，刚刚开始入天庆观北极院的私塾读书。有一次，一位先生从京师来，对范仲淹、欧阳修这些人的诗词文章及品行大加赞赏，苏轼听了，就好奇地问：“你说的这些人是什么人？”先生不屑地说：“童子何用知之！”意思是小孩子知道这些干什么，没想到苏轼用稚嫩的声音反驳道：“此天人也耶，则不敢知；若亦人耳，何为其不可？”这样睿智的语言，出自小儿之口，令在场的人惊愕不已。
参与修撰《新唐书》的欧阳修，当时是大宋帝国的礼部侍郎兼翰林侍读学士，也是北宋文坛的领袖之一。今天的北京故宫博物院，还收藏着他的多帧墨稿，最有名的就是《灼艾帖》了。这幅字，书法端庄劲秀，既露锋芒又顿挫有力。
那时，北宋文坛空虚造作、奇诡艰涩的文风已让欧阳修忍无可忍。在他看来，那些华丽而空洞的词藻，就像是一座装饰华美的坟墓，埋葬了文学的生机。刚好在这个时候，他读到了苏轼、苏辙的试卷，其文风之质朴、立论之深邃，刷新了欧阳修的认知，让他拍案叫绝。他自己看不够，还拿给同辈传看。
只不过，欧阳修以为如此漂亮的文章，只有自己的学生曾巩才写得出来，出于避嫌的考虑，他把原本列入首卷的文章，改列为二卷。
苏轼因此名列第二。
接下来的殿试中，章衡第一，苏轼第二，曾巩第三，苏辙第五。
宋代开国之初，立志打造一个文治国家，世代君主，莫不好学，而执政大臣，也无一不是科第出身，以学问相尚，把有宋一代的中国锻造为一个文明灿烂的文化大帝国。
宋朝的科举，朝廷扩大了录取的名额，远远超过了唐代，平民阶层在社会阶层中上行的概率，也远远高于唐代。唐代的“事前请托”，也就是考生把自己的诗文进呈给考官以自我推荐的做法也被杜绝了，代之以糊名制度，就是把考生所填写的姓名、籍贯等一切可能作弊的资料信息全部密封，使主考官和阅卷官无法得知每张卷子是谁的。这使得像苏轼这样没有家世背景的读书人能够更公平地为朝廷所用。
欧阳修就这样在试卷上认识了苏轼。
苏氏兄弟的才华，拨动了欧阳修与张方平的爱才之心，使这两位朝廷上的死对头，步调一致地荐举这两位年轻人。但他们掌控不了苏轼的命运，朝廷政治如同一个迅速转动的骰子，没有逻辑可言，而它的每一次停止，都会决定一个人的生死与荣辱。